Погода становилась все холоднее, и жизнь в Колдоне и Винтерхоуме закипела с новой силой.
Карем же, находясь в стороне от этой суеты, спокойно проводил дни в Башне магессы.
Жалование ему платила Кэтрин, нанят он был лично ею, и единственным его начальником была тоже она – словом, слава Кэтрин.
Более того, от уборки – главного врага всех начинающих и опытных поваров – его избавила старшая коллега Мери, так что у Карема было в избытке времени.
Даже слишком. За всю свою прошлую и нынешнюю жизнь у него никогда не было столько свободного времени, и он не знал, чем себя занять.
Говорят, счастье за деньги не купишь, но для счастья нужны деньги – такова реальность!
В прошлой жизни, чтобы готовить – то понемногу, то с размахом, — ему приходилось усердно трудиться ради покупки продуктов и кухонной утвари.
В этой же, борясь за выживание и катаясь по грязи, он и взглянуть на кухню не мог.
Хорошо еще, что навыки не растерял.
Овощей было в избытке, а вот белка не хватало, так что при любой возможности приходилось жарить насекомых, змей и крыс.
И вот, когда у него появились и деньги, и время, Карем расслабился и ощутил пустоту.
«Неужели так чувствуют себя мстители, одержимые лишь одной целью?!»
Сравнение было несколько резким, но Карему оно показалось уместным.
Он упорно выживал и сбежал ради мести, но неожиданно получил работу, достиг своей цели, и за короткое время все так круто изменилось, что на душе у юноши было смятение.
Но просто сидеть и хандрить он не мог.
В конце концов, ему платили, а значит, он был профессионалом.
Чувства не должны мешать работе. К тому же, хоть Мери и стала относиться к нему лучше, она все еще держала дистанцию, и давать ей слабину было нельзя.
Поэтому Карем решил сосредоточиться на своей основной задаче.
— Владычица Атанитас, какой десерт вы бы хотели на этот раз?
— Хм, на обед было что-то грубое, так что хочется чего-нибудь нежного.
— Нежного? Может, тот кас… что вы ели раньше?
— Кастеллан? Нет, хочется чего-то другого.
— Да не кастеллан, а касте… Эх, ладно, ладно.
Карем окончательно сдался и перестал поправлять название кастеллы, превратившейся в кастеллан.
— Хм, решено!
— Да.
— Удиви меня чем-нибудь новым!
— Владычица Атанитас, что это еще за приказ?
Нанимательница, которую он считал спасительницей всей своей жизни, отдала ужасный приказ.
*
*
*
Как бы то ни было, начальство отдало расплывчатое распоряжение.
И Карему, как подчиненному, ничего не оставалось, кроме как его выполнить.
Ну что ж, не такая уж и невыполнимая задача.
Хоть просьба и была туманной, Карем не растерялся. К счастью, было одно конкретное условие — «что-то нежное». Иначе ему пришлось бы ломать и без того загруженную голову.
Из-за предрассудков этот десерт был изобретен лишь в начале XX века, но ингредиенты для него были предельно просты.
Блюдо, которое легко приготовить дома, но которое из-за страха неудачи и лени чаще покупают, чем готовят.
Король всех пудингов.
Карем принялся готовить заварной пудинг.
Жаль, что не было ванили, но при наличии яиц, молока, сахара, воды и толики мастерства его можно было приготовить без труда, хоть и небыстро.
Хотя, если не считать времени на охлаждение, заварной пудинг готовился гораздо быстрее многих других десертов.
Сначала он сварил из воды и сахара коричневый карамельный соус и вылил его на дно смазанных маслом медных чашек, которые послужат формочками. Затем он тщательно смешал молоко с яйцами, несколько раз процедил через сито и разлил пудинговую массу по чашкам.
После этого нужно было недолго подержать их на водяной бане, а затем переставить в разогретую духовку.
— Итак, старший коллега Мери?
— Что такое, младший коллега Карем? Неужели вы уже закончили?
Шорох. Мери незаметно вошла на кухню и теперь заглядывала в духовку рядом с Каремом.
— Когда вы успели войти?
— Только что.
И, войдя, она тут же принялась наводить порядок. За то короткое время, что Карем готовил, кухня уже сияла чистотой.
— Так как называется то, что в духовке, младший коллега Карем?
— Эм, заварной пудинг.
— …Пудинг?
За долгие годы службы брауни у самых разных контракторов Мери, конечно, научилась готовить множество блюд. И для нее «пудинг» был, грубо говоря, блюдом для утилизации остатков.
С незапамятных времен черствый хлеб смешивали с молоком, яйцами и другими ингредиентами, выкладывали в форму и запекали в духовке. Простейший способ приготовления.
Так называемый хлебный пудинг.
Правда, в Королевстве Сеопон пудинг был больше похож на вымоченный в мясном соке и запеченный хлеб.
Так или иначе.
— И это вы называете пудингом?
— А что тогда, по-вашему, пудинг?
— Но…
«Это совсем не похоже на пудинг. И вообще, заварной? То, что внутри, — это заварной крем?»
Карем понял недоумение Мери.
Примитивный хлебный пудинг, возможно, существовал еще со времен Древнего Рима, а то и раньше, как и заварной крем.
А заварной пудинг был развитием этих двух видов, их усовершенствованной формой.
В конце концов, хлебный пудинг – это, по сути, блюдо, где хлеб и другие ингредиенты склеены яйцом и разбавлены молоком и сахаром для вкуса и объема. Изменив состав, можно получить заварной пудинг.
Принцип был прост.
Он основан на свойстве яиц сворачиваться при нагревании. Если смешать богатое жирами и белками молоко с достаточным количеством яиц и нагреть, масса застынет – вот и весь секрет заварного пудинга.
А если заменить яйца на желатин, получится тот самый прозрачный пудинг, который так распространен в наши дни.
— Ну, это просто другой подход. Яйца ведь при готовке твердеют? Значит, хлеб добавлять необязательно.
— …Ясно. Действительно, в заварном креме для пирогов тоже есть яйца. А из яиц можно сделать и яичницу, и омлет.
— А вы на удивление быстро все поняли.
«Брауни и вправду особенные». Мери с важным видом вздернула нос.
— Я – элитная брауни, которая десятки лет прислуживала самым никчемным контракторам. Так что не говорите очевидных вещей.
— Верно. У людей ведь вкусы разные, как звезд на небе.
— Да, вы правы. Каких только контракторов с причудами я не встречала.
— Хм-м?
«Уж не плохие ли воспоминания?»
Мери, заглядывавшая в духовку, вдруг скривилась.
— …Да. Все они были хороши, но ни один не ценил приготовленную еду.
— В каком смысле?
— Один говорил, что вкусная еда ослабляет дух, и заставлял все переделывать. Это еще полбеды. Был и такой, кто считал исследования важнее еды и умер от голода, запершись в лаборатории.
— Ох…
Карем задумался. Часы, потраченные на готовку. Внезапно отмененные встречи, друзья, предлагающие заказать доставку…
Радость повара – это не только есть самому, но и угощать других, видеть их восхищение. С этой точки зрения истории Мери были просто ужасны.
И если для Карема это была лишь готовка, то для Мери, брауни, отвечавшей за все домашние дела, разочарование и обида были, должно быть, еще сильнее.
— Да уж, неблагодарные контракторы вам попадались.
— Младший коллега Карем, ваше сочувствие я принимаю. Ху, хоть вы и пришлый камень, но за это я вас уважаю.
— Вы так открыто говорите это прямо мне в лицо?
— А что, разве вы не пришлый камень?!
Мери резко обернулась и сверкнула глазами на Карема.
— Я как раз нашла идеального, абсолютно никчемного контрактора и наслаждалась жизнью, как вдруг, стоило мне отвернуться, она приводит повара лучше меня! Который, к тому же, ничего, кроме готовки, не умеет!
— А что, повар должен хорошо стирать, а не готовить?
— Кхы, да вы даже на кухне за собой убрать не можете!..
— Так вам нравятся мои завтраки, обеды и ужины?
— Это…
Мери, задетая за живое, резко отвернулась и устремила взгляд в потолок.
Ведь, как ни крути, она, никогда не евшая чужой стряпни, впервые в жизни с нетерпением ждала каждого приема пищи.
Заставив «местный камень» замолчать, Карем с легким сердцем открыл духовку. Из медных чашек, в которых стояли заварные пудинги, поднимался пар.
Нежный аромат молока и сладкий запах нагретого сахара заставили Мери, смотревшую в пустоту, украдкой повернуть голову.
— Младший коллега Карем, его едят прямо так?
— Так он слишком горячий. Его нужно охладить, только тогда он будет готов.
— Младший коллега, у нас мало времени.
Мери была права.
Пока пудинг готовился, время десерта для Кэтрин неумолимо приближалось.
Ждать, пока горячие медные чашки остынут, было некогда.
Карем осторожно переставил их щипцами на деревянный поднос.
— Об этом придется попросить Владычицу Атанитас.
— Попросить? А.
— С ее магией они остынут в мгновение ока, верно?
«Использовать нанимательницу, да еще и Великую магессу, чтобы остудить какие-то медные чашки с десертом…»
«Он в своем уме?!»
Можно было бы подумать так, но…
— Кхм, то есть, чтобы это доделать, его нужно остудить?
— Да. Можно, конечно, и так есть, но охлаждение – это почти…
— Тогда чего мы ждем?
Не дослушав Карема, Мери поднялась.
В левую руку она взяла поднос с заранее приготовленными тарелками и приборами, а в правую – поднос с медными чашками.
— Контрактор ждет. Идемте.
— Ох, если вы понесете, я только спасибо скажу, старший коллега.
— Хмф, не заблуждайтесь. Я делаю это исключительно ради десерта контрактора.
«С таким нетерпеливым детским выражением лица я вам, конечно же, верю…»
Но Карем решил промолчать, чтобы не портить ей имидж, и последовал за ее проворной походкой.
Они вышли из кухни и пошли по уже знакомому широкому коридору, как вдруг идущая впереди брауни резко остановилась.
— Хм?
— Старший коллега Мери? Что случилось…
— К нам гостья.
— Так внезапно? Без предупреждения… Постойте, «гостья»?
— Смотрите туда.
С занятыми руками Мери кивком указала на левый угол коридора, за штору.
— Это Леди Алисия.
— Леди Алисия?!
Приложение
— Заварной пудинг…
Изображение, сгенерированное ChatGPT.
Обновлено: 22.01.2026