К счастью, едва Кэтрин вошла на кухню, как ее мимолетные сомнения тут же рассеялись.
Вся комната была пропитана густым, сладким ароматом меда. Горячий воздух, напоенный запахами осенних полевых цветов и фруктовых деревьев, витал повсюду.
Виновник этого благоухания сидел на корточках перед пылающим костром и, вооружившись тонким шампуром, не сводил глаз с духовки.
Раз уж она подошла так близко к источнику запаха и не почувствовала ни малейшего запаха гари, значит, Карему все удалось.
Сгорая от любопытства, Кэтрин подошла к духовке.
— Так вот он какой, твой обещанный десерт?
— А-а-а-а! Владычица Атанитас?!
— Да, это я. Похоже, ты не просто залил все медом, как я опасалась.
— Даже если бы я проспал, я бы так не поступил.
Карем быстро поправился. Кэтрин, конечно, заметила промелькнувшее странное слово, но сейчас было не до этого.
— Здесь были все ингредиенты, кроме молока. Так что я приготовил то, что смог.
— Молоко? В это время года его все пускают на сыр, так что на рынке его не найти. Но ты хочешь сказать, что приготовил это без молока?
— Да. Это называется кастелла.
— Кастеллан. Значит, кастеллан, — задумчиво повторила Кэтрин.
Она предположила, что в духовке находится нечто вроде торта. Но как можно испечь торт без молока?
Не обращая на нее внимания, Карем проткнул содержимое формы в духовке шампуром. Почувствовав нужную упругость, он отложил шампур и, надев толстые рукавицы, быстро вытащил из печи все пять форм, пока они не успели обжечь ему руки.
Он несколько раз стукнул формами о стол, а затем перевернул их на разделочную доску. Трясти их не пришлось. Смазанная маслом кастелла под действием ударов сама отделилась от стенок и, не выдержав собственного веса, выскользнула наружу.
Кэтрин невольно зажмурилась, увидев ее.
Но ее аналитический ум уже успел запечатлеть картину в мельчайших деталях.
Корочка, которой коснулся жар духовки, стала темно-коричневой, но от этого выглядела еще аппетитнее. Освободившись из формы, кастелла источала еще более густой и сладкий аромат.
Карем, не обращая внимания на странное поведение Кэтрин, взял нож и привычным движением нарезал бисквит на ломтики толщиной в палец. Он действовал очень осторожно, чтобы не раскрошить нежное тесто.
Обретя душевное равновесие, Кэтрин снова открыла глаза. И в этот самый момент, словно только того и ждал, луч солнца пробился сквозь хмурые тучи и, пройдя через окно, осветил срез кастеллы на деревянной тарелке.
Даже для Кэтрин, которая за свою долгую жизнь попробовала блюда многих стран, в том числе и тех, что давно исчезли, это было потрясением.
Причиной насыщенного желтого цвета, темнее, чем у самого свежего утиного яйца, были мед и яйца Снежного бегуна. На это указывали скорлупа и остатки содержимого в углу кухни, а также пустой горшок из-под меда.
В лучах солнца нежно-оранжевый срез на мгновение вспыхнул, словно чистое золото.
Кэтрин беззвучно ахнула, глядя на первую в истории континента Эуропа кастеллу. Она изо всех сил старалась сохранять самообладание, но тело выдавало ее: пальцы невольно зашевелились, как у маленькой девочки. Какая женщина сможет устоять перед десертом?
— Для обеденного десерта уже поздновато, а для ужина еще рановато. Не хотите ли перекусить? — спросил Карем.
— Хм… да, пожалуй. Отказывать в угощении невежливо. Давай мне этот твой… кастеллан.
Карем тут же положил кусочек кастеллы на светлую деревянную тарелку, отрезал небольшой ломтик и протянул Кэтрин. По мере того как вилка приближалась, ее глаза все детальнее анализировали маленький, сияющий золотом кусочек.
В любом торте или хлебе в процессе брожения образуются поры. То же самое касается и дырочек в сыре. Но кусочек кастеллы, который сейчас приближался к ее губам, отличался от всего, что она видела раньше. Его микроструктура была настолько плотной, что поры были почти невидимы, словно крошечные кирпичики крепостной стены, прочно сцепленные друг с другом. Похоже на фунтовый кекс, но при этом такой мягкий.
Стараясь сохранять достоинство, Кэтрин все же не выдержала и быстро положила кусочек в рот. Судя по тому, как легко его разрезала вилка, она была уверена, что он будет невероятно нежным. Но чтобы настолько! Это была нежность иного рода, нежели у десертов с заварным кремом. А может, это и вовсе не заварной крем. При каждом укусе крошечные, но прочные стенки структуры рушились, и бисквит таял, обволакивая весь язык.
Теряя форму, кастелла высвобождала густую сладость меда. И тут Кэтрин поняла, почему это блюдо назвали «кастеллан». Такое лакомство и впрямь было достойно лишь кастеляна, а то и выше. Да любой аристократ, ценящий хорошую кухню, с мечом бы бросился за таким десертом.
Внезапно в ее голове промелькнул вопрос.
— То, что он сладкий… кхм, это понятно. Но он несравнимо нежный.
— Да. Пришлось попотеть, чтобы добиться такого результата.
— Как ты сделал его таким нежным?
За сотни лет жизни она перепробовала множество блюд, но даже с ее опытом и знаниями эта кастелла была чем-то поразительным. Для крема не хватало характерного вкуса, а для заварного крема – и вкус, и текстура были не те.
В ответ на ее вопрос Карем молча протянул ей миску с отложенной меренгой.
— Это… облако?
— Это меренга.
— Нет, я не об этом спрашиваю.
Для непосвященного человека меренга в миске выглядела так, словно кто-то зачерпнул горсть нежно-оранжевых облаков с ясного закатного неба. Легкий оранжевый оттенок ей придавал мед, а облачную форму – взбитые в пену белки. Но за всю свою долгую жизнь она никогда не видела ничего подобного.
— Мальчишка, спрошу на всякий случай.
— Да?
— Ты ведь не использовал магию?
— …Если бы я владел магией, разве я был бы здесь?
«И то верно», — подумала Кэтрин, хлопнув себя по лбу. Если бы он владел магией, имел талант или был скрытым магом, она бы это заметила. Да что там она, Гордон бы уже давно раскусил его и допросил. Наемник такого уровня почуял бы неладное одним лишь инстинктом выживания.
— Тогда что же это…
— Ну, я использовал то странное яйцо, что нашел…
— А, Снежный бегун.
— Снежный бегун? Это тот, из которого был шашлык?
Судя по его тону, он никогда не слышал этого названия. Кэтрин сначала удивилась, но потом поняла, что в этом нет ничего странного. Он всю жизнь прожил крепостным в глуши, так что неудивительно, что он не знает.
К тому же, Снежные бегуны – эндемики Айсленда. Их родственники, Песчаные и Лесные бегуны, тоже встречались лишь в нескольких регионах континента Эуропа.
— Да. Мясо на шашлыке в постоялом дворе тоже было от Снежного бегуна. Представь себе огромную птицу размером с лошадь и с ногами вдвое выше тебя. Раз уж мы почти в Айсленде, зимой, может, и увидишь.
— И такие птицы водятся в Королевстве Сеопон?
— Точнее, только в Айсленде. Или в других странах.
Пока Карем кормил Кэтрин кастеллой, которую она окрестила «кастелланом», он погрузился в раздумья. Двуногая птица размером с лошадь, несущая яйца величиной с человеческую голову, которых хватит на двадцать порций. Где-то он уже об этом слышал. Конкретнее – про страусов.
— Кстати, ты хочешь сказать, что сделал это оранжевое облако из яйца Снежного бегуна?
— Ну… яйца при варке твердеют, и при этом образуется пена. Я подумал, что если взбить пену принудительно, а потом закрепить ее, то что-то получится.
Честно говоря, если бы она стала расспрашивать дальше, Карему нечего было бы ответить. Он всего лишь применял запомнившиеся рецепты, а не изучал кулинарию и связанные с ней науки. «Я же гуманитарий!» — мысленно воскликнул он.
К счастью для Карема, Кэтрин этого объяснения оказалось достаточно.
— Ого, придумать такое, имея под рукой лишь это. У тебя поразительное воображение.
— В общем… с молоком было бы вкуснее, но…
— Отлично. Я сейчас же пойду и…
— Давайте пока попробуем сделать так, чтобы было еще нежнее.
Услышав, что может быть еще вкуснее, Кэтрин уже было вскочила с места, но Карем опередил ее, погрузив половник в миску с меренгой.
— Неужели ты собираешься положить это прямо сверху и…
— Попробуйте вот так, — сказал он.
На длинной медной лопатке лежала горка оранжевого облака, словно вобравшего в себя краски заката. Без малейшего колебания Карем выложил меренгу на кастеллу с отрезанным уголком и густо размазал ее.
Золотистую губчатую поверхность прямоугольного бисквита покрыла закатная меренга, словно снег, укрывший равнину. Хоть она и была сделана из сырого белка, Кэтрин не почувствовала ни малейшего отвращения. Да и кто не придет в трепет, увидев столь поразительный полет фантазии?
На континенте Эуропа было великое множество десертов, по числу аристократических родов. И это неудивительно. Для дворянина устроить пир с изысканными блюдами было одним из простейших способов продемонстрировать могущество своей семьи без применения грубой силы.
Но Кэтрин могла поклясться всей своей магической жизнью – это будет вкусно.
Она уже собиралась встать из-за стола, но тут же расслабилась и удобно уселась на свое место. Карем немедленно поднес ей ко рту кусочек кастеллана, увенчанный закатной меренгой.
Бисквит и без того был потрясающе нежным из-за своей микропористой структуры. Но сладкая и нежная меренга проникла в каждую крошечную пору, заполнив их все. Сладость наложилась на сладость, но это не было приторно. Напротив, они слились воедино, словно только этого и ждали. Раскрошившиеся при жевании кусочки кастеллы смешались с меренгой, которая мягко обволокла их, смывая малейшее ощущение постороннего вещества, и легко проскользнула в горло.
Кэтрин, достигшая бессмертия, могла с уверенностью сказать, что испытала все доступные в нормальных пределах удовольствия. От танцев у костра на деревенском празднике урожая до балов в королевском дворце. Перепробовав все, она в итоге вернулась к самому привычному. Слишком богатый опыт сделал ее невосприимчивой к новым впечатлениям. Говоря прямо, Кэтрин переживала своего рода «кризис пресыщения».
Но сейчас, впервые за долгое время, ей захотелось обладать чем-то безраздельно.
И потому она серьезно предложила, нет, провозгласила:
— Ты станешь моим личным поваром.
— …Что?
Услышав это посреди поедания кастеллы, Карем замер как минимум на несколько секунд.
Приложение
– Кастелла (Кастеллан)…
Обновлено: 22.01.2026