Сидя в повозке, Карем не скучал. Айона, человек добродушный и словоохотливый, как и подобает старику, без умолку рассказывал об Айсленде: что там есть, что хорошо, а что плохо, — даже когда Карем его ни о чем не спрашивал.
Для Карема, который девять десятых своей жизни провел взаперти в деревне, это было только на руку. Да и кто бы осмелился перечить человеку, занимающему пост старейшины целой религии и одновременно дворецкого в герцогском роду?
Кэтрин прямо не говорила, но Карем и так догадывался, что она была приглашена или нанята в качестве личной магессы герцога Альфреда Пелвинтера Айсландского, и слова Айоны лишь подтвердили его догадки.
Слушать болтовню Айоны, которую можно было считать сбором информации, прислуживать Кэтрин во время еды и вовремя ложиться спать – вот и все его обязанности. Других дел у него не было, да ему их и не поручали.
Повара и слуги из сопровождения не доверяли ему: не то что к огню, даже к кухонной утвари не подпускали.
— А чего ты хотел? Дело не только в твоем возрасте. Если ты поранишься, твоему начальству влетит. Юный личный слуга магессы, нанятой по личному письму герцога, пострадал в пути. За такое и головы лишиться недолго.
Как в физическом, так и в политическом смысле. Кэтрин, помахивая свитком, была категорична. Карем мгновенно все понял. Это было все равно что в современном мире личный секретарь нанятого со стороны консультанта вломился бы на корпоративную кухню. Если бы секретарь поранился, гнев начальства был бы предсказуем.
Ради спокойствия поваров и слуг Карем решил до самого прибытия во владения Пелвинтера не прикасаться к готовке. Руки чесались от тоски по тяжелой работе и жару огня, но он сдерживался.
Пока Карем, подавляя свое разочарование, слушал рассказы старейшины Айоны, караван миновал несколько деревень и наконец въехал в Айсленд. И тут Карем понял, почему Айсленд – это «Айсленд».
Стоило им пересечь границу, как воздух изменился. Повеяло пронизывающим, холодным запахом зимы, когда температура опускается ниже нуля. От одного вдоха холод пробирал до самых костей. Из багажного отсека достали и раздали толстые накидки. Одну получил и Карем. Причиной тому была его попытка напялить на себя (сырую) шкуру мохового вепря.
— Ах да, раз мы въехали в Айсленд, пора бы смазаться жиром.
— Жиром?
— Да. Зимой в Айсленде очень сухо.
— А, так вот почему?
Карем быстро понял, зачем нужен жир. Въехав в Айсленд, он, помимо холода, почувствовал, как стягивает кожу. Явный признак сухого воздуха. Сочетание сухости и мороза было Карему хорошо знакомо, хоть и не в этой жизни, а в прошлой, где он натерпелся от этого вдоволь.
— Мальчишка, мажься молча. Если не хочешь, чтобы ледяной ветер содрал кожу с лица.
— И-ик.
Карему смутно вспомнилось, что в старину зимой от ледяного ветра кожа действительно трескалась до крови. Одна мысль об этом вызывала ужас. Чтобы этого избежать, люди мазали кожу жиром или укутывались шарфами. В прошлой жизни он и сам зимой часто пользовался лосьоном от сухости кожи, так что это было привычно. Непривычно и ново было лишь мазаться чистым жиром.
Скри-и-ип…
Пи-и-и-и-и-и!
Внезапно повозка остановилась. Снаружи, совсем близко, раздался пронзительный звук, похожий на крик орла. Это был несомненный сигнал тревоги.
— Хм? Сигнал тревоги?
— Нападение?
— Похоже на то. Владычица Атанитас, на минутку…
Тук-тук-тук!
Не успел Айона согласиться с Кэтрин, как в дверь повозки постучали, а затем окно резко распахнулось. Вместе с потоком холодного воздуха в проеме появился рыцарь, виднелось лишь его забрало.
— Старейшина Айона, нападение!
— Монстры? Разбойники? Кто на этот раз?
— Стая дрейков-охотников сокращает дистанцию.
Дрейк-охотник. Карем не мог поверить своим ушам и лишь моргал. Что такое дрейк, он примерно представлял, но дрейк-охотник? Он повернулся к Кэтрин. Почувствовав его вопросительный взгляд, она оторвалась от своего свитка.
— Проще говоря, дрейки, как и вирмы, виверны и линдвормы, — это низшие драконы с примесью драконьей крови. Дрейки-охотники, как и волки, сбиваются в стаи.
Объяснение Кэтрин было кратким и понятным, но любопытство лишь возросло. До сих пор из монстров он видел только гоблинов и слизней, а тут вдруг дрейки. Неудивительно, что интерес разрастался, как плесень.
— Они похожи на ящериц?
— Представь себе гибрид волка и ящерицы, покрытый чешуей, панцирем и перьями.
— А у дрейков-охотников вместо чешуи несколько слоев густых перьев, — вмешался Айона, закончивший разговор с рыцарем. Он тяжело вздохнул, закрыл глаза и, коснувшись четок, утопающих в складках на шее, осенил себя знамением, после чего повернулся к Кэтрин.
— Владычица Атанитас, я знаю, что это невежливо, так как вы еще официально не назначены, но могу я вас попросить?
— Несмотря на то, что у вас элитный отряд охраны?
— Я верю в наших солдат, рыцарей и воинов, но всякое бывает. Чем больше сил, тем лучше.
— В этом есть резон.
В знак согласия Кэтрин свернула развернутый свиток и убрала его за пазуху.
— Я уже засиделась в повозке, так что это как раз кстати. Пойдем, мальчишка.
— Да.
Карем последовал за Кэтрин наружу, в ледяной ветер. Он не сопротивлялся – любопытство увидеть нового монстра пересилило страх за свою жизнь. Да и куда иголка без нитки? К тому же, как личный слуга, он не мог не пойти.
— Сэр Хайпон?
— Осторожно! Монстры близко!
Белоснежные осенние цветы на тростнике неестественно зашевелились. Услышав шорох, сэр Хайпон подал сигнал. Солдаты, окружившие повозку стеной щитов, выставили вперед копья. За их спинами воины напряженно вглядывались по сторонам. Всадники на лошадях и Снежных бегунах, полностью готовые к бою, сжимали в руках оружие и поводья, готовые в любой момент ринуться в атаку.
Кр-р-р-р! Гр-р-р!
Сразу после угрожающего рычания, похожего на лай, раздался грохот, словно выстрел из воздушной пушки, и из тростниковых зарослей выскочила стая волков, устремившись к боевому строю.
Дрейки-охотники, похожие на динозавров размером больше быка с телом волка, покрытым серыми перьями, в последний момент перед тем, как наткнуться на копья, резко отпрыгнули назад. Они лаяли, словно готовясь к новой атаке, то бросаясь вперед, то отступая.
Это было не отступление, а устрашение. «Охотятся стаей», — подумал Карем. Он понял, что дрейки-охотники, окружив их боевой строй, пытаются отвлечь внимание добычи. Он много раз видел подобное в документальных фильмах о дикой природе. Только на этот раз в роли добычи оказался их караван.
Кр-р-р-р! Гав! Гав!
При каждом их лае он невольно вздрагивал. Еще бы, псевдодинозавры размером больше быка! Несколько воинов и солдат реагировали так же, и это немного успокаивало. Возраст возрастом, а страшно – это страшно.
— Ха-ха-ха. Боишься, мальчишка?
— У-ух, я всего лишь мальчишка, который кроме кинжала ничего в руках не держал. Конечно, мне жутко.
К тому же, единственными хищниками, которых Карем видел вживую, были звери в зоопарке во время школьной экскурсии. А из монстров он видел лишь двух, и то издалека. Теперь к этому списку добавятся и дрейки-охотники.
— Что ж, все равно похвально.
Айона, стоявший рядом с Кэтрин и поглаживавший бороду, взъерошил волосы Карема.
— Некоторые, кто слабонервный или впервые видит дрейка-охотника, от страха на ногах не могут устоять.
— Что ж, он прав. Может, потому что мальчишка не по годам зрел?
— Возможно, из него выйдет хороший воин. Карем, может…
— Даже не думай переманивать моего личного повара и слугу.
— Ха-ха-ха. Шутка, шутка. С долей правды, конечно.
Тем временем нападение продолжалось. Разведка боем закончилась, и теперь из-за спин окруживших их дрейков-охотников выскочили еще несколько монстров, раза в полтора крупнее. Воины, стоявшие за боевым строем, встретили их градом кинжалов, метательных топоров, дротиков и стрел, сорвав внезапную атаку.
Кэтрин, отбивавшая попытки Айоны переманить ее будущего повара, наблюдала за происходящим. Она вышла наружу на всякий случай, но, похоже, ее вмешательство не потребуется.
— Сейчас!
— Не спи!
— В сторону!
— Рыцари, вперед!
Отразив первую атаку боевым строем и вторую – воинами, дрейки-охотники на мгновение замешкались. Хайпон тут же отдал приказ. По его сигналу солдаты и воины расступились, и Хайпон во главе рыцарей и всадников на лошадях и Снежных бегунах обрушился на растерявшуюся стаю.
Строй монстров был сломлен, и воины тут же начали их окружать. На всякий случай солдаты и несколько воинов и рыцарей остались поддерживать боевой строй.
Гр-р-р-р-а-а-а!
Из-за тростника донесся низкий, но отчетливый вой. У Карема волосы на теле встали дыбом. По этому сигналу дрейки-охотники, еще не попавшие в окружение, бросились наутек, не оглядываясь. Те, что уже были в кольце, тоже начали прорываться, получая раны.
— Почему они вдруг отступают?
— Дрейки-охотники охотятся стаями, а в дикой природе, да и в цивилизации, стая – это сила. Эта атака оказалась для них невыгодной, вот они и отступили.
— Но они уже потеряли часть стаи.
Карем указал пальцем за пределы боевого строя.
Скулеж! Рык!
— У-у-а-а-а!! Осторожно, когти!
— Не расслабляться! Укусит – руку оторвет!
— Щиты вперед!
Три дрейка-охотника, не успевшие отступить и попавшие в полное окружение, отчаянно сопротивлялись. Но их атаки разбивались о щиты, а десятки копий не давали им вырваться. Рыцари и воины добили их, и монстры испустили предсмертный хрип.
— Стаю можно пополнить, были бы охотничьи угодья, а сейчас еще осень. Скорее всего, они найдут добычу попроще. Мы недалеко от Кингсленда, может, туда и направятся.
— Эм, а их так и оставят?
— Времени у нас в обрез.
Карем подумал, что они заберут трофеи, но задачей солдат и воинов было сопровождение повозки, а не истребление монстров, да и времени было мало. Солдаты и воины не скрывали своего разочарования, но рыцари во главе с сэром Хайпоном прикрикнули на них, и те, нехотя, оттащили туши монстров в тростник по обе стороны дороги и засыпали место сражения землей. Прежде чем запах крови привлек бы непрошеных гостей, караван тронулся в путь.
Обновлено: 22.01.2026