— Фух, как же я устала.
«Кажется, меня обманули».
«Нет, точно обманули».
Комната отдыха. Время перекуса.
Время отдыхать.
Драгоценные минуты, предназначенные для восстановления сил перед второй половиной дня.
Но у Кэтрин не было на это времени.
Даже в эти короткие мгновения ожидания десерта она умудрялась читать и записывать что-то в книги и свитки, смешивая ингредиенты.
На ее лице отчетливо проступала усталость. И неудивительно – она работала в ночную смену уже больше недели.
Изготовление и ремонт магических инструментов, варка зелий, проверка книг и документов, сверка данных, инвентаризация оставшихся материалов на складе и заказ новых – дел было по горло.
Первые два пункта еще куда ни шло, но остальное – явно не работа для Великой магессы ее уровня. Этим могли бы заняться другие, менее опытные и сильные маги, и это было бы правильно.
Так почему же она занималась тем, чем не должна была?
Причина была проста.
— Черт! Говорили, что магов не хватает, но чтобы их вообще не было!
Кэтрин в порыве гнева ударила книгой по столу.
Да, Айсленд – земля, которую маги старались обходить стороной, если на то не было веской причины. Но, как ни крути, это была работа на самого герцога.
Оплата была более чем щедрой, обращение – на высшем уровне.
И все же людей не было. А это означало, что здесь что-то не так.
Точнее, проблема уже случилась.
Причина была проста.
— Надо было сразу заподозрить неладное, когда предложили такие шикарные условия.
Маги, отправленные на подмогу, просто-напросто сгорели на работе.
И теперь личный магесса был всего один.
Сама Кэтрин. И ей отчаянно хотелось спать.
Какой толк от бессмертия, дарованного уровнем Мудреца, если усталость никуда не девается?
— Фух, и где же Мери с десертом? Столько времени прошло.
При мысли о десерте Кэтрин почувствовала, как отступает мигрень, вызванная усталостью.
Да, десерт. Этот мальчишка-крепостной по имени Карем, которого она наняла по чистой случайности, стал неотъемлемой частью ее жизни.
Она не могла покинуть Башню магессы из-за работы.
В эти дни, когда она ночами напролет просиживала над кипами документов и горами магических ингредиентов, не зная, когда это закончится, единственным спасением были вкусная еда и сладкие десерты.
От привычных хрустящих и нежных тартов и панкейков до невиданных доселе кастелланов.
Если бы не эта отдушина, она бы давно все разнесла.
Серьезно.
Тук-тук-тук.
Раздались три размеренных стука в дверь комнаты отдыха.
В тот же миг измученное лицо Кэтрин преобразилось, став как у ребенка, нашедшего гору сладостей. Но она тут же взяла себя в руки, стараясь сохранить хладнокровие.
Нельзя показывать слабость.
— Да, входите!
Щелк.
— Владычица Атанитас, вы сегодня много потрудились.
— Контрактор, десерт подан.
Вошли ее личный повар и брауни.
— Китти, я пришла!
А за ними – девочка с пухлыми щечками и светлыми волосами, укутанная в пышные меха…
— А? Погодите. Леди Алисия?!
— Хи-хи, да, это я, Алисия.
Кэтрин растерялась. Мери неловко кивнула.
— Похоже, она ускользнула от своих фрейлин.
— …Что ж, готовьте место.
*
*
*
Запеканием в духовке приготовление заварного пудинга не заканчивалось.
Процесс охлаждения был не менее важен, чем правильное выпекание.
Пудинг был готов, но если перевернуть его горячим, он мог превратиться в бесформенную массу.
Чтобы этого избежать, требовалось охлаждение.
Подобно тому, как кожа съеживается на холоде, а вода замерзает на морозе, пудинг в формочке расширялся.
Масло, которым были смазаны стенки чашки, помогало ему легко отделиться.
Оставалось лишь перевернуть его на тарелку и слегка встряхнуть…
Понк…
— Вот, заварной пудинг готов.
На нежно-желтом, упругом пудинге лежал слой густого карамельного соуса. Излишки соуса, словно утренний туман, стекали по гладкой поверхности и образовывали у основания пудинга еще один слой на белоснежной тарелке.
— О-о-о, уже можно есть?!
— Да, Леди. Он готов.
— А как его есть?!
— Вот этой маленькой ложечкой…
Не успел он договорить, как Алисия уже действовала.
С быстротой хищника, хватающего добычу, она схватила ложечку, зачерпнула большой кусок и поднесла ко рту.
Карем, Мери и даже Кэтрин, охлаждавшая пудинг, завороженно следили, как десерт с густым карамельным соусом, словно вода в сухую землю, скользнул в рот принцессы.
Куда только делась магесса, ворчавшая, что ее заставляют работать?
Алисия, принцесса Айсленда, с закрытыми глазами сосредоточенно пробовала десерт, а затем, словно пораженная громом, застыла и широко распахнула глаза.
В них читались изумление и восторг.
— Боже мой! Как, как возможно такое невероятное ощущение?!
— Леди Алисия, ну как, вкусно? — спросила Кэтрин. В ее голосе, несмотря на внешнее спокойствие, слышались нетерпение и ожидание, а кончики пальцев, которыми она охлаждала медную чашку с пудингом, мелко дрожали от желания поскорее попробовать.
Алисия, словно не веря своим ощущениям, отрезала еще кусочек пудинга и съела его.
— Первое прикосновение к губам – он такой влажный и нежный, что даже самая мягкая начинка заварного тарта покажется грубой. Но это было только начало.
— Только начало? Что ты имеешь в виду…
— Наверное, именно таким на вкус было печенье ведьмы из сказок мамочки. Боже мой, как жаль, что я могу сравнить его лишь с тортом, тартом и джемом!
Маленькая девочка, ростом едва доходившая Карему до груди, с детской непосредственностью сетовала на свой скудный словарный запас.
— Во рту он тает быстрее, чем снег под лучами весеннего солнца, а по упругости нежнее кожи мамы. Это… это… Боже мой, Китти!
— Не Китти, а Кэтрин.
— Ты все это время ела такое сокровище в одиночку?!
— Хе-хе-хе, мой личный повар – большой мастер. Только благодаря ему я и держусь.
Кэтрин, хваставшаяся не по возрасту, внезапно вернулась в реальность, и от нее повеяло мраком ночных смен и сверхурочной работы.
Карем и Алисия вздрогнули, но Мери, как опытный брауни, привычно сервировала стол и посмотрела на Карема.
— Младший коллега Карем, скорее пудинг для контрактора.
— Ах, секунду.
Оправившись от шока, вызванного мрачной аурой трудяги, Карем быстро взял холодную медную чашку, которую охладила Кэтрин, перевернул ее на белую тарелку и осторожно встряхнул. Раз, два, три. Со звуком «понк!» пудинг выпал из чашки.
Мери взяла тарелку, зачерпнула ложечкой пудинг и поднесла ко рту Кэтрин, все еще источавшей мрак переработок.
— Хм, этот вкус?!
Как только пудинг коснулся ее языка, она рефлекторно закрыла рот. От малейшего давления пудинг, словно не имея формы, распался и соскользнул вниз.
Нежный сладкий вкус карамели и насыщенный аромат молока, растекшиеся по горлу, успокоили разгоряченную от усталости и стресса голову Кэтрин.
Сахар пополнил запасы энергии, мигрень отступила. Мери протянула ей еще одну ложку.
— Леди Алисия права. Я никогда в жизни не ела ничего подобного.
— Китти! Так ты понимаешь, о чем я!
— Не Китти, а Кэтрин. Фух, вот только ради этого я и терплю все эти чертовы…
Кэтрин вдруг вспомнила о горе незаконченных дел и заскрежетала зубами.
Еда и десерты были вкусными и всегда новыми, но обида на нехватку кадров, сверхурочную работу и ощущение, что ее наполовину обманули, никуда не делась.
По знаку Мери Карем попытался успокоить вновь закипающую Кэтрин, с тревогой подумав.
— Ну-ну, десерта еще много, ешьте в свое удовольствие.
— О, да! Еще один!
— Леди Алисия, вы незваная гостья, не слишком ли вы наглеете?
— Но пудингов много, так что на всех хватит.
Помня, как Кэтрин, попробовав кастеллу впервые, съела пять штук и целую миску меренги, Карем приготовил пудинга с запасом. Поднос, который принесла Мери, был заставлен им до отказа.
«Хотя нет, она злится, потому что хотела съесть все сама, а тут незваная гостья, которой нельзя отказать, отбирает ее долю…»
Алисия, не в силах ждать, сама ловко выложила пудинг на тарелку и принялась им наслаждаться.
— У-у-у-у! Есть такое каждый день… Завидую.
— Ха, даже не проси, своего повара я не отдам.
— Китти! Как ты можешь говорить такие жестокие вещи!
— Не смей зариться на повара, которого я наняла первой!
Кэтрин решительно пресекла попытку Алисии договориться.
Тем временем Карем осторожно попробовал пудинг.
— Китти, деньги! Ингредиенты! Проси что хочешь!
— Не Китти, а Кэтрин. Хе-хе, и я не отдам его, даже если ты прямо сейчас наймешь мне в помощь еще одного мага.
«Что ж, это успокаивает. Внезапной смены места работы не предвидится».
Видя, как Кэтрин, забыв про усталость, яростно отбивает все попытки Алисии договориться, Карем спокойно доел свой пудинг.
Обновлено: 22.01.2026