— Хм, похоже, новость о нашем вчерашнем прибытии уже разнеслась, — заметила Кэтрин.
— Гости?
— Да, проводи их внутрь.
Повинуясь ее кивку, Карем скормил ей последний кусок хлеба, пропитанный бульоном, и встал. Расстояние от кухни до входной двери было небольшим, но пока он шел, предполагаемый гость продолжал стучать в дверь с той же размеренностью. Стук прекратился лишь тогда, когда Карем повернул ручку.
— Хм? А, слуга, я полагаю.
При виде гостя, а точнее, гостя в сопровождении свиты, в душе Карема сама собой родилась почтительность.
— Здравствуйте, сэр. Меня зовут Карем, я личный слуга и повар.
— Повар? В таком юном возрасте?
Первое, что бросилось в глаза, — это любопытный взгляд из-под шлема в форме медвежьей головы. Под ним – толстая медвежья шкура, накинутая поверх латного доспеха с элементами кольчуги, и длинные мечи на поясе. За рыцарем стоял отряд солдат в стеганых доспехах, усиленных кожей. Без сомнения, это был рыцарь, ведущий за собой воинов.
— Впрочем, это неважно. Мне сказали, что здесь остановилась Владычица Атанитас. Она здесь?
— Да, господин. Она велела проводить вас внутрь.
— Ясно. Вы остаетесь здесь.
Карем догадался провести рыцаря в дом. Честно говоря, дом был не настолько большим, чтобы требовался провожатый, но гость есть гость. Рыцарь в тяжелых доспехах оказался настолько увесистым, что при каждом его шаге пол скрипел и стонал, но он, не обращая на это внимания, следовал за Каремом. К счастью, пока они дошли до кухни, пол не провалился.
Кэтрин, словно ожидала его визита, спокойно достала тот самый свиток, который показывала при въезде во Внешний и Внутренний город, и протянула ему. Рыцарь без колебаний сломал печать, прочел содержание свитка-назначения и вернул его Кэтрин.
— Прошу прощения, Владычица Атанитас. Я Хайпон из Беарпонда. Кажется, я помешал вашей трапезе…
— Не стоит извиняться. Хотя мой повар как раз обедал.
— Хм, помешал обеду. Это нехорошо. Утро нужно начинать с плотного завтрака.
Карем с любопытством взглянул на Хайпона. С такой комплекцией он и вправду выглядел так, будто способен с утра съесть целого жареного поросенка, обглодав даже кости. Впрочем, в Королевстве Сеопон, где завтрак обычно был легким, такое заявление звучало необычно.
— Повар, заканчивай свою трапезу.
Хайпон, похоже, не шутил. Он поднял забрало своего медвежьего шлема, и его пронзительный взгляд без слов говорил: «Я серьезно». Раз уж так, Карем быстро сел и доел остатки своего уварившегося куриного супа с хлебом, не оставив в тарелке ничего, кроме костей.
— Вам нужно время на сборы?
Вопрос был вполне ожидаем, учитывая ранний визит. Однако Кэтрин заранее отправила свой багаж к месту назначения. У Карема же из пожитков были лишь мешок с деньгами и набитый кухонной утварью рюкзак из шкуры мохового вепря.
Правда, нужно было еще вернуть ключ хозяину дома, Хаммерсону. Хайпон, поняв ситуацию, проводил Кэтрин и Карема, когда те вышли со своими скромными пожитками.
В Бордерстере и его окрестностях сейчас было самое оживленное время. Даже во Внутреннем городе, типичном районе для богачей, люди с самого рассвета суетились, готовясь к зимовке. Но когда посреди этой суеты появился отряд солдат, толпа расступилась, словно овцы перед овчаркой. Те, кто хотел было возмутиться, увидев впереди рыцаря в тяжелых доспехах, тут же преисполнялись небывалой вежливостью и сами уступали дорогу.
Ситуация была более чем заметной. Но в отличие от Карема, ни рыцарь, ни Кэтрин, ни даже следовавшие за ними солдаты не обращали на это внимания, с невозмутимым видом рассекая толпу и двигаясь через центр Внутреннего города.
— Итак, сэр Хайпон, — нарушила молчание Кэтрин, которой быстро наскучило наблюдать за реакцией людей.
— Кто назначен ответственным за сопровождение?
— Герцог Айсландский назначил ответственным Старейшину Айона. Он же и велел мне проводить вас сегодня утром.
«Жрец», — при этих словах Карем, у которого со жрецами были связаны не лучшие воспоминания, невольно нахмурился, но тут же расслабил брови. К счастью, никто не обратил внимания на невысокого мальчика.
Кэтрин же, напротив, удивленно хмыкнула.
— Ого, старейшина? А я-то думала, пришлют обычного слугу.
— Ха! Посылать простого слугу для сопровождения Великого Духа Холода было бы недостойно. По приказу Герцога сам старейшина сдвинул свое тяжелое тело с места.
Хотя Королевство Сеопон и было политеистическим, иерархия жрецов, к счастью, была единой: жрец, первосвященник, старейшина и верховный жрец. Разумеется, чем выше звание, тем выше положение в иерархии. Учитывая, что верховный жрец пребывал в Главном ордене, старейшина фактически был главным управляющим по религиозным делам в регионе. Карем думал, что раз его наняла магесса, то рано или поздно ему придется столкнуться с важными особами, но встреча со столь высокопоставленным человеком оказалась неожиданной, и у него пересохло во рту.
Кэтрин же была скорее смущена.
— Великий Дух… кхм.
— А? Владычица Атанитас, вам что-то не по себе?
— Нет, ничего.
Конечно же, «что-то» было. Титул «Великий Дух Холода» был ее собственным творением, ее темным прошлым. У каждого ребенка бывает свой бунтарский период, свой «синдром восьмиклассника». Вот только ее бунтарство совпало с обретением бессмертия. Опьяненная своей силой и талантом, Кэтрин несколько лет странствовала по миру как авантюристка, называя себя в третьем лице Великим Духом Холода.
К счастью, этот период был лишь мгновением в ее долгой жизни. Переболев «синдромом восьмиклассника», Кэтрин пришлось смириться с последствиями своего творения.
— Великий Дух Холода?
— Хм, ты что, не знаешь, кому служишь? Негоже подчиненному не знать о достижениях своего господина.
— Не могли бы вы рассказать мне об этом?
Человек умирает, но имя его остается. Хоть со временем те, кто встречался с Великим Духом Холода лично, умерли, записи о ней остались, и стоило ей только попытаться забыть, как они тут же бередили ее раны.
— Неужели ты не знаешь даже того, что она стала самой молодой мудрецом и достигла бессмертия?
— А, это я знаю, господин. Хотя про мудреца слышу впервые.
— Хорошо, что хоть половину знаешь.
Спасение дворянского каравана от нападения огров. Разгром банды рыцарей-бандитов, державших в страхе город. Уничтожение мутации троллей, годами угрожавшей королевству. Истребление морской нежити-тролля, известного как Борода из водорослей. Каждое из этих деяний было настолько выдающимся, что менестрели с горящими глазами бросились бы их воспевать. Но для Кэтрин это были лишь напоминания о постыдном миге ее прошлого.
«Как вы смеете мучить слабых на глазах у Великого Духа Холода! Не стыдно ли вам, рыцари!»
«И это все? Вот она, хваленая мощь огров, от которой дрожат даже рыцари? Ха, так смехотворно, что умереть хочется».
«Трепещите! Перед вами – великая стужа, сошедшая на землю!»
«Абсолютной силой! Бесконечной мощью!»
«Хватит! Черт бы тебя побрал, проклятый мальчишка! Ты что, предаешь своего нанимателя?!» — едва не вырвалось у Кэтрин. К счастью, они как раз дошли до гостиницы «Нож, упавший в пивную бочку», и, передав ключ эльфийке-официантке, она смогла сдержаться.
Хайпон привел Кэтрин и Карема к большой конюшне, примыкавшей к еще более внушительному и роскошному постоялому двору. В просторной конюшне люди суетились, перенося грузы между повозками. На пустыре перед конюшней в свободном строю стояли солдаты в такой же броне, как у спутников Хайпона, и несколько десятков воинов в разномастном вооружении, похожих на викингов.
Хоть постоялый двор и был впечатляющим, взгляд Карема был прикован к конюшне. Но он смотрел не на солдат, не на лошадей и не на роскошное здание.
Гу-у-у-ук! Гу-у-у-ук!
Огромный клюв. Тело размером с лошадь. И густые, пушистые перья, делавшие птицу еще больше. Огромные птицы, часто встречающиеся в играх в качестве ездовых животных, издавали странные крики, позволяя наездникам себя оглаживать.
— Не ожидал увидеть здесь Снежных бегунов.
— Снежный бегун. Это он?
— Да, мальчишка. Главный герой вчерашнего шашлыка.
Хоть он и слышал, что это птица, но то, что он видел, совершенно не соответствовало его представлениям. Внешне она была довольно милой, но многие ее черты были явно более агрессивными, чем у страуса. Огромный клюв и когти размером с ладонь. Это больше походило на динозавра.
— Да они любого монстра в бараний рог согнут.
— Хоть они и такие большие и живут стаями, Снежные бегуны – пугливые существа. К тому же, они травоядные.
— Травоядные? С такими когтями и клювом, и пугливые?
— Но когда Снежный бегун везет на спине рыцаря, он беспрекословно подчиняется его приказам.
Карем посмотрел на Снежного бегуна, который терся головой о рыцаря. Ему вспомнилось, что боевые кони, несущие на себе рыцарей, становятся настолько свирепыми и умными, что могут загрызть хищника.
— А, вот и гости, которых мы ждали!
Услышав старческий голос, Карем обернулся. Из постоялого двора выходил тучный старик в просторной одежде с широкими рукавами. Спускаясь по лестнице, кончик его четок, едва видневшийся из-за складок на шее, покачивался над бородой. Несмотря на свое телосложение, он двигался на удивление проворно. Казалось, будто ком жира, обернутый в белую ткань, катится вниз.
— Позвольте представить…
— Ах, сэр Хайпон, я сам представлюсь. Я, скромный слуга, Айона, совмещаю посты старейшины Самшингё и дворецкого в семье Пелвинтер.
— Катерина Мериголд Атанитас. Нанята в качестве личного магессы семьи Пелвинтер.
Айона сосредоточился на документе, который протянула ему Кэтрин. Каждый раз, когда он кивал, его толстый подбородок, не скрытый бородой, колыхался.
— Хм, да, это действительно назначение от моего сюзерена.
— Старейшина, мы можем отправляться?
— Да, как только закончим сборы. Владычица Атанитас, прошу прощения за спешку, но прошу вас немедленно сесть в повозку.
Не дав и слова вставить, Айона проводил Кэтрин к самой большой и богато украшенной четырехконной повозке. На козлах уже сидел кучер, готовый к отправлению.
Хотя Карем был всего лишь поваром, благодаря тому, что Кэтрин упомянула, что он также является ее личным слугой, ему разрешили сесть в повозку. Айона же, у которого, видимо, еще были дела, оставил Кэтрин и Карема и куда-то отошел.
— Эм, владычица Атанитас, кажется, тут какая-то суета.
— И неудивительно. Хоть мы и прибыли раньше срока, что дало нам немного времени, но расслабляться некогда.
— Даже несмотря на то, что мы приехали раньше?
— Лучше прибыть как можно раньше, до наступления зимы.
Пока Кэтрин усаживалась и поправляла одежду, Карем, смекнув, сел на освободившееся место, которое она ему оставила.
— Хм, там что, так много снега выпадает?
— Быстрее будет увидеть своими глазами, чем я буду объяснять. Впрочем, пока будешь жить в Айсленде, насмотришься на снег до тошноты.
Не успела она договорить, как в повозку вошел Айона. Вскоре повозка дернулась и тронулась с места.
Обновлено: 22.01.2026