Большинство участников карательного отряда были местными жителями Айсленда.
Поэтому все без слов понимали друг друга.
Первый снег – предвестник зимы.
Время, отпущенное отряду, было на исходе.
К счастью, снегопад уже прекратился.
Но была зима, и снег мог пойти снова в любой момент.
— Фух, отлично. Теперь остается только ждать, — услышала Кэтрин вздох, который вырвался у Жорика.
Они стояли на возвышенности, образованной сугробами, и наблюдали за происходящим внизу.
— Времени было мало, но ты умудрился все подготовить.
— Это всего лишь обычная подготовка к крупномасштабному истреблению.
— Не скажи.
Кэтрин была с ним не согласна.
Отряд прибыл в Драйвуд, разбил лагерь, и пока бойцы приходили в себя после похода, командир Жорик со своими адъютантами провел разведку, составил план и привел его в исполнение. На все это ушло всего три дня.
Если только план не был готов заранее, это означало, что Жорик, едва выслушав ее отчет, уже составил в голове примерную дорожную карту.
По мнению Кэтрин, его слова были лишь проявлением скромности, от которой он, хоть и стал рыцарем, так и не избавился.
Будь он из аристократов, непременно бы кичился своими способностями.
— Твое умение управлять людьми слишком велико, чтобы принижать его скромностью.
— В Айсленде крупномасштабные истребления – обычное дело. Не все, но многие рыцари имеют опыт командования.
«Раз он так говорит, возможно, это просто его натура», — подумала Кэтрин и посмотрела вниз со снежного холма, служившего командным центром.
Солдаты и пешие рыцари окружили ограду из щитов и длинных копий.
За ними в ожидании стояли охотники и авантюристы, разбившись на группы.
Сбоку от снежного холма готовилась кавалерия – на случай, если понадобится атаковать или прикрывать отступление отряда.
И в центре, куда были устремлены все взгляды…
— Ме-е-е-е! Ме-е-е!
— Ба-а-а-а-ак! А-а-а-а-а-ак!
Внутри ограды, дрожа от холода, бродили остриженные наголо овцы с нарисованными на коже магическими кругами.
— К счастью, магический круг, похоже, работает.
— Мы довольно далеко, вы что-то видите?
— Видишь то слабое зеленоватое свечение?
— Да, хорошо вижу.
— Это значит, что он еще действует. Хотя я и без этого могу его чувствовать.
Кэтрин и Жорик разговаривали совершенно спокойно, но большинство бойцов отряда напряженно, не отрываясь, смотрели на дрожащих овец.
Вибрация и лишний шум.
Жорик строго-настрого предупредил всех об осторожности.
Из-за напряжения и боязни создать шум или вибрацию все, как один, молчали.
Но чрезмерное напряжение ведет к ошибкам.
К счастью, опасаться этого не стоило: кто-то перешептывался, кто-то по-дружески толкал друг друга, кто-то общался жестами.
Тем временем солнце поднялось в зенит.
Даже самое сильное напряжение со временем притупляется.
Скука – главный враг и слабость всего живого – начала просачиваться в ряды, и люди, немного расслабившись, перешли от жестов к тихим разговорам.
— Ба-а-а-а-ак! А-а-а-а-а-ак!
— Ме-е-е-е! Ме-е-е-е!
— Ха-а-а-ам. Долговато что-то.
Для Кэтрин, живущей дольше обычных людей, скука была сродни яду.
К тому же, из-за ночной смены, проведенной за нанесением магических кругов на овец, веки ее были тяжелыми, словно к ним привязали наковальни.
Адъютанты, оруженосцы и вестники в командном центре чувствовали то же, хоть и не в такой степени, как Кэтрин. Увидев ее сонный зевок, Жорик тоже скрестил руки на груди.
— Что ж, давайте еще немного… хм?
— Сэр Зорик?
— Минуту.
Он повернул голову в сторону ограды. Вернее, в сторону леса за ней.
Слабая, но ритмичная вибрация. Ощущение множества движущихся ног, похожее на топот скачущего табуна, – это точно не было естественным землетрясением.
Это почувствовал не только Жорик в командном центре.
Часть солдат и авантюристов, окруживших ограду, большинство охотников и рыцарей ощутили то же самое. Когда ловушка так очевидна, а вибрация нарастает, ответ мог быть только один.
Те, кто сообразил раньше, начали расталкивать расслабившихся товарищей.
— Ту-ду-ду-ду-ду! Ту-ду-ду!
Пока отряд беззвучно приводился в боевую готовность, вибрация усилилась настолько, что стала слышна даже без напряжения слуха. Гул, идущий из-под земли, тоже нарастал.
— Ба-а-а-а-ак! Ба-а-а-а-а-а-ак!
Овцы, в отличие от тех, кому объяснили ситуацию, не понимали, что происходит, но инстинктивно почувствовали опасность и в панике заметались, пытаясь выбраться из ограды.
Источник вибрации, боясь упустить добычу, задвигался еще быстрее, и дрожь земли стала еще сильнее.
И вдруг вибрация прекратилась. Наступила такая тишина, что стало слышно, как кто-то рядом сглотнул слюну. Лишь свистел лютый зимний ветер, проносясь над снежной равниной и Антлерским лесом.
— К счастью, наживка сработала.
— Значит, начинается самое интересное?
— Тогда, как и договаривались, прошу.
По слову Жорика Кэтрин тут же привела в движение магическую силу и начала разворачивать заклинательную формулу.
— Кур-р-р-р-р-рум!
— Фшу-у-у-у-ух!
Единичный толчок, в несколько раз превосходивший по силе предыдущую вибрацию, сотряс землю, и в центре ограды взорвался фонтан белого снега.
В рукотворном снежном тумане проступил длинный силуэт.
Когда снег немного осел, показалась и сама цель.
Из тумана выступило длинное, словно несколько соединенных повозок, тело, покрытое темно-синим панцирем. Из щелей между пластинами, от остроконечной морды до хвоста, торчали бесчисленные крючковатые шипы.
В разверстой на четыре части пасти виднелась светящаяся зеленоватым кожа, кровь и пережеванные куски того, что когда-то было овцами.
Вырвавшийся из-под земли Ледяной Червь вызвал панику, и нескольким счастливчикам-овцам удалось перепрыгнуть через ограду и сбежать.
Но никто не стал их ловить.
Все ждали именно этого момента.
— Сейчас! Метай!
Бригадиры и рыцари отдали приказ.
Охотники и авантюристы, сдерживавшие напряжение и скуку, одновременно метнули свои копья.
Десятки копий, наспех переделанных на месте с единственной целью – пронзить и закрепиться в цели, – со свистом полетели сквозь холодный воздух.
Некоторые отскочили от панциря или не смогли его пробить из-за недостатка силы.
Но остальные в полной мере выполнили свою задачу.
— Кки-ги-ги-ги-ги-гик!
Неожиданная боль пронзила все тело. Взрывной шум со всех сторон. Ощущение добычи в разверстой на четыре части пасти.
Ледяной Червь инстинктивно попытался уйти от опасности, припав к земле и начав закапываться.
Но завершить маневр ему не удалось.
— Кунг! Пэ-э-э-энг!
К гарпунным наконечникам копий, прочно вонзившихся в тело червя, были привязаны длинные веревки, за концы которых изо всех сил тянули люди.
— Он пытается уйти под землю!
— Тяни изо всех сил!
— Хы-а-а-а-а-а-ак!
Ледяной Червь обитал под землей. Чтобы минимизировать потери, с ним нужно было покончить на поверхности.
Но веревки постепенно поползли в сторону червя.
— Владычица Атанитас, ситуация критическая, вы еще не закончили?
— Как раз вовремя.
Кэтрин, источавшая ледяную ауру, от одного взгляда на которую можно было замерзнуть, собрала всю эту холодную ауру в ладонях.
Ее глаза вспыхнули синим светом.
Снег между отрядом и Ледяным Червем будто обрел собственную волю и пришел в движение.
— Что такое?!
Не обращая внимания на смятение отряда, снег, толстым слоем покрывавший равнину, начал сбиваться в плотные комья. Белый снег превратился в множество ледяных рук, щупалец и цепей, которые принялись хватать и опутывать Ледяного Червя.
— Спокойно! Это свои!
— Ни в коем случае не отпускайте веревки!
Рыцари принялись приводить в чувство тех, кто хоть и был предупрежден, но на мгновение остолбенел, увидев магию в действии.
— Чего уставились! В атаку!
Те, кто пришел в себя первыми, окрикнули остальных, и бойцы, один за другим, с боевыми кличами бросились на Ледяного Червя. Кто-то крикнул правду – сейчас самое время для атаки.
А Кэтрин, удерживая Ледяного Червя, чтобы тот не вырвался, быстро двигала руками.
— Хм, я слышала, что у него есть сопротивление к ледяной магии, но чтобы настолько…
— Но вы не выглядите так, будто вам это доставляет трудности.
— Сопротивление – это одно, но против грубой физической силы оно бессильно.
Кэтрин теперь понимала, что имел в виду Жорик, говоря о неуязвимости к ледяной магии.
Да, это была импровизированная магия.
Но это была магия, сотворенная мудрецом.
И тем не менее, как только созданные ею многочисленные ледяные путы касались Ледяного Червя, магическая сила начинала рассеиваться.
Магессе, способной сотворить лишь несколько заклинаний в день, понадобилась бы целая повозка припасов.
А если бы она, как Кэтрин, специализировалась на ледяной магии, то и несколько таких магесс не справились бы.
Но для магессы ее уровня все было иначе.
Сопротивление ледяной магии? Значит, нужно просто задавить количеством.
Прорывается сквозь путы силой? Что ж, значит, нужно просто задавить количеством.
Конечно, атаковать врага ледяной магией было бессмысленно.
Сопротивление, как ни крути, работало.
Но Кэтрин была готова и к этому.
Именно для этого она и провела бессонную ночь.
«Нужно постоянно поддерживать путы и менять стихию. Для этого мне понадобятся проводники… а?»
Тут она задумалась: куда же я положила ту сумку?
Внезапное беспокойство охватило ее, и Кэтрин быстро оглядела командный центр.
Нет. Нигде нет.
«…Так, ладно, об этом позже».
Жорик, очевидно, заметил перемену в ее настроении.
Кэтрин решила сначала отреагировать.
— Владычица Атанитас, что-то не так?
— Хм, кхм-кхм. Сэр Зорик, на этом я, пожалуй, закончу.
— А?
— Кавалерии ведь тоже нужно заработать славу. И рыцарям.
— А… вы уверены?
«Конечно, я должна быть уверена, — подумала она. — Иначе я опозорюсь, признавшись, что забыла свои припасы. Так ведь?»
Но сказать этого вслух она не могла.
— Разумеется, уверена.
Кэтрин отчаянно старалась скрыть свои чувства.
Обновлено: 22.01.2026