На Колдон начал падать снег.
В самом снегопаде не было ничего необычного. Айсленд – место, где даже летом порой проносилась ледяная крупа.
Но зима еще даже не наступила, а с небес уже валили такие густые хлопья, что в двух шагах ничего не было видно. Жители Колдона, невзирая на чины и звания, разразились отборной бранью и бросились спешно готовиться.
Коренные обитатели сурового Айсленда, будь то дикари или горожане, крайне чутко относились к погоде. И сейчас их чутье, подкрепленное многолетним опытом стариков, кричало в один голос: эта зима будет долгой.
Аристократы и простолюдины, жители Внутреннего и Внешнего городов, даже обитатели Герцогского замка – все в лихорадочной спешке заканчивали приготовления.
Некоторые, вооружившись всем, что подвернулось под руку – от лопат до котлов, – принялись за уборку снега.
И пока все население Колдона в едином порыве изрыгало проклятия, Кэтрин, присоединившаяся к карательному отряду, уже давно покинула город.
Повинуясь приказу правителя Айсленда, отряд пересекал заснеженную равнину.
Сани-кареты, сани-телеги, солдаты карательного отряда и вспомогательный персонал.
Карем, сопровождавший Кэтрин в повозке в качестве личного слуги, ехал в комфорте, но на душе у него было неспокойно.
Все дело в том, что измученная Кэтрин все это время источала волны неприкрытого раздражения. «Нет ничего опаснее, чем привлекать внимание разгневанного начальника, – думал он. – Только дурак станет раздувать из искры пожар».
Лишь несколько часов спустя, когда аура Кэтрин наконец улеглась, он смог вздохнуть с облегчением.
— Чего ты так напрягся?
— Владычица Атанитас, наемному работнику свойственно испытывать трепет от малейшего действия своего нанимателя.
— Трепет? Разве не я должна трепетать, когда меня без конца эксплуатирует великий Герцог Айсландский? Впрочем, на этом и закончим.
Кэтрин, которой Мери как раз укладывала волосы, пока та разбирала прихваченные из Башни дела, криво усмехнулась и подперла щеку рукой.
— И это после такой вспышки гнева?
— Я выпустила пар, этого достаточно. Теперь нужно мыслить конструктивно.
— Это вы называете «достаточно»?
Карем вспомнил, что произошло всего несколько часов назад, прежде чем они сели в ожидавшую их повозку.
Измученная бесконечными переработками и ночными сменами, Кэтрин в ярости едва не набросилась на Альфреда. Карем и Мери предприняли первую попытку ее сдержать, а затем на шум сбежались дежурившие рыцари и солдаты.
И все это время Альфред с безмятежной улыбкой наблюдал за происходящим.
Добавив к этому немного политических интриг, можно было бы раздуть инцидент и найти слабое место, но все свелось к «несколько бурной реакции измотанной магессы на переутомление» и было забыто.
Ведь даже сам Альфред, отдававший приказы, прекрасно понимал, что она работает на износ. Ее негодование при получении нового задания было вполне ожидаемым.
Но выбора не было. Сейчас в его распоряжении была только она.
Все недовольства следовало высказывать до заключения контракта.
— Вот именно, что «достаточно». Если бы я была настроена серьезно, то сразу бы пустила в ход магию. Герцог это понимает, потому и спустил все на тормозах.
— А я-то думал, что на этом все и закончится.
— Ты не по годам зрел, но при этом на удивление робок.
Услышав это от той, кто и был причиной его робости, Карем от изумления лишь открывал и закрывал рот. Говорят, от крайнего смятения можно и дар речи потерять – это был как раз тот случай.
Реакция Карема, казалось, позабавила Кэтрин – уголки ее губ поползли вверх, но тут же она нахмурилась и открыла ящик, стоявший в углу повозки.
Он был доверху набит пергаментами и книгами.
— Ха, надо же, даже по пути на работу приходится работать. До чего же насыщенная у меня жизнь.
— Но, контрактор, разве у нас не уйма времени? – заметила Мери.
— Времени-то как раз и нет из-за этого самого контракта. Ты что, издеваешься?
— Говорят, если не можешь избежать неизбежного, нужно им наслаждаться.
— А еще говорят, что даже самое приятное занятие надоедает, если заниматься им постоянно. Нужно поскорее разделаться с этой проклятой работой. Хаа.
В ее коротком вздохе слышалась тяжелая усталость.
— Владычица Атанитас.
— Что?
— У меня вопрос. А что это вообще за Драйвуд?
*
*
*
Драйвуд.
Один из многих густых лесов Айсленда. Деревня, расположенная в лесу, полном не обычных хвойных деревьев, а оленерогих кедров, чьи ветви напоминали рога оленя. На первый взгляд – ничем не примечательное поселение у лесной опушки.
Изначально этот феод принадлежал рыцарю вассала вассала вассала Альфреда.
— Но после череды запутанных событий, связанных с повозкой, вином и террасой, этой весной он был преподнесен в дар Семье Пелвинтер, — объяснила Кэтрин.
— Для лорда, если есть способности, чем больше земель, тем лучше. А у нашего сюзерена способностей более чем достаточно, так что причин отказываться от этого феода у него не было.
— Но зачем отправляться туда именно сейчас, зимой, когда идет снег?
Мери, укладывавшая волосы Кэтрин, бросила на него косой взгляд.
— Младший коллега Карем, строго говоря, сейчас еще не зима.
— Что? Но на улице снег валит так, будто его кто-то ведрами льет!
— Это, скажем так… хм, можно считать, просто первый снег выпал немного раньше обычного.
«В какой это стране “немного раньше наступившая зима” означает, что с неба валит снег, будто его кто-то выливает ведрами? – подумал Карем. – Даже в самом холодном городе мира, который я видел на видео, такого снегопада не было».
Он был сбит с толку, но Мери своим молчаливым видом подтверждала, что это чистая правда.
— Ох, ладно, не понимаю я этого. Так что за проблема в том лесу?
— Точнее будет сказать, мы едем, чтобы выяснить, в чем там проблема.
— Вы сказали, его преподнесли в дар этой весной?
— Да.
Кэтрин потянулась, разминая затекшее тело, и в повозке раздался хруст костей.
Мери, поправлявшая длинные, словно золотистый шелк, волосы своей госпожи, нахмурилась.
— Контрактор, вы испортите прическу.
— Кхм-м… так. На чем я остановилась? Ах да. Говорят, с весны и до сего дня, пока не наступила зима, там постоянно пропадают люди-и-и…
— Что, с самой весны?
— Да, с весны. По последним сведениям, люди начали пропадать и в соседних деревнях.
Пусть здесь и не современный мир, где время расписано по минутам и секундам, но и в Средневековье оно ценилось не меньше. А может, как раз поэтому к нему и относились проще.
Учитывая, как трудно действовать зимой, тот факт, что о проблеме не было известно на протяжении трех четвертей года – с весны до осени, – указывал на серьезнейшие упущения.
Чем они там вообще все это время занимались?
— Ну, для Айсленда весной и летом пропажа людей – дело обыденное. Так что ничего не поделаешь.
— Как это – обыденное?
— Разрастающийся лес, спровоцированные этим нападения монстров, человеческие ссоры… Причин множество. Особенно если учесть, что большинство пропавших – чужаки.
К тому же весной и летом в Айсленд стекалось множество людей из других регионов. Но неужели пропажу людей, пусть даже чужаков, никто не счел проблемой?
— Может, деревня враждебно относится к чужакам?
— Тогда после лета, когда все приезжие уезжают, инциденты бы прекратились.
— Но неужели это такое дело, чтобы им занималась сама Владычица Атанитас?
Вопрос был вполне резонным.
В данный момент Кэтрин была единственной личной магессой Альфреда.
А это означало, что ей одной приходилось выполнять все поручения и просьбы Винтерхоума, Семьи Пелвинтер и лично Альфреда. Иными словами, времени не хватало даже с учетом переработок и ночных смен.
«Постойте, – вдруг подумал Карем, – так у него нет только личной магессы?»
— Разве нельзя было нанять магессу, пусть даже перекупив ее у кого-то другого?
— Те, кого успели нанять, уже разбросаны по всем владениям и страдают от переработок не меньше моего, надо полагать.
— Оу.
— К тому же, те, кто отправился расследовать дело о пропавших в Антлерском лесу до нас, тоже исчезли.
Разведывательный отряд, состоявший только из рыцарей и солдат, пропал без вести. Поэтому последовал высочайший приказ Герцога: на этот раз отправить на расследование магессу с увеличенным боевым и вспомогательным персоналом и, по возможности, решить проблему на месте.
Так и был сформирован карательный отряд, совмещающий разведку и истребление.
*
*
*
Процессия, пересекавшая заснеженную равнину, остановилась на привал.
Ничего не случилось. Просто пришло время обеда.
Карем посмотрел на еду, которую принесла Мери – их порцию.
Местный продукт Айсленда – сыр Дейн, ломтики ветчины из голени Снежного бегуна, большие и маленькие сосиски, орехи, маринованный в уксусе лук и теплый пшеничный хлеб.
— На улице такой холод, как им удается подавать теплый хлеб?
— Младший коллега Карем, вы недовольны? Есть еще сухой хлеб и вяленое мясо.
— О нет, что вы! Какие могут быть недовольства? Наоборот, я очень рад.
Обычный рацион тех, кто не входил в немногочисленный круг так называемых «благородных господ» и их слуг, был предсказуем донельзя.
Окоченевший на морозе хлеб, запиваемый полузамерзшей водой, и вяленое мясо.
В лучшем случае – сушеные фрукты и овощи.
По сравнению с этим, разложенные сейчас на сиденье яства были настоящим банкетом.
Ведь здесь был даже теплый, ароматный белый хлеб.
— Наверное, использовали какой-то магический артефакт, — проговорила Кэтрин, прожевывая кусок хлеба с ломтиком сыра и ветчиной из Снежного бегуна.
— Не помню, чтобы я такой создавала. Видимо, это работа кого-то из моих предшественников. Или где-то купили.
— Должно быть, дорогой?
— Что, приглянулся?
Карем серьезно кивнул.
— Весьма. Даже очень.
Как правило, еда вкуснее всего в горячем виде. Конечно, есть блюда, которые лучше есть холодными или теплыми, но таких меньшинство.
Однако кое-что его смущало.
Магический артефакт.
— Хм? Интересуешься? Цены сильно разнятся в зависимости от размера и назначения, но что-то стоящее обойдется не меньше чем в одну крону.
— М-м… тогда пока воздержусь.
Одна шестая годовой зарплаты!
Карем быстро прогнал демона-искусителя, который было закрался в его голову. Он еще даже не получил свое жалованье, да и тратить такие деньги на подобную вещь ему совсем не хотелось.
Обновлено: 22.01.2026