Словно нападение дрейков-охотников послужило сигналом, по пути во владения Пелвинтера на нас нападали еще не раз.
Монстры и звери, готовившиеся к зимовке или чьи территории мы случайно пересекли. А еще санджоки и дикие племена, тоже запасавшиеся к холодам.
Хотя Айсленд и считался суровым краем, жизнь здесь била ключом: если не считать разумных существ вроде санджоков и дикарей (людей, дварфов, эльфов и так далее), нападения почти не повторялись.
Среди нападавших встречались и такие животные, о существовании которых Карем даже не подозревал.
— Пу-о-о-о-о!
— Это же… мамонт, да?
— О, так ты в ком-то, кроме мамонтов, и не разбираешься? Впрочем, они и в других краях известны, — хмыкнула Кэтрин.
В его прошлой жизни эти травоядные хищники, создавшие великую степь между Азией и Европой, вымерли тысячи лет назад. От них остались лишь окаменелости, замороженные во льдах останки да генетический код их родичей – слонов.
А здесь, прямо перед ним, стоял гигантский мамонт, покрытый густой бурой шерстью, ростом в холке не меньше трех метров.
Весил он, должно быть, несколько тонн. Огромные, толстые бивни, испещренные паутиной трещин, угрожающе поблескивали на солнце.
Все, от рыцарей до солдат, которые до сих пор с легкостью отражали любые атаки, заметно напряглись. Еще бы, ведь перед ними был один из могучих тиранов, царивших в диких землях Айсленда.
— Старейшина Айона, разве мамонты спускаются сюда осенью?
— Похоже, в этом году осень проходит быстрее обычного.
— Стада поблизости нет, а размеры сравнительно невелики, значит, самец. Судя по состоянию шерсти и бивней, довольно старый…
Кэтрин, опираясь на свой опыт, быстро оценила силы противника. Расчеты не заняли много времени.
Вывод был прост: одолеть его можно. Для этого здесь и были рыцари.
Однако, в отличие от предыдущих стычек, где все обходилось легкими ранениями, на этот раз потери среди солдат и воинов были бы значительными.
Айона, доселе сохранявший невозмутимость, пришел к тому же выводу, что и Кэтрин, и нервно вытер холодный пот.
— Владычица Атанитас, похоже, нам снова понадобится ваша сила.
— Одолеть его этими силами без потерь будет непросто. Разумеется.
Кэтрин, стоявшая со скрещенными на груди руками, опустила их и пошевелила пальцами. Стоявший рядом Карем почувствовал, как ледяной, пронизывающий до костей ветер режет кожу, несмотря на защитное масло.
— Пу-у-у-у-ук!
Мамонт, быстро приближавшийся к процессии, тоже ощутил неладное.
Полный враждебности взгляд и угрожающий рев. Для Карема это прозвучало как сигнал к атаке, и он не ошибся.
— Кун-кун-кун-кун-кун-кун!
Скорость зверя была вдвое меньше, чем у скачущей во весь опор лошади.
Но из-за огромной массы, казалось, будто несется танк. Мамонт, бывший размером с яблоко, теперь вырос до арбуза.
— Эм, Владычица Атанитас? Вы еще не готовы?
— Вижу. Уже почти закончила.
Подожди-и, готово.
Схватив холодную ауру обеими руками, Кэтрин взмахнула ими крест-накрест.
И холод, исходивший от нее, исчез.
«Что, так внезапно? Что она…» — вопрос Карема тут же нашел ответ.
Перед боевым строем, словно запирая мамонта в ловушку, из земли вырвались десятки ледяных цепей в форме буквы U. Наконечники цепей, сосульки размером с торс взрослого человека, были направлены в одну сторону.
— Чва-ры-ры-ры-ры… Цзынь!
Едва мамонт вошел в зону действия и попытался сориентироваться, как ледяные цепи с оглушительным скрежетом, будто выстреленные из пушки, начали опутывать его. Айона изумленно наблюдал за происходящим.
«Создать магию так быстро, без реагентов, катализаторов и заклинаний… Так вот почему мой сюзерен, Герцог Айсландский, простил ей дерзость и лично отправил ее сюда».
— Цзззз… Дзинь! Хрррясь!
Пока Айона размышлял, мамонт, изрыгая рев, полный ярости и изумления, отчаянно сопротивлялся. Цепи не выдерживали его мощи и лопались, но на их месте появлялось еще больше ледяных оков.
Когда мамонт, обездвиженный, наконец пошатнулся, пешие рыцари тут же бросились в атаку. Так все и закончилось – без единой потери. Пока Карем стоял с отвисшей челюстью, Кэтрин опустила руки и хлопнула его по плечу.
— Эй, мальчишка. Чего застыл?
— Великая магия! Ух! Цепи крутые!
От столь искреннего, пусть и бессвязного восхищения Кэтрин невольно улыбнулась. Поправив растрепавшуюся мантию, она махнула рукой.
— Ерунда. Такое под силу любому мудрецу. Если и на это не способен, пора завязывать не то что с бессмертием, а с самой магией.
— И все могут вот так же?
— Ну, стихии у всех разные, но да. К тому же мне помогли и место, и время года.
— Место? Время года? А-а.
Карем кое о чем догадался.
Всего дважды. Нет, трижды.
Именно столько раз Кэтрин демонстрировала ему свою магию.
И хотя заклинания были разными, у всех них была одна общая черта.
Замороженная плоть и кровь, ледяное копье, путы из ледяных цепей – все основывалось на льде. Как он и предполагал, она была мастером ледяной магии, и сила ее, разумеется, многократно возрастала зимой.
А Айсленд был самым холодным регионом Королевства Сеопон. Местом, где весной и осенью стояли такие холода, что приезжие с юга не верили, что это еще не зима.
Пока Кэтрин подтверждала догадки Карема, к ним подошел Лорд Хайфон, командир отряда сопровождения.
— Старейшина Айона, нам пора в путь, так что, боюсь…
— М-м, неужели?
— Да. Туша огромная, разделка займет немало времени…
— Кхм. Какая досада.
Услышав слова рыцаря, Айона с искренним сожалением причмокнул губами.
Досадно. Невероятно досадно.
Мамонты обитали только на севере континента Эуропа, в таких местах, как Айсленд в Королевстве Сеопон.
Из-за их размеров и чудовищной силы охота на них была делом трудным, но благодаря изумительному вкусу мяса хватало и тех, кто готов был платить золотом любую цену, и тех, кто верил в его особые свойства.
Конкуренция была жесткой, а цены – высокими, что делало мясо мамонта одной из ключевых статей экспорта Айсленда. Даже сам Айона мог позволить себе такое угощение лишь пару раз в год.
Хотя это все равно было вдвое чаще, чем у любого другого аристократа.
Так или иначе, старейшина Айона был искренне разочарован. Вот бы есть его почаще, и для восстановления сил полезно.
Его полные аппетита слова заинтересовали Карема.
— Старейшина, мясо мамонта и правда такое вкусное?
— О, Карем. Хоть ты и юн, но любопытство к ингредиентам у тебя, как у истинного повара, неиссякаемо.
При упоминании любимой темы Айона мгновенно оживился, словно человек на строжайшей диете, дорвавшийся до целой корзины жареной курицы.
Он с упоением начал описывать деликатесы: нежнейшая вырезка и ребра, которые долго томят на медленном огне в масле, пока они не станут мягчайшими; филей, по вкусу, аромату и жирности в десять раз превосходящий мясо откормленной на убой коровы. Его рассказ больше походил на хвалебную оду.
Айона, потеряв счет времени, продолжал расписывать вкус мяса мамонта, то восхищаясь, то сокрушаясь. Его описания были настолько яркими, что походили на кулинарное порно в словах.
От этих живописных картин Карем потерял голову, Хайпон стоял в растерянности, и наконец Кэтрин, не выдержав, вмешалась.
— Кхм, кхм! Старейшина Айона, прошу прощения, что прерываю вашу скорбь.
— О, Владычица Атанитас, простите. Я так опечалился, что совсем забылся.
— Вы говорили, зима наступает раньше обычного. Может, нам стоит продолжить путь?
— Да, похоже, все готово. Двинемся.
Хотя и не так сильно, как старейшина Айона, но все в процессии, за исключением Карема, не знавшего вкуса мяса мамонта, не скрывали своего разочарования.
Ничего не поделаешь. Пришлось довольствоваться срезанным клоком шерсти.
Завершив сборы, караван двинулся дальше, мимо истекающей кровью туши мамонта, опутанной ледяными цепями.
Хоть он и был стар, но мамонт оставался одним из владык Айсленда.
Запах его крови и плоти, витавший вокруг процессии, отпугивал других монстров и лютых зверей – теперь нападения можно было пересчитать по пальцам.
Благодаря этому путь стал куда спокойнее.
Проведя несколько дней в пути, пополняя припасы в деревнях и на заставах, принадлежащих другим знатным родам, караван наконец въехал во владения Пелвинтера. Вскоре, как и прежде, в окно повозки постучал Лорд Хайфон.
— Скоро прибудем в Колдон.
— О-о, прекрасно. В таком случае, прошу вас, доведите дело до конца.
Но прибытие во владения Пелвинтера было еще не концом пути.
— Владычица Атанитас, вы говорили, что наша цель – замок Герцога?
Кэтрин, поглощенная изучением невесть откуда появлявшихся из-под ее мантии свитков, лишь молча кивнула.
— Хм, к счастью, до заката должны успеть. Вон он.
Карем выглянул в окно.
В центре раскинулся огромный, вытянутый замок, по всей видимости, Герцогский. Внутренний город вокруг него был так велик, что в нем легко поместилось бы несколько Бордерстеров, а Внешний город казался еще в несколько раз больше.
За его стенами, словно паутина, раскинулись деревни, граничившие с опустевшими после жатвы полями.
Если Бордерстер, который Карем видел первым, можно было назвать городом лишь с иронией, то то, что предстало перед его взором сейчас, было настоящим мегаполисом даже по современным меркам.
Так подходило к концу их холодное путешествие.
Карем прибыл в Колдон, столицу Айсленда и крупнейший город Севера.
Обновлено: 22.01.2026