Говорят, когда случается нечто совершенно неожиданное, мозг на время отключается. Именно это и произошло с Каремом.
Ни с того ни с сего, пока он ел кастеллу, которая идеально подходила к ее образу?
В целом, предложение было неплохим. Мысль о том, чтобы начинать все с нуля на пустом месте, вызывала головную боль. А вот если наняться к кому-то на службу, то не придется беспокоиться о том, как выбраться со дна. Тем более, если наниматель – магесса.
— Могу я хотя бы узнать причину? Это так внезапно, я немного растерялся…
— Хм, да, пожалуй, я застала тебя врасплох. Сначала еще кусочек кастеллана с меренгой.
— Не кастеллан, а… Впрочем, ладно. Минутку.
Карем решил не спорить и поднес вилку ко рту Кэтрин.
Съев кастеллу, она весело забарабанила пальцами по столу. За все время, что Карем готовил для нее, он еще не видел ее такой довольной.
— Во-первых, я говорю это ради тебя самого.
— Ради меня?
— Ну сам подумай, как отнесутся к талантливому сироте без роду и племени, который вдруг появится на кухне? Думаешь, старожилы будут в восторге?
Новичков нигде не любят. Тем более на кухне, где многое зависит от мастерства. Мало кто отнесется с симпатией к сироте без связей. Проще говоря, его бы просто затравили.
— Ненавидеть будут, — признал он.
— Верно. Сирот любят разве что в какой-нибудь деревенской глуши, да и то не все, а лишь пара добряков да жрецы.
— В деревне любят сирот?
— А то! Никакой защиты, можно работать на них до смерти.
— А, в этом смысле.
Теперь он понял. В таких захолустных деревнях всегда не хватало рабочих рук. Сирота, которого можно гонять как скотину, был бы там желанным гостем. В родной деревне Карема, Мостоне, тоже были сироты, на которых пахали, как на волах.
Строго говоря, пока его родители были в деревне, он не считался сиротой. Но теперь, когда он порвал с ними все связи и сбежал, он был ничем не лучше.
— Отнесутся как к корове, которая сама пришла на пастбище, — мрачно подытожил он.
— А теперь вторая причина. Допустим, тебя выгнали с кухни, и ты открыл жалкую торговую лавку на улице. Думаешь, кто-то будет этому рад?
— Ну, разве что страшные дядьки из подворотен.
— Точно. Работая на кухне, ты – сотрудник. А сам по себе – конкурент. И ты ведь не сможешь вступить в гильдию, верно?
Гильдии были в каждом городе. Разумеется, в Бордерстере их тоже хватало, в том числе и гильдия поваров, которые работали в постоялых дворах и тавернах. Членство в такой гильдии могло бы частично решить его проблемы, но…
— Это вряд ли, но вдруг у меня есть шанс вступить в гильдию поваров?
— Ответ ты и сам знаешь. С какой стати гильдии принимать сироту? Даже если тебя примут и ты будешь работать на кухне в таверне или столовой, проблемы, о которых мы говорили, никуда не денутся. Гвоздь, что торчит, забивают первым.
Конечно, можно было бы, как бешеная собака, вцепиться в каждого, кто попытается его обидеть, чтобы от него шарахались, как от чумы. Но у Карема ни в прошлой жизни не было таланта к таким разборкам, ни желания, ни сейчас.
— Итак, причина третья. Я люблю все новое. И сладкое тоже.
— Да, это я уже понял.
Карем посмотрел на разделочную доску, где от целой горы кастеллы остался лишь один кусочек на тарелке. Все остальное исчезло, оставив после себя лишь крошки.
Кто все это съел, было очевидно. Каждый раз, когда она открывала рот – то просто кусочек, то с меренгой, — она в одиночку умяла целый бисквит.
— Это ведь в несколько раз больше вашей обычной порции, владычица Атанитас.
— Ха, и это все? У женщин для десерта отдельный желудок.
— Мне кажется, дело не в отдельном желудке… Ладно, неважно.
Кэтрин, казалось, была готова есть еще. Испеченной кастеллы было много, так что это не было проблемой.
Карем перевернул еще одну форму и нарезал бисквит на такие же ломтики.
— Хм, я доволь… то есть, послушай, мальчишка. Это серьезно.
— Э-э, сейчас, только дорежу. Да.
«Да уж, это действительно важно», — подумала КэтриН. Ведь в еде важен не только вкус, но и вид. Она тоже предпочитала аккуратные кусочки, а не раскрошенную массу.
— Все, я нарезал.
— Кхм-кхм. Вопрос. Как ты думаешь, что важнее всего для разумных существ с долгой жизнью, будь то от природы или по иным причинам?
— Наверное, им быстро все надоедает?
— О, ты угадал. Неожиданно.
Карем не мог этого не знать. В романах бессмертные драконы и вампиры, сходящие с ума от скуки, — это классический сюжет, известный с древних времен.
— Верно. В отличие от других, для таких, как я, кто живет долго, сиюминутный интерес, развлечение важнее всех сокровищ мира.
— Хм, спорное утверждение.
— Это не вопрос предпочтений. Это вопрос стимуляции.
— Стимуляции?
— Ты можешь хотя бы представить, сколько хлеба я съела за свою жизнь?
От такого весомого заявления, сделанного с легкостью, Карем поспешно замотал головой. Он и сосчитать не мог, сколько тарелок злаковой каши съел в этой жизни. Если бы мог, не был бы крепостным.
— Да. Даже самое интересное, если повторять его снова и снова, притупляется и в конце концов перестает вызывать какие-либо чувства. Поэтому новая стимуляция для таких, как я, важнее всего на свете.
— Значит, сейчас ваш интерес направлен на мою еду?
— Я люблю вкусную еду. А сладкие десерты – еще больше. А ты, вдобавок ко всему, показываешь мне десерт, которого я никогда раньше не видела.
Кэтрин кивнула в сторону тарелки, и Карем тут же нарезал и подал ей кастеллу.
— Ням. И сообразительный к тому же. Так вот, мальчишка. Все те невиданные блюда, что ты готовил… Уверен, у тебя в запасе есть и другие, которые ты еще не показывал?
— Ну-у-у…
Конечно, были. История Карема была банальна: он очень любил поесть, и в итоге начал готовить сам. Он мог часами смотреть кулинарные документальные фильмы и передачи, а потом повторять рецепты. Большинство он помнил, хотя из-за своих предпочтений больше склонялся к зарубежной кухне.
— По одной твоей реакции ясно, что ты знаешь уйму рецептов десертов.
— Эх-х. Вы меня раскусили.
— Вот именно. Поэтому я и хочу заполучить твой кулинарный талант.
Кто-то мог бы упрекнуть его, мол, чего медлишь, соглашайся. И сердце Карема действительно забилось чаще от волнения. Но в то же время его одолевали сомнения, он чувствовал себя неловко, и вообще… что-то необъяснимое.
Дело было не в том, что ему не хотелось ехать в холодный Айсленд, куда направлялась Кэтрин. Просто… такая откровенная попытка вербовки?
Некоторое время он разглядывал вилку, а потом, зажмурившись, выпалил:
— Вы ведь можете просто мне приказать, верно?
— Что?
— Ну, я имею в виду, хоть мои кулинарные навыки и хороши, но тратить столько усилий, чтобы нанять какого-то сбежавшего крепостного… это как-то слишком. Неловко, что ли. Не верится.
Сказав это, Карем опасливо поднял голову и увидел лицо Кэтрин, на котором было написано: «Что этот парень несет?»
— …Мальчишка. Теперь я-то поняла, как ты на меня все это время смотрел.
— А, что?! Нет, я не это имел в виду!
Кэтрин смерила его суровым взглядом, но тут же расслабилась, давая понять, что это была шутка.
— Ладно, объяснять дальше мне лень. Давай сделаем так.
— Как?
Кэтрин порылась во внутреннем кармане своей накидки, которую не снимала даже в помещении, и, зачерпнув что-то, с легким стуком, словно игрок, ставящий фишки, выложила на стол.
Крупные, не скрыть под большим пальцем. Неровные, но в целом круглые золотые монеты. Самые большие деньги, что Карем видел в своей жизни. Маленькая горка золотых Крон выросла на столе.
— Итак, мальчишка. Учитывая твой возраст, годовое жалованье – шесть крон.
…!
— Взамен – личная комната и мебель.
…!!
— Дважды в год – пересмотр зарплаты с учетом инфляции.
…!!
— Повышение зарплаты за выслугу лет и достижения.
…!!
— Должность – личный повар и по совместительству личный слуга.
— Я с давних пор мечтал побывать в Айсленде, владычица Атанитас. Может, вам чего-нибудь не хватает?
— Хм, надо было сразу так и сделать. А теперь принеси-ка мне еще кусочек с этой твоей меренгой.
Впервые за обе свои жизни Карем подумал, что умереть и родиться заново было не так уж и плохо. Пусть это и мрачное Средневековье, но такой доход и условия – его заработок в прошлой жизни и рядом не стоял.
Он почувствовал, как его настороженность тает, и тут же спохватился, вцепившись в остатки бдительности. Нельзя расслабляться, пока не будет подписан официальный контракт. Даже если ему подсунут договор, нужно будет внимательно проверить его на наличие кабальных условий.
Но сейчас нужно было делать то, что очевидно.
— Как насчет того, чтобы обильно смазать это медом, а сверху положить меренгу?
— О-о-о-о! Точно. Мед же еще есть.
Официальный контракт еще не был подписан, но битва уже началась. Чтобы выбить лучшие условия, нужно было зарабатывать очки у будущего начальника…!
Обновлено: 22.01.2026