Всепоглощающая рыбная вонь. Но нельзя было сказать, что вкуса не было совсем.
Ледяной Червь. Из-за слова «червь» в названии Карем невольно думал о насекомом, но его вытянутая форма напоминала угря. И действительно, в белом мясе он смутно уловил текстуру и вкус, свойственные белой рыбе. Причем в постном мясе рыбный запах был слабее. Источником вони, очевидно, была грудинка, окружавшая внутренности. «Если отрезать пленку и просто пожарить с солью, будет вкусно. Так почему?..»
— Нет, ну можно же приложить немного усилий и приготовить вкусно! Почему вы едите это вот так?
— Что? Так просто быстрее всего.
— Но даже если и быстрее…
— Полевая кухня – она такая. Да и народу в очереди много.
Ладно, с этим можно согласиться. Сейчас не современность с сухпайками и полевыми кухнями. К тому же Жорик, командир отряда, дал им совсем мало времени, так что нужно было быстро поесть и вернуться к работе – это Карем понимал. До тех пор, пока солдат из обоза не добавил:
— А главное, свежее мясо монстра нужно есть в его первозданном виде, чтобы набраться сил. Тратить время на изыски – это непозволительная роскошь для нас, простых людей.
— И все равно, есть это вот так?
— Вон там есть застывшее желе из Ледяного Червя, сваренное на наваристом бульоне. Или можете просто пожарить на огне. Как вам?
Услышав это, Карем повернул голову. На отдельном костре жарили целые куски мяса, щедро посыпая их солью, – и это было еще лучшим вариантом. Рядом стоял котел с бульоном, сваренным из мяса и шкуры Ледяного Червя. Его охлаждали снегом и льдом, чтобы он застыл в желе, и при каждом помешивании половником эта масса дробилась, демонстрируя отвратительную вязкость.
— Да вы издеваетесь!!
*
*
*
Душа Карема кричала, требуя немедленно опрокинуть котлы с этой мерзостью, но он не мог. Люди могут быть виноваты, но еда – никогда.
Получив мешок, набитый мясом Ледяного Червя, Карем безвольно передал его Мери. Глядя на его лицо, с которого будто сошла половина души, Кэтрин с полуприкрытыми глазами посмотрела на него так, словно заранее все знала.
— Ну, и как впечатления?
— …И это средний уровень кулинарии в нашем королевстве?
— Не везде, но в целом – да.
Средневековье – по своей сути общество закрытое. В каждой провинции, в каждом городе и деревне своя культура. И конечно, вся Эуропа знала, что в Королевстве Сеопон с едой у всех, кто ниже аристократов, дела обстоят, мягко говоря, неважно.
Кэтрин снисходительно хмыкнула.
— Много же слов от мальчишки, который, по его же рассказам, от голода ел крыс, змей и насекомых.
— Да, но…
— Я не так уж долго жила в Сеопоне, но, на мой взгляд, что они, что ты в прошлом – одного поля ягоды. Хотя ты, мальчишка, был чуть получше.
— Что?!
— Хотя то, что ты при этом так хорошо готовишь, – это какая-то мутация.
Кэтрин небрежно похлопала Карема по спине, но тот не мог отреагировать. Такое оскорбление в лицо…
«Постойте. Секунду». В голове Карема промелькнула шокирующая мысль. «Я, конечно, делал это ради выживания, но ведь я и сам ел безвкусных насекомых, крыс и змей. Мне ли их осуждать?»
Это ошеломляющее самокопание заставило Карема безучастно плестись за Кэтрин и Мери. В себя он пришел, лишь когда они, сделав круг, вернулись к палатке Кэтрин.
— Мальчишка, сколько времени займет еда?
— Сейчас все будет.
Карем зажмурился, отгоняя оцепенение. Нанимательница голодна, нельзя рассиживаться.
Он подбросил несколько поленьев в угасающий очаг в центре палатки, раздувая угли. Подошедшей Мери он передал мясо Ледяного Червя и принялся нарезать его длинными широкими полосами. Можно было бы зажарить и целым куском, но сейчас на это не было времени. Хозяйка желает есть.
Карем мысленно вернулся ко вкусу той мерзости, что он попробовал. За резкой рыбной вонью скрывался иной вкус, который он отчетливо запомнил. Мясо было очень жирным, с сильным ореховым привкусом. Упругая плоть при жевании становилась мягкой – двойственная текстура. Карем знал рыбу с похожим вкусом.
— Подумать только, я лишь смутно предположил, что он похож на угря.
Но чтобы и вкус был таким же? На всякий случай он отрезал кончик и поджарил на очаге – да, вкус действительно напоминал угря. Нет, ореховый привкус был даже сильнее. Он чувствовался даже без соли. При этом мясо было постным, но довольно жирным. А раз так, то способ приготовления прост.
— Мери, не могли бы вы достать немного соломы?
— Соломы?
— Да.
— Та, что у карательного отряда, пойдет только на корм для скота. Придется сходить в деревню. Контрактор?
— Иди.
Получив разрешение Кэтрин, Мери вышла из палатки.
— Солома? Дров же вроде хватает?
— Я буду жарить мясо на костре из дров и соломы.
— На соломе? Однако.
Кэтрин была в недоумении. Для нее, несмотря на весь ее опыт, солома была лишь кормом, строительным материалом или сырьем для инструментов.
Но в глубине сознания Карема отчетливо хранился вкус самгёпсаля и угря, зажаренных на костре из дров и соломы. Некоторые гурманы чувствуют разницу в аромате между соломой и рисовой соломой, но обоняние Карема не было настолько тонким. Однако он знал, что это добавит мясу приятный, душистый аромат.
— Это должно решить проблему с запахом внутренностей в грудинке.
— Я вернулась.
— Как быстро!
— Расстояние небольшое, так что это естественно.
Мери как ни в чем не бывало вошла в палатку, неся на плече огромный сноп соломы, и аккуратно опустила его на землю.
Ингредиенты были готовы… но Карему чего-то не хватало. В отсутствие соевого соуса и острой пасты (кочуджан) мечтать о соусе унаги было роскошью. Сахар и перец были, но все равно было досадно.
С унылым видом Карем нанизал длинные полосы мяса Ледяного Червя на металлические шампуры, изгибая их волной.
— Мальчишка, чего грустишь?
— Да так, жаль, что ингредиентов нет.
— Ингредиентов? Сахар с перцем, что ты принес, уже закончились? Мери?
— Нет, просто… неважно. Кстати, дыма будет много…
— Жарь уже.
Карем бросил охапку соломы в угасающий костер. Сухая солома вспыхнула, не успев коснуться углей, и извергла едкий дым. Кэтрин легким движением руки с помощью магии создала поток воздуха, и черный дым, собиравшийся затянуть палатку, устремился в отверстие в центре потолка.
Белое мясо Ледяного Червя начало шипеть.
Карем быстро посыпал шампуры солью, и она затрещала, отскакивая от жара.
— Мери.
— Да?
— Пожалуйста, проследите, чтобы мясо готовилось, не касаясь открытого огня.
— Хм? Хорошо.
Мери умело взяла шампуры и начала их жарить, как было велено. Карем тут же открыл свой ящик с припасами. Соль и уксус. Сахар и перец. Он высыпал эти четыре основные приправы на сковороду и поставил на огонь. Когда сахар растаял и стал коричневым, он добавил немного воды и помешивал, чтобы не пригорело.
Получившимся соусом он стал тонким слоем снова и снова смазывать мясо, пока Мери его жарила, периодически подбрасывая в очаг солому, отчего угасающий дым вновь становился густым.
Мери вскинула бровь. Жарить мясо, смазанное соусом, в дыму от соломы? Копчение было ей знакомо, но с помощью соломы? Она знала, что Ледяной Червь по вкусу похож на угря, а угорь для нее был ингредиентом для рагу, супа, пирога или просто жареного блюда. Такой способ полукопчения в густом дыму был ей в новинку. Тем более в дыму от соломы, а не от дров?
Но, учуяв запах от шампуров, Мери цокнула языком.
— И надо же, приблудный камень, а какой умелый.
— Признаете, но все равно ворчите.
— Карем, младший коллега, помолчите.
*
*
*
Воздух в палатке изменился. Кэтрин тут же это уловила. Белое мясо на шампурах, покрытое соусом с сахаром, с каждым мазком кисти Карема и каждым погружением в густой дым становилось все темнее, переходя от светло-коричневого к насыщенному цвету. Сильный, душистый аромат смешивался со сладким запахом. Острый, терпкий дух уксуса и перца щекотал ноздри.
— Ха, так вот почему ты решил жарить на соломе, от которой столько дыма.
— На прямом огне соус бы сгорел.
Многие повара говорят, что подгоревшая корочка – это апогей вкуса мяса, но это хорошо в меру. В противном случае это просто сажа. Но умение управлять огнем – основа кулинарии. А основы, как известно, освоить труднее всего.
Мери, давно овладевшая искусством обращения с огнем, внимательно осмотрела шампуры.
— Кажется, почти готово.
— Да. Последний раз смажем, поджарим, и все.
Сахар в соусе карамелизовался, и мясо Ледяного Червя, изначально белое, покрылось аппетитной коричневой корочкой и слегка поблескивало от жира.
Карем принес тарелки, а Мери, положив на них шампуры, тут же поставила походный столик, мгновенно подготовив все к трапезе. Из-за готовки обед немного задержался, и на непроницаемом лице Кэтрин проступило нетерпеливое ожидание.
Мери ловко сняла мясо с шампуров, и Кэтрин, чье предвкушение достигло предела, тут же откусила кусок.
— Ну как, вам нравится?
— Еще спрашиваешь!
Кэтрин воскликнула с воодушевлением. С первым же укусом вкус начал распространяться по всему рту. За ним последовал аромат дымка, ударивший в нос и голову. И под всем этим лежал не менее насыщенный, душистый аромат, словно ты с головой зарылся в стог соломы после сбора урожая – глубокий запах осени. Соус, выпариваясь на косвенном жару, образовал на мясе плотную корочку, словно его обжарили в собственном жиру, но внутри оно осталось мягким, как на пару. А вдобавок ко всему – соленое, сладкое, острое и с кислинкой на конце.
Зрение, обоняние, слух, осязание, вкус. Это был сокрушительный удар по всем пяти чувствам, во главе с обонянием.
— Кхм, Мери.
— Контрактор, вы что-то ищете?
— Вина… нет, пива бы кружку.
Сладкое, соленое, острое, да еще и с кислинкой – естественно, захотелось пива. Услышав просьбу Кэтрин, Мери поднялась.
Хм… Карем тоже бросил на нее умоляющий взгляд.
— Кхм.
— Карем, младший коллега?
— И мне кружечку, пожалуйста…
«Серьезно, удержаться – это быть не человеком». Карем отвел взгляд от испепеляющих глаз Мери и произнес свою просьбу с искренней мольбой. К счастью, пиво, которое она принесла, обладало той самой желанной свежестью, которой им так не хватало.
Приложение
Шашлык из угря, ставший прототипом шашлыка из Ледяного Червя.
Изображение сгенерировано ChatGPT.
Обновлено: 22.01.2026