Глава 27 — Глава 27. Панкейки с джемом из антлерских шишек

Если пришли гости, их следует угостить. Жители Драйвуда, жившие хоть и не в достатке, но и не в бедности, вновь попытались оказать гостеприимство прибывшему карательному отряду, но Жорик, смутившись, стал их отговаривать. Нынешний отряд – лишь продолжение миссии предыдущей, пропавшей группы. Будем считать, что угощение уже было принято теми, кто пропал, так что в этот раз можно обойтись. К тому же, зима не просто на носу, а уже наступила, и тратить запасы продовольствия нельзя – такова была его логика. Но отказаться от угощения по такой причине было немыслимо. — К тому же, в отряде столько людей. Угощение… — Отказаться от обычая гостеприимства – значит навлечь на себя смерть! — Да послушайте же! Я ведь говорю, будем считать, что предыдущий отряд уже принял ваше угощение! Конечно, в их действиях присутствовало и желание выслужиться перед Альфредом, и благодарность за наконец-то разрешенный территориальный спор, но староста и жители Драйвуда были настроены предельно серьезно. Гостей нужно угощать, даже если случилась засуха или ураган. После долгих препирательств Жорик согласился принять часть самых обильных запасов деревни, положив конец этому странному спору между гостем, который не хотел принимать угощение, и хозяином, который пытался его вручить. На следующее утро после прибытия карательного отряда… — Весьма сомнительный джем. Интересно, это вообще съедобно? — А, джем из антлерских шишек, — узнала Кэтрин. — Вы его знаете? Кэтрин с недоумением посмотрела на банку с джемом. — Да, хотя пробовать не доводилось. — Хм, по виду и не скажешь, что это съедобно. Карем наблюдал, как Мери ножом для масла перемешивает вязкий мед, в котором плавали плоды, похожие на спирально закрученные сосновые шишки. Говорили, что в окрестностях Антлерского леса это обычные зимние консервы. Ему вспомнился российский джем из сосновых шишек. «Как вообще можно есть сосновые шишки? Неужели русским больше нечего было есть?» – могли бы подумать некоторые. И, скорее всего, поначалу так оно и было – ели от безысходности. Но для джема, конечно, брали не затвердевшие шишки, а молодые, еще сохранившие форму плода. Наверное, здесь было то же самое. Пока они были в пути, Карем отдыхал, но по прибытии в деревню засучил рукава и принялся за свою основную работу. Сегодня на завтрак он готовил панкейки. Смешав купленные в деревне яйца и молоко с мукой из припасов отряда, он сделал кляр и принялся жарить панкейки на сковороде, щедро смазанной маслом, до золотистой корочки с обеих сторон, складывая их высокими стопками на тарелки. На горячий, дымящийся панкейк – кусочек масла. А сверху не сироп, а щедрая порция джема из антлерских шишек. С каждым движением ложки Карема густой, в отличие от кленового сиропа, джем растекался по панкейку, и спиральные антлерские шишки перекатывались по его поверхности. Выглядело аппетитно, но в то же время очень странно. Любопытство, сомнение… «Можно ли это есть? Хотя, другие ведь едят». — Младший коллега Карем, что вы медлите? — Эм… — У него просто необычный запах и текстура. А так это просто шишки в меду. — Пожалуй, вы правы. В конце концов, это тоже еда. Карем зажмурился и съел большой кусок панкейка вместе с антлерской шишкой. И вкус оказался на удивление неплохим. Мед отвечал за сладость панкейка, в который не добавили сахар. Когда хрустящая текстура исчезла, появилось ощущение мягкости. Чем дольше он жевал, тем больше проявлялся ореховый, похожий на семена гинкго, вкус, сопровождаемый насыщенным и свежим травяным ароматом. Кэтрин, поначалу отнесшаяся к джему с подозрением из-за его вида, тоже, похоже, нашла его по своему вкусу и спокойно ела панкейки с джемом из антлерских шишек, которые ей подавала Мери. — Хм, к этому запаху глубокого леса после ливня трудно привыкнуть. — Контрактор, и все же вы едите с удовольствием. — Стоит перетерпеть этот первый аромат, как его сменяет запах осенней листвы. Такое чувство, будто ешь все времена года, кроме зимы. У Карема же возникли другие ассоциации. «Это же тот самый запах. Напиток, который пахнет сосной и напоминает сауну, на любителя, но с добавлением аромата осенней листвы и превращенный в сладкий джем». Забыв о недавних колебаниях, Карем съел все дочиста. Это был тот самый вкус, который, возможно, не захочется пробовать каждый день, но о котором однажды вспомнишь и захочешь съесть снова. Именно такой. Только от меда язык немного щипало. * * * Сразу после завтрака карательный отряд под командованием Жорика приступил к работе. А это означало, что и Кэтрин ждала напряженная работа. — Мммууууу! Мммуууу! — Владычица Атанитас? — Что? — Вы говорили, это работа? — Да. Хм, надо быстрей закончить и вернуться к своим смесям. — Но при чем здесь овцы? Да, это были овцы. Большие и маленькие, с связанными ногами и кляпами во рту. Несколько остриженных наголо овец, дрожащих от холода на голой коже, лежали на земле. — Что значит «при чем»? Это наживка. — Наживка… овцы? — Да. Кэтрин выглядела мрачнее, чем за завтраком. Она взяла кисть и начала рисовать круги прямо на коже овец, словно на холсте. Карему вспомнился документальный фильм, который он когда-то видел. В некоторых регионах для охоты на лютых зверей на их тропах привязывают живую наживку – овцу, свинью или корову – и нападают, когда зверь клюет на приманку. — Но одних овец может быть недостаточно, так что их нужно дополнительно обработать. — Вы про эти рисунки и письмена на коже? — Да. Использование овец и коз в качестве жертв – классический метод. Нужные символы – плодородие, бодрость, жизненная сила. Эта работа призвана усилить их. Кэтрин не остановилась на кругах и продолжила водить кистью. Вокруг синего круга она нарисовала несколько пересекающихся треугольников. В образовавшихся пространствах она вписала по одному символу, затем отложила кисть и взяла у Мери маленький мешочек. Как неопытный ремесленник винит во всем инструменты, так и в магии: чем ниже уровень мастерства, тем больше требуется проводников, жертв и реагентов. И чем дальше магия от специализации и таланта мага, тем больше всего этого нужно. Кэтрин была Великой магессой. И пусть нынешняя работа была не по ее профилю, в недостатке мастерства ее упрекнуть было нельзя. Поэтому ей понадобилось всего три ингредиента. Разбавленная куриная кровь, нанесенная на тело козленка, чтобы подавить и исказить магическую силу. Порошок из высушенных первых весенних ростков. И начало и топливо всей магии – магическая сила, преобразованная из жизненной силы. Кэтрин рассыпала порошок из мешочка и щелкнула пальцами. От трения вспыхнула зеленая искра и упала на тело ягненка. Синий магический круг окрасился в зеленый, а затем поблек до нежного светло-зеленого оттенка. — Отлично. Готово. — …И это вы называете «не по профилю»? — Исследования – это увлекательно, но моя специализация – ледяная магия. — Хм, похоже на «все дороги ведут в Рим». — О, хорошее выражение. А теперь накрой овцу этой тканью. Пока Карем, не скрывая восхищения, накрывал ягненка, Мери, державшая животное, отпустила его. — Контрактор, беседа, конечно, приятна, но… — А? — Время не поджимает? — Ха. Кэтрин не сдержала подавленного вздоха. Одно дело рисовать на плоскости, но овца, хоть и остриженная, была объемной. Сложность нанесения магического круга возрастала, и не было никакой гарантии, что овца будет лежать смирно. Да что там, она точно не будет лежать смирно. — Ба-а-а-а-а-а-а-а-а-ак! Нужно было срочно подготовить наживку для облавы и все необходимые проводники. А когда это закончится, ее ждала еще целая гора работы, прихваченной из Колдона. Ночная смена была обеспечена. Как и всегда. Взгляд Кэтрин померк. * * * — Ну, так или иначе, мы успели вовремя. — …Бедная овца, ее избили ни за что. — Как это ни за что? Младший коллега Карем, времени было мало, а контрактор сказала, что магию в этой работе использовать нельзя. Успокоить ее таким способом было быстрее всего. Карем невольно зажмурился, вспомнив вчерашнее жестокое зрелище, оправданное нехваткой времени. Эта сцена, несомненно, вызвала бы протесты обществ по защите животных в современном мире. До того она была ужасна. Мало того что овцу приносили в жертву в качестве наживки. В конце концов Мери, раздраженная ее движениями, безжалостно оглушила ее ударом котла по голове. Честно говоря, овцу было жалко. — Мери… — Хм, в вашем голосе слышится недовольство. — Мне жаль овцу. — Младший коллега Карем, а мясо, которое вы едите каждый день, вам не жаль? Карем решительно покачал головой. — Его не жаль. — Это предвзято. — Бить животное до потери сознания и разделывать уже забитую тушу – это совершенно разные вещи. — Животное – тоже живое существо. Младший коллега Карем, вы бессердечны. — Тогда, может, вы и тому Ледяному Червю, что засел в Антлерском лесу, сочувствуете? Их детская словесная перепалка, или, проще говоря, ссора, продолжалась бесконечно, пока они цеплялись к словам друг друга, но была прервана. — Бум! Землетрясение. Нет, вибрация. Шумный лагерь на мгновение затих. Если все шло по плану, эта вибрация означала, что цель – Ледяной Червь – клюнула на наживку. Карем и Мери, ожидавшие в палатке Кэтрин, устроенной в лагере, разумеется, тоже ее почувствовали. — Надеюсь, истребление пройдет успешно. — Младший коллега Карем, для оруженосца это провальные слова. — Что? На вопрос Карема Мери прикрыла глаза. — Оруженосец должен верить в своего господина, пока тот сам не нарушит договор. — Хм, тогда у меня только одно дело. После интенсивной физической активности на свежем воздухе неизбежно просыпается голод. Тем более зимой на улице, где даже просто стоя на месте, сжигаются калории, наверняка захочется чего-то сытного. — Поможете мне с подготовкой ингредиентов? — Ка… — Бум! Вибрация повторилась. На этот раз она была сильнее, и стоявший в углу палатки рюкзак упал, распахнулся, и из него высыпалось содержимое. К счастью, все было расфасовано по маленьким, плотно завязанным мешочкам, так что ничего не просыпалось. Однако… — Эм, Мери? — Что такое, младший коллега Карем? — Это ведь магические проводники, которые приготовила Владычица Атанитас? — Ха-а-а… Мери протяжно вздохнула. Поняв смысл этого вздоха, Карем невольно хлопнул себя по лбу. Ледяной Червь был Червем Смерти, адаптировавшимся к Айсленду. У него была устойчивость к ледяной магии. На всякий случай Кэтрин приготовила ингредиенты для другого мощного заклинания, но почему они здесь? Ответ был прост. Кэтрин – тоже человек и могла просто забыть. Со скоростью, с какой ловят падающую тарелку, Мери схватила сумку и, подняв вихрь, выбежала из палатки. Цель ее была очевидна. Приложение — Панкейки с джемом из антлерских шишек (джемом из сосновых шишек)… Картинка, нарисованная ChatGPT.