Пока основные силы отряда сражались с Ледяным Червем, кавалерия, вынужденная бездействовать, роптала.
— Гу-у-у-у… гу-у-у-у…
— Рыцари, мы так все лавры упустим!
Скука одолевала не только людей, но и их ездовых животных. Один из воинов, поглаживая клюв Снежного бегуна, который от нечего делать переминался с ноги на ногу, вслух высказал то, что было у всех на уме.
Никто не возразил. Чести и славы за подвиги в битве хотели все.
И все же, это было рискованное заявление.
Командир кавалерии предостерегающе поднял руку.
— Следи за языком. Ради твоего же блага.
— Слушаюсь.
— Хотя, конечно, стоять без дела тоже не дело.
Командир и сам был недоволен. Особенно после того, как магесса сотворила масштабное заклинание и вступила в бой с Ледяным Червем.
— У него же должна быть устойчивость к ледяной магии. А она действует?
— Значит, магесса настолько сильна, что может подавить эту устойчивость?
— Коварные колдуньи. Силу их, конечно, приходится признать.
— Цыц. Неужели нам так и придется стоять сложа руки?
Многим хотелось, наплевав на приказ, ринуться в бой, но ослушаться было нельзя.
Их сюзерен и наниматель, Альфред, был известен своей снисходительностью к подчиненным, но двух вещей он не прощал никогда: бунта и неповиновения из-за жажды славы.
Пока недовольство в рядах кавалерии росло, из командного центра примчался вестник.
Не дожидаясь вопроса командира, он выкрикнул:
— Приказ сэра Зорика! Можете атаковать немедленно!
Они дождались.
Большинство с радостью бросились готовиться, но рыцари удивленно переглянулись. Услышав причину, они тут же принялись восхвалять магессу, которую еще минуту назад поносили.
Злобная колдунья, но какую добродетель проявила! Отказаться от славы, которая уже была у нее в руках, в пользу других!
— Уступить славу! Какой благородный поступок!
— А я-то думал, она жадная ведьма! Теперь, чтобы успокоить совесть, придется отправить ей хоть какой-то подарок в знак извинения!
— Ну что, все слышали? Приказ отдан! — воскликнул командир кавалерии, крепче сжимая кавалерийское копье.
— На всякий случай спрошу: надеюсь, все готовы?
Воины, наездники и рыцари, восседавшие на диких кабанах, Снежных бегунах и боевых конях, хищно улыбнулись. Ответ был очевиден.
— Заместитель! Кавалерийский сигнал!
По приказу командира, опустившего забрало, его заместитель, державший рог, изо всех сил протрубил сигнал к атаке.
*
*
*
— Бу-у-у-у-у-унг!
Над полем хаотичной битвы разнесся низкий звук рога.
Сигнал доносился со стороны снежного холма, где располагался командный центр.
Те, кто еще не потерял голову, закричали.
— Кки-ги-ги-ги-ги-гик!
— Рассредоточиться-я-я-я!
— Дорогу! Кавалерия идет!
— Убирайтесь с дороги, если не хотите, чтобы вас рыцари затоптали!
— Веревки не отпускать!
Рыцари и бригадиры, командовавшие на месте, криками и силой заставили разгоряченных бойцов расчистить путь.
Даже те, у кого кровь взыграла в жилах, получив по затылку, опомнились и быстро расступились. Никто не хотел быть раздавленным своими же.
Ледяной Червь, улавливающий шум и вибрацию, тоже все почувствовал.
Сигнал рога, приближающийся топот сотен ног, изменившийся шум, исходящий от тех, кто атаковал и удерживал его.
Инстинкт подсказал Ледяному Червю, что надвигается опасность.
— Кья-а-а-а-а-ак!
— Вшу-у-у-ух! Бум!
— Берегись сверху! Он бьет хвостом!
— От грязи не умрешь! Катись! Катись, я сказал!
— Ки-а-а-а-а-г-г-г!
— Ка-д-д-д-дык!
Отчаянные попытки Ледяного Червя вырваться, крики жертв, магия Кэтрин и стремительно приближающаяся кавалерия – все это создавало на поле боя невообразимый хаос.
И все это было видно из командного центра.
Вестник, очевидно, успешно доставил приказ – мощь атакующей кавалерии чувствовалась даже на расстоянии.
Жорик, барабанивший пальцами по руке, обернулся к Кэтрин, сосредоточенной на магии.
— Владычица Атанитас, вы действительно уверены?
— Что за сопротивление… А? Что ты сказал?
— Я спрашиваю, вы уверены, что хотите уступить славу другим?
— А, это.
Кэтрин, конечно же, была вынуждена уступить.
Ее специальностью была ледяная магия. Она могла удерживать Ледяного Червя прямыми и косвенными методами, но атаковать с ее помощью было крайне сложно.
К тому же, для применения магии другой стихии сопоставимой мощи, необходимой после импровизированных ледяных заклинаний, требовались проводники или реагенты.
Но вот незадача.
Она забыла их взять.
Сказать об этом было нельзя.
Тут уж не до славы – признание ударило бы по ее самолюбию.
Поэтому Кэтрин, гордо вскинув голову, покачала ею.
— Я, конечно, могла бы со всем справиться в одиночку, но тогда сколько бы завистников у меня появилось?
— Этого нельзя отрицать.
— По крайней мере, рыцари из кавалерии точно бы позавидовали.
— Для рыцаря честь и слава – это практически все, так что естественно.
Для рыцаря честь была важнее всего, а честь добывалась подвигами, что напрямую влияло на его жалованье.
Расходы на поддержание статуса, чтобы другие аристократы не смотрели свысока. Лошадь и снаряжение – гордость рыцаря, демонстрирующие его доблесть. Качественная пища, необходимая для поддержания и развития боевой мощи. И множество мелочей для управления подчиненными.
На все это нужны были деньги.
И Жорик, хоть и вышедший из авантюристов, но ставший рыцарем и занявший свое место на задворках аристократии, не был исключением.
— Сэр Зорик, судя по вашим словам, вам-то и не нужно особо усердствовать?
— Ну, я сейчас командир отряда. Если это истребление пройдет успешно, честь и слава сами меня найдут. Так что мое положение иное.
— Действительно, для командира такого отряда – это так.
— Верно. А, кажется, кавалерия вступает в бой.
Услышав это, Кэтрин посмотрела в сторону сражения.
Кавалерия, яростно мчавшаяся с копьями наперевес, пронеслась по коридору, который для них расчистили пешие силы, окружившие цель.
— Ки-и-и-и-ик!
— Кунг!
— Кья-а-а-а!
— Кхык!
Нескольким не повезло – они потеряли равновесие из-за вибрации, вызванной Ледяным Червем, и упали, но кавалерия не остановила свой натиск.
Прикрываясь доспехами от падающих комьев земли, уворачиваясь от тяжелых ударов Ледяного Червя, они наконец достигли цели.
Вложив в удар всю свою силу, скорость и вес, они вонзили кавалерийские копья.
— Ква-дзи-дзи-дзи-дзик! Ква-дзик!
Панцирь Ледяного Червя треснул, и копья, разлетевшись на куски, осыпались на землю.
Но кавалерийское копье – расходный материал. Никаких проблем.
Всадники, бросив сломанные копья, разделились на два потока, словно река, наткнувшаяся на преграду, и без промедления развернулись для отступления.
Остальные кавалеристы последовали за авангардом.
— Кки-ги-ги-ги-ги-гик!?
От непрерывных атак панцирь Ледяного Червя был разбит вдребезги. Из рваных ран хлынула алая кровь, окропляя белую плоть.
Еще немного, и он умрет.
Ледяной Червь почувствовал смертельную угрозу.
*
*
*
— Хм?!
— Владычица Атанитас?
Кэтрин быстро заметила неладное.
Что-то начало вмешиваться в ее магию.
Она тут же усилила контроль над заклинанием, пытаясь понять, в чем дело, и нашла причину. Бесхозная магическая сила, витавшая в воздухе и земле, начала собираться в одной точке.
Впереди. В центре отряда, где находился Ледяной Червь.
— Боже. Дыхание в такой ситуации? Он же не низший дракон!
— Вы сказали «дыхание»…
— Да, он собирается выдохнуть пламя!
Взгляд Жорика стал острым как бритва.
Дыхание. Самым известным было дыхание дракона, но не только они им обладали. Некоторые могущественные монстры могли имитировать его. И пусть это была лишь имитация, ее разрушительная мощь была далека от подражания.
Но почему этот Ледяной Червь вдруг решил его применить? Нет, сейчас не время для сомнений, понял Жорик и тут же достал магический артефакт – ценную вещь, которую ему одолжил Альфред на случай непредвиденных обстоятельств.
— Заместитель, ответьте!
— …Сэр Зорик? Что случилось… Эй! Прочь с дороги!
— Он готовится применить дыхание! Немедленно уведите людей с линии огня!
— Дыхание, так… Что? Дыхание?!
— Да! Как бы ни было сложно, держите строй! Я вас прикрою! — крикнула Кэтрин, не дав никому опомниться.
— Владычица Атанитас, что это значит…
— Если сейчас отступить, потерь будет еще больше! Заместитель, не сообщайте об этом остальным!
Только после этих слов Жорик обрел хладнокровие. Если сейчас отдать приказ к отступлению тем, кто держит окружение, в рядах начнется паника. Будь в отряде хоть несколько магесс, все было бы иначе, но сейчас она была одна.
Обретя самообладание, Жорик спросил:
— Есть способ?
— Да, и это может стать нашим шансом на победу.
В этот момент воздух изменился.
— Го-о-о-о-о-о…
Разверстая на четыре части пасть раскрылась, и раздался угрожающий низкий гул. Все в отряде поняли – сейчас последует мощная атака. Прежде чем кто-либо успел среагировать, пасть Ледяного Червя раскрылась крестом.
— Фшу-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ак!
С ревом, подобным шуму гигантского водопада, на них обрушилось ледяное дыхание, полное осколков льда.
— Х-х-х!
Кэтрин, уже все рассчитавшая, изменила свое заклинание. Десятки ледяных пут, сковывавших Ледяного Червя, распались и образовали полусферический щит, прикрывший отряд на линии огня.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Щит, подобно скале, рассек поток дыхания надвое. Но даже рассеченные потоки не устремились на остальную часть отряда, а, словно волны, изменили направление и ударили в щит, усиливая его.
— Боже, так вот почему сюзерен прислал всего одну магессу.
— Чего стоишь?
— А? Ах, да!
— Готовь контратаку.
Дыхание, каким бы мощным оно ни было, не вечно. Жорик, на мгновение застывший от восхищения мощью мудреца, опомнился и быстро отдал приказ своему заместителю, который тоже застыл по ту сторону магического артефакта.
— Фух, все-таки успела поставить щит.
— Разумеется, успели, контрактор.
Незаметно появившаяся в командном центре Мери ответила на бормотание Кэтрин.
— А? Что? Когда ты успела прийти?
— А вы, случайно, ничего важного не забыли?
— Эм… что?
Мери подошла и протянула ей рюкзак. Тот самый, с расфасованными проводниками, который она забыла.
— Достойна своего звания моей служанки!
— Хи-хи, вы действительно безнадежный контрактор, о котором стоит заботиться.
— Эй.
Тем временем Жорик, закончивший отдавать приказы, тоже заметил новую гостью.
— Владычица Атанитас, эта женщина, та, что была раньше…
— А, это моя личная горничная. Кстати, это облегчает дело. Сэр Зорик, готовьте кавалерию снова. Я сама создам для них возможность.
— …Адъютант! Отправьте вестника! Пусть кавалерия будет готова к новой атаке, как только вернется!
Пока Жорик отдавал приказ, Кэтрин одним движением мысли с помощью телекинеза извлекла из сумки два маленьких, но пухлых мешочка, вложила их в свои протянутые к Ледяному Червю руки и обратила собранную магическую силу.
Природа циклична, и все пути ведут к одному. Стихия всей магии, которой она управляла, мгновенно обратилась. Магическая сила Кэтрин, окутывавшая щит и сдерживавшая рассеченные потоки дыхания, начала таять, а затем вспыхнула огнем.
Пылающая магия Кэтрин, словно лосось, идущий против течения, устремилась вверх по потоку дыхания Ледяного Червя. Прежде чем тот успел среагировать, она, как огонь по фитилю, превратилась в огненный столб и хлынула обратно.
— Пу-ква-а-а-а-а-а-анг!
— Кки-ги-ги-ги-ги-ги-ги!?
Взорвавшийся изнутри Ледяной Червь загорелся. От внутреннего удара, сотрясшего все его тело, монстр рухнул на землю.
— Кунг!
И были те, кто не упустил этот шанс.
Кавалерия, отступившая, пополнившая запасы кавалерийских копий и снова ринувшаяся в атаку.
— Ха-ха-ха-ха! Вот! Вот это магесса, нанятая самим сюзереном!
— Кони! Вперед, как снежная буря!
— Дорогу! Кавалерия идет!
Они устремились прямо к голове беззащитно лежащего Ледяного Червя.
Обновлено: 22.01.2026