Глава 30 — Глава 30. Истребление Ледяного Червя (3)

Проблема в Антлерском лесу была решена, но работа карательного отряда еще не закончилась. Можно сказать, что им предстояло дело поважнее, чем истребление монстра. Ледяной Червь достигал в длину нескольких повозок. По крайней мере, та его часть, что выбралась на поверхность. Не было сомнений, что под землей скрывалась не меньшая туша. Ведь истребление по-настоящему считается завершенным лишь тогда, когда с тушей монстра разобрались. А потому… — Истребление закончилось быстрее, чем я думал, — произнес Жорик. — К счастью, потерь почти нет, сэр Жорик. — Тогда пора прибраться на месте. — Сэр Жорик? — Даю вам два дня. — Что? Люди и так вымотались до смерти. Начинать работу немедленно, без малейшего отдыха? Даже самые преданные солдаты семьи Пелвинтер наверняка бы зароптали, не говоря уже о наемниках, готовых взбунтоваться. Но Жорик, созвавший этот отряд, словно предвидел такое развитие событий и был готов. Тем, кто пришел выразить протест, он сказал лишь одну фразу: — Плата за заказ, вознаграждение и оплата за труды – всё в полуторном размере. …!! Даже рядовые участники похода и без того могли рассчитывать на солидную награду – отряд собирали прямо перед зимой, так что это было вполне ожидаемо. Но им предлагают еще больше? В мгновение ока даже самые недовольные преобразились, словно псы, увидевшие кость, и готовы были служить Жорику верой и правдой. Множество людей, обливаясь потом, несмотря на холодный и сухой климат, взялись за дело, и огромного Ледяного Червя разделали в мгновение ока. * * * — Выглядит он как-то не так, как я себе представлял, — заметил Карем. — Хм? О чем это ты? — Ну, не знаю. Я ожидал увидеть нечто более похожее на насекомое. Длинное тело, покрытое слоями темно-синего панциря. Щетина, похожая на крючья. Четырехчастная морда, усеянная пилообразными зубами, и туша длиной в несколько повозок. Все это напоминало не гигантское насекомое, а скорее мутировавшего угря из какой-нибудь игры, пропитанного радиацией и биологическим оружием. Кажется, в «Тихоокеанском рубеже» было что-то похожее. — Мальчишка, ты к чему клонишь? Что он мерзкий? — Да не то чтобы мерзкий… Впрочем, неважно. Забудьте. Карем мотнул головой, а Кэтрин недоуменно вскинула бровь. Конечно, человеку, для которого этот мир – оригинал, пусть и диковинный, было бы трудно понять, о чем он говорит. Может, это похоже на то, как монголы считают креветок «морскими тараканами»? Решив отбросить бесполезные мысли, Карем стал безучастно наблюдать за разделкой Ледяного Червя. То, что казалось единым панцирем, на деле состояло из отдельных чешуек. Их сдирали целыми пластами, обнажая шкуру. Люди тут же подбегали и делали надрезы, в которые несколько человек вонзали крюки и, навалившись всем весом, стаскивали шкуру. Сцена напоминала разделку кита из фильмов. Там, где уже закончили, люди, не обращая внимания на кровь, отсекали от туши огромные куски белоснежного постного мяса. — Владычица Атанитас, а что теперь будут делать с этим Ледяным Червем? — Внутренности можно использовать как магические катализаторы, а кости, шкура и чешуя пойдут на строительные материалы, снаряжение и инструменты. — Строительные материалы? А, ну да. Использование субпродуктов монстров для снаряжения было привычным делом, но стройматериалы? Сначала Карем удивился, но тут же согласился. И правда, одна только голова Ледяного Червя занимала целую телегу, а о длине тела и говорить нечего – вполне годится для строительства. — Голову, возможно, сделают чучелом. — Голову? А она не испортится? — Мальчишка, ты на погоду-то посмотри. — Ах, точно. Даже в теплой одежде и меховой накидке ощущался пробирающий до костей холод. По ощущениям, на улице было градусов пятнадцать мороза – в такую погоду вряд ли что-то испортится. — А постное мясо можно использовать в пищу, — добавила Мери, скривившись, словно от неприятных воспоминаний. — Даже если карательный отряд заберет свою долю, кошки и собаки в Деревне Драйвуд будут до весны объедаться до отвала. — Видимо, яда в нем нет? — Да. Насколько я знаю, Черви Смерти, за исключением некоторых видов, не ядовиты. «Что ж, если бы у такой махины, способной извергать то самое дыхание, что мы видели в лагере, был еще и яд, это было бы слишком нечестно с биологической точки зрения». — Среди Червей Смерти ядовиты только те, что обитают в болотах, — пояснила Кэтрин. — Они тоже стреляют дыханием, как этот? — Дыханием? Хм… Кэтрин задумчиво почесала подбородок. — Если плевок ядовитой жижей размером с валун можно считать дыханием, то да. Но я за свою долгую жизнь встречала Червей Смерти, способных на такое, всего несколько раз. — А, то есть не все Черви Смерти извергают дыхание? — Конечно. Их и так немного, а тех, что достаточно сильны и стары для этого, и того меньше. — И вы не просто заблокировали это дыхание в лоб, но еще и контратаковали? Карем посмотрел на Кэтрин с недоверием. — Может, вы на самом деле не магесса, а какой-нибудь дракон или что-то в этом роде? — Ерунда. Будь там десять, нет, хотя бы пять магов, мы бы тоже смогли защититься. — Но не контратаковать? — Само собой. В этот момент до носа Карема донесся какой-то запах. Не крови, а чего-то иного. Порыв ветра принес с собой резкую рыбную вонь. — Только что пахнуло рыбой. Это только я почувствовал? — …О боги. — Мери? Лицо Мери исказилось в такой гримасе отвращения, какой Карем еще никогда не видел. Она выглядела так, будто ей не хотелось даже думать об источнике запаха. Карем на мгновение вздрогнул. «Даже при нашей первой встрече она так не морщилась». — Похоже, вы что-то знаете? — Карем, младший коллега. Увидите сами – и поймете мои чувства. — Что? — Кажется, запах идет с той стороны. Хоть Карем и был озадачен, он кивнул. В конце концов, сейчас главным делом занимались люди из карательного отряда и жители деревни, под руководством Жорика разделывавшие тушу Ледяного Червя, а не они, стоявшие в сторонке, как рыцари. Обойдя хвост, который вытащили с помощью людской силы, они направились к голове с другой стороны. И в этот момент Карем, как и Мери, поморщился. На противоположной стороне картина была почти такой же. Люди, трудившиеся, словно китобои, и рыцари, с завидным хладнокровием наблюдавшие за этим издалека, да рабочие, переносившие субпродукты Ледяного Червя. Но кое-что изменилось. Точнее, добавилось. Буль-буль-буль… — Эй, ну! Еды много, а времени мало, так что живо хлебайте по тарелке и за работу! — Ого, а в рагу мяса-то сколько! — Еще бы! Вон какая туша рядом лежит! — Ух, холодина. Сейчас бы выпить чего, и больше ничего не надо. — Вернемся – выпьешь. Вернемся. Солдаты из обоза помешивали половниками в нескольких огромных котлах, кипевших на кострах, и щедро накладывали рагу с бульоном в миски, которые им протягивали выстроившиеся в очередь рабочие. И каждый раз, когда половник поднимался из котла, каждый раз, когда рагу закипало, вместе с белым паром поднимался запах, похожий на вонь рыбного рынка в разгар летней жары. — …Мери? — Что, Карем, младший коллега? — Что это за ужас? — Червь Смерти – съедобный монстр. Свежее мясо подвезли, да еще и бесплатно раздают. Вот все и накинулись. И правда, Карем увидел, как один из наемников, собиравшийся пройти мимо, вздрогнул при виде Кэтрин, почтительно поклонился и ушел, держа в руках полную миску белого мяса. — То есть это едят? С такой-то вонью? — Карем, младший коллега, вы же, кажется, из деревни крепостных? В словах Мери сквозил вопрос, полный предрассудков, словно она хотела сказать: «В таких-то местах едят и похуже, не так ли?» — Да, но в нашей деревне не было возможности так готовить. Я и сам частенько ел злаковую кашу. — Вот как? — Да и мясо, жаренное на вертеле целой тушей, появлялось только на праздниках, которые бывали пару раз в год. — Понятно. — Хотя я его ни разу не пробовал. Странный запах, не похожий на обычную рыбную вонь с рынка. И все же люди с удовольствием ели это рагу. Смятение Карема улеглось. Да, к еде нельзя относиться с предубеждением. Даже кимчи, который так любят корейцы, не все иностранцы могут есть. Дуриан, называемый королем фруктов, распространяет вокруг себя специфический аромат. А печально известный сюрстремминг на его родине большинство считает деликатесом. Чтобы разрушить собственные предрассудки, Карем, словно одержимый, встал в очередь к голодным людям и вскоре вернулся с миской рагу, доверху наполненной белым мясом Ледяного Червя – источником той самой вони. Мери и Кэтрин наблюдали за ним с видом: «Ну-ка, посмотрим, как ты это съешь». Чувствуя на себе испытующие взгляды домового эльфа и своей нанимательницы, Карем рассмотрел содержимое миски. Приготовленное мясо Ледяного Червя показалось ему знакомым. Оно выглядело как вареная белая рыба, с отчетливо видными волокнами. Однако было заметно, что повара из обоза далеки от кулинарии: и мясо, и овощи были нарезаны как попало, кусками разного размера и формы. «Но это не главное. Лишь бы было вкусно, верно?» Затаив дыхание, Карем подцепил кусок мяса и отправил его в рот. Как он и думал, мясо распалось по волокнам. Вкус у него был, овощи же оказались недоваренными. А вот запах… Запах. — Твою ж мать! — Вы сами захотели это попробовать. Я вас предупреждала. — Ха-ха, надо же, все-таки съел. Вот он, конец того, кто искал изысков в полевых условиях, где не хватало ни инструментов, ни ингредиентов. Мери и Кэтрин беззаботно рассмеялись, словно именно этого и ожидали.