Карательный отряд прибыл в Антлерский лес как раз тогда, когда запоздалый осенний снегопад наконец прекратился.
Точнее, в Деревню Драйвуд – ближайший к лесу населенный пункт, где в последнее время пропало больше всего людей.
Как и в Колдоне, здесь царил переполох из-за внезапно выпавшего снега, и жители были по уши заняты его уборкой.
Появление в деревне большого вооруженного отряда вызвало тревогу, но, увидев герб на флаге, люди вздохнули с облегчением. Даже дикари Айсленда знали ревущего дракона на гербе Семьи Пелвинтер.
Ситуация была и без того напряженной: отправленные ранее Альфредом разведчики вошли в Антлерский лес и бесследно исчезли. Проводники, сопровождавшие их, разумеется, тоже пропали.
В этот раз людей было больше, и жители питали смутную надежду, что проблема наконец-то будет решена. Пока пожилой староста и другие обитатели Драйвуда давали показания, Кэтрин с группой солдат в сопровождении местных отправилась на окраину леса.
Им должны были показать следы, оставленные тем, что похищало людей.
— Владычица Атанитас, снега ведь столько навалило. Неужели следы не засыпало?
— Не беспокойся. Это же лес.
И правда. Несмотря на странный вид, стволы оленерогих кедров были толстыми, и если поднять голову, можно было увидеть, что густые, похожие на оленьи рога, ветви с синеватой хвоей не дали снегу покрыть землю толстым слоем.
«Но снегопад все равно был чудовищный», – подумал Карем.
Один из проводников, назвавшийся сыном старосты, успокаивающе произнес:
— Не волнуйтесь, господин.
— Господин, хм…
— Я сказал что-то не то?
— Нет, что вы.
Ничего особенного. Просто Карему было непривычно слышать обращение «господин» от сына старосты.
Если бы он чаще бывал в Винтерхоуме, то, возможно, уже привык бы к подобному, но Карем покидал Башню магессы лишь для того, чтобы заказать продовольствие.
Заметив растерянность на лице сына старосты, Карем махнул рукой, словно ничего не произошло.
— Продолжайте, пожалуйста.
— Эм, да. Как только появились первые признаки снегопада, мы накрыли яму одеялами и шкурами.
— Яму?
— Да. В общем… хм, увидите сами, господин.
Сын старосты и другие жители привели их на самую окраину леса, в место, не слишком удаленное от деревни, где даже подлесок был редким.
На первый взгляд, это было просто заснеженное место. Сын старосты вместе с другими мужчинами принялись разгребать снег и, кажется, нащупали край одеяла. Осторожно, стараясь не стряхнуть снег, они в несколько рук подняли его, и под ним действительно оказалась яма.
— Яма, значит. Она здесь была всегда?
— Нет, господин. Она появилась после того, как пропали те, кто приходил до вас.
— Прежние люди? Те, что с гербом Пелвинтеров?
— Да, но их было не так много, как вас, господа.
— Хм.
Кэтрин тихо произнесла это и внимательно осмотрела яму.
Ни внутри, ни снаружи не было следов того, что ее выкопали лопатой или руками.
Можно было бы подумать, что ее вырыло какое-то животное, чтобы спрятать добычу, но тогда остались бы явные следы.
К тому же в Айсленде земля начинает промерзать уже с осени, а в этой яме, с которой только что сняли покрывало, ничего подобного не наблюдалось.
Нет, ее не копали снаружи внутрь.
На стенках виднелись неровные, зазубренные следы, ведущие изнутри наружу.
— Похоже, что-то вырылось из-под земли и утащило их внутрь…
— Может, это из-за того, что ушли грунтовые воды?
Карем подумал о карстовой воронке.
Такое явление возникает по разным причинам, но чаще всего из-за ухода подземных вод, образующих пустоты. Когда потолок такой пустоты не выдерживает веса, грунт проваливается.
Но Кэтрин покачала головой.
— В других частях Королевства Сеопон – возможно, но только не в Айсленде. Здесь грунтовые воды скорее замерзнут, чем уйдут, а даже если и уйдут, то пустоты быстро заполнятся.
— Вот как?
— Да.
Услышав это, Карем снова взглянул на яму.
Действительно, на карстовую воронку это было не похоже.
Для воронки яма была слишком мелкой, и в отличие от большинства из них, имеющих вертикальные стенки, эта напоминала перевернутый конус.
Стенки были неровные, словно состояли из нескольких слоев. И между этими слоями виднелись гладкие камни… Гладкие?
Карем склонил голову, и сын старосты спросил:
— Господин?
— Вы ничего не видите в середине ямы?
— О чем вы, господин?
— Да вон там.
Карем указал пальцем. Для остальных это были просто камни и валуны, обнажившиеся из-за провала.
Но от глаз домового эльфа брауни, аватара домашнего хозяйства, ничего не скроется.
— Хоть и в пыли, но это металл, — вмешалась Кэтрин. — А это… кость? Нет. Кажется, зуб.
— Металл?
— Да.
Если бы это показалось одному человеку, можно было бы списать на ошибку, но когда что-то увидели двое… Кэтрин жестом велела деревенским отойти, и солдаты, до этого ждавшие позади, спустились в яму.
Склон был пологим, и хотя земля промерзла, солдаты без особого труда спустились и начали раскапывать указанное Каремом место.
*
*
*
Металлический шлем, закрывающий голову ото лба до затылка.
Наносник, спускающийся от висков и прикрывающий нос.
Меховая подкладка для защиты от холода.
Хоть он и был весь в грязи и царапинах, а шкура прохудилась, сомнений не было – это стандартный шлем, выдаваемый всем солдатам во владениях Пелвинтера.
— Состояние, конечно, плачевное.
Жорик, отдыхавший со своим оруженосцем после осмотра, был удивлен внезапным визитом. Они ведь даже не предупредили часовых.
Но когда Кэтрин положила шлем на стол, он посерьезнел и внимательно его осмотрел.
И убедился.
— Это определенно шлем одного из солдат, отправленных ранее в деревню.
— Он был наполовину закопан в яме на окраине леса.
— В яме… монстр?
— Я все описала здесь, посмотри. И вот еще зуб.
Кэтрин протянула ему свиток, в котором подробно изложила увиденное на окраине леса, и найденный вместе со шлемом зуб. Жорик, не глядя, передал свиток своему оруженосцу.
Он не умел читать.
Оруженосец привычно начал зачитывать содержимое свитка. Слушая отчет, Жорик, опираясь на свой опыт и память, рассматривал шершавый зуб.
Белый зуб был тупым на конце, расширялся к середине и сужался у корня.
Такие зубы предназначены не для того, чтобы ранить добычу, а чтобы хватать и тащить. В доказательство этому, когда Жорик попытался провести пальцем в обратном направлении, рука будто уперлась во что-то.
Жорик был простолюдином, местным жителем Айсленда и бывшим авантюристом, специализировавшимся на охоте на монстров.
За заслуги в крупной облаве он осуществил свою мечту и стал рыцарем, но род его занятий от этого не изменился.
— Для начала, всех наземных монстров можно исключить.
— Значит, воры?
— Нет, люди не кроты, чтобы оставлять такие странные ямы. Разве что это была намеренно устроенная ловушка.
Жорик отрицательно покачал головой.
— Не видя места происшествия, не могу быть уверен, но это определенно монстр, обитающий под землей.
— Под землей… кобольд? Нет, вряд ли.
Кэтрин тут же отвергла пришедшего на ум монстра.
— Поблизости нет ни гор, ни рудных жил. Не кобольд. Разве что здесь внезапно появились какие-то норы.
— Я думаю, это может быть Червь Смерти.
— Червь Смерти?
— Да. Староста упоминал, что некоторые жители чувствовали странную вибрацию. Другие деревенские тоже это подтверждают.
Монстр, который передвигается под землей, плавая в ней, словно червь или змея, и охотится на добычу как на поверхности, так и под ней.
Особей было немного, но и не настолько мало, чтобы их игнорировать.
Но главная особенность Червя Смерти была в другом.
— Червь Смерти в Айсленде… значит, Ледяной Червь?
— На окраине леса была всего одна яма, но чем глубже в лес, тем их будет больше. И этот зуб – главное тому доказательство.
— Хм, Ледяной Червь, значит…
Кэтрин уже доводилось участвовать в охоте на Червей Смерти.
Хотя их и было немного, монстры этого вида встречались по всему Континенту Эуропа.
Правда, ее опыт ограничивался лишь десятком охот на Песчаных Червей.
С Ледяным Червем она столкнулась впервые.
— На Песчаных Червей я охотилась не раз.
— Разница невелика. Просто они более свирепы, прочны и яростно защищают свою территорию, чем другие Черви Смерти.
Чтобы выжить в суровых и бесплодных землях, и люди, и животные, и растения, и монстры становятся сильнее. Повадки Ледяного Червя отличались от повадок обычных монстров этого вида, которые выбирали себе территорию, оставались в ее пределах и охотились, только когда были голодны.
В бесплодном Айсленде добычи было предсказуемо меньше, чем в других регионах.
Поэтому Ледяной Червь естественным образом занимал обширную территорию для охоты и, даже не будучи голодным, сразу же атаковал, завидев добычу.
На случай, если долгое время не удастся найти пищу.
— Например, зимой, — подсказала Кэтрин.
— Верно. К тому же, в этом году зима наступила раньше. Думаю, он не успел сделать достаточных запасов.
— Значит, он заранее почувствовал изменение погоды и поэтому нападал на людей?
— Пожалуй, монстры более чувствительны к таким изменениям, чем люди.
— Что думаешь делать?
На вопрос Кэтрин Жорик легонько постучал по шлему.
— Если предположить, что этот лес уже стал территорией Ледяного Червя, то идти и искать его напрямую – глупая затея.
— Тогда?
— Нужно его выманить. Поставить наживку.
Но прежде Жорик решил лично осмотреть яму, о которой говорила Кэтрин, и поднялся с места.
— Дальше я все подготовлю сам.
— Если понадобится помощь, зови. Для того меня сюзерен и прислал.
— Да. У меня как раз будет просьба насчет наживки.
— Хоть я и сама предложила, но ты как-то слишком быстро согласился.
«Практичность важнее чести? – подумала Кэтрин. – Что ж, сначала нужно подготовить проводник. В обычном состоянии я бы справилась, но сейчас могу допустить ошибку, так что лучше подготовиться заранее».
И тут же ее осенило: «Опять работа прибавилась!»
Кэтрин вздохнула от мысли, что к и без того огромной куче дел добавилось еще одно.
Но времени не было.
Не дожидаясь, пока хозяин палатки ее выпроводит, Кэтрин вышла наружу. Жорик тут же отдал приказ стоявшему рядом оруженосцу и тоже поднялся.
Дел было невпроворот.
Обновлено: 22.01.2026