Дом, что предложил Хаммерсон, оказался настолько чистым и роскошным, что Карем, привыкший жить в свинарниках, только и мог, что стоять с разинутым ртом.
«Это что еще за простыни?»
Кровать, доставшаяся Карему, была огромной и просторной – хватило бы не то что мальчишке, но и взрослому.
Мягкая, хоть и без всяких украшений, она оказалась на удивление прочной: сколько Карем ни прыгал, она не издала ни звука. «Гусиный пух?» — подумал он.
Сравнивать ее с полусгнившими досками и соломой, служившими ему постелью до побега из деревни, было попросту кощунством.
Да и все остальное в комнате – стол, стул, шкаф для припасов и гардероб – было сделано из качественного дерева.
«Хм-м. С моими-то деньгами остановиться в таком доме…» — как ни крутил Карем, вывод напрашивался один: это невозможно.
Сироте вроде него с теми грошами, что у него были, не то что дом во Внутреннем городе купить – даже войти туда было бы проблемой.
Конечно, если вытрясти все карманы, может, что-то и вышло бы, но эти деньги были его драгоценным стартовым капиталом, и тратить их впустую он не мог.
Мелькнула мысль попросить немного золотых у Кэтрин и Гордона, но… какой еще сирота с золотыми монетами? Слухи расползлись бы мгновенно.
— А, да ну его. Только голова болит, — пробормотал Карем.
Мысли о деньгах и неопределенном будущем нагоняли тоску. Он спрыгнул с кровати и, чтобы отвлечься, спустился на первый этаж, прямиком на кухню. Когда в голове каша, лучшее средство – занять себя делом.
Раз уж он пообещал приготовить десерт, то решил этим и заняться.
В гостиной, куда он спустился, у камина, в котором потрескивали дрова, сидела на диване Кэтрин. Она с серьезным видом читала пергаментный свиток.
Стараясь не мешать ей, Карем осторожно прошел мимо и вошел на кухню. И замер в восхищении.
Помещение было в превосходном состоянии – видно, что за ним постоянно ухаживали. Если бы не пара деталей, можно было бы подумать, что это не просто кухня, а профессиональная кухня в средневековом стиле.
Стены, отделанные дорогим деревом, медная кухонная утварь и столовые приборы, роскошная посуда, отличавшаяся даже на ощупь, — все это наполняло пространство.
В углу кухни, рядом с поленницей, стояла духовка. Отделка была настолько тщательной, что, проведя по ней рукой сверху вниз, он не нашел ни единой зацепки.
Шкафы и полки ломились от ветчины, сосисок, приправ, сушеных фруктов и контейнеров с черствым хлебом. Нашлись даже большой горшок с медом и ящик с маслом.
И все же среди множества горшков с медом, занимавших угол П-образной полки, был один предмет, который притягивал взгляд.
— Так, а это… что за яйцо?
Яйцо.
Обыскивая кухню в поисках чего-нибудь еще, Карем нашел несколько штук в одном из шкафов.
Яйцо, что он выложил в широкую миску на столе, было ослепительно белым, но в остальном не сильно отличалось от куриного.
Если не считать того, что оно было размером с голову взрослого человека.
— Страусиное? Не знаю, водятся ли тут страусы…
Теперь понятно, почему среди кухонной утвари нашелся молоточек, смахивающий на уменьшенную копию боевого молота. Если скорлупа этого «страусиного» яйца так же прочна, то без острого молотка ее и впрямь не разбить.
Схватив молоток обеими руками, Карем со всей силы ударил, и скорлупа наконец треснула.
Яйцо качнулось от удара, и Карем поспешно вылил его содержимое в большую медную миску.
Бульк! Бульк!
Из небольшой дырочки хлынул белок. Когда он уже заполнил миску, с хлопком, похожим на звук откупориваемой винной бутылки, вывалился огромный желток.
— Ого, да тут на целую деревню хватит пировать.
Говорят, одно страусиное яйцо заменяет целую дюжину куриных. Что ж, судя по впечатляющему количеству белка и желтка, заполнивших котел, это было правдой. На вид соотношение было где-то шесть к четырем.
И что же из этого приготовить? Глядя на колышущуюся в миске массу, Карем перебирал в уме рецепты.
Основа любого десерта – мука, масло, молоко и сахар. Без сахара и молока не добиться ни сладости, ни нежности.
Но сахар был дорогим удовольствием, а молока на кухне не нашлось. Можно было бы сходить и купить, но Карем тут же отбросил эту мысль.
В Средневековье, где не было холодильников, пить молоко, если оно не парное, — верный способ получить пищевое отравление. Да и в наше время с его технологиями отравления молочными продуктами не редкость. Хоть погода и стала прохладнее, доверять здешнему молоку Карем не решался.
И тут его осенило. В голове вспыхнул рецепт, который можно было осуществить в здешних условиях.
— А, кастелла!
Это был простой бисквит, для которого нужны были лишь яйца, мука, сахар и масло. Сахар можно заменить медом, а остальное – дело техники. Да, придется потрудиться, но отступать было поздно.
Стоило ему представить воздушную, нежную кастеллу, как тело само пришло в движение.
Пока духовка разогревалась, Карем достал медную миску и, открыв нижний шкаф, проверил мешок с мукой. Подойдет любая, лишь бы была чистой, без посторонних примесей. Главное здесь – не мука, а яйца.
Но хорошая мука лишней не будет, и, к счастью, та, что нашлась в шкафу, была отличного качества.
Сняв с полки горшок с медом и ящик с маслом, Карем достал мерную чашу и миску, после чего принялся отделять белки от желтков.
Самое важное в кастелле – меренга. Ее нежность принципиально отличается от нежности обычного торта.
Если в торте пышность достигается за счет дрожжей и мельчайших пузырьков воздуха в яичной пене, то в кастелле – за счет меренги, которая поднимается под воздействием тепла.
— Проблема в том, что нет венчика…
Ничего не поделаешь. Придется обходиться тем, что есть, — это касалось и еды, и инструментов.
Карем взял пучок тонких веточек. Он не знал, что этот предмет обычно использовали для смешивания муки с другими сыпучими ингредиентами.
Хлюп-хлюп-хлюп!
При каждом резком движении тонких прутиков в миске поднималась густая пена. Когда Карем почувствовал, что рука начинает неметь, яичная пена превратилась в пушистый белый крем – меренгу.
Он сменил руку и взбивал до тех пор, пока и вторая рука не затекла. Прозрачная белковая пена превратилась в белоснежное облако. Идеальная меренга не должна выпадать из миски.
Слегка наклонив посудину и убедившись, что все в порядке, Карем отложил часть меренги.
В оставшуюся массу он добавил растопленное масло и мед, перемешал, а затем, когда меренга приобрела светло-желтый оттенок, влил желтки и снова все смешал.
К тому времени, как меренга стала нежно-оранжевой, Карем чувствовал, как все его тело ломит от усталости. Кухонная работа – это тяжелый труд, так что утомление было вполне естественным.
— Но десерт того стоит!
Не давая себе передышки, он начал понемногу просеивать муку, аккуратно вмешивая ее лопаткой. Когда подготовка была закончена, Карем достал глубокую прямоугольную форму для выпечки, смазал ее маслом и слегка присыпал мукой, чтобы готовая кастелла не прилипла и ее не пришлось выскребать ложкой.
Духовка как раз хорошо прогрелась. Он вылил тесто в форму, заполнив ее чуть меньше чем до краев, чтобы оставить место для подъема, и тут же поставил в печь.
*
*
*
— Хм, на сегодня, пожалуй, хватит.
Почувствовав напряжение в шее и плечах, Кэтрин свернула свиток и, сама того не заметив, произнесла вслух то, что думала про себя.
Небо за окном оставалось таким же хмурым, но, судя по дровам в камине, прошло часа два. За сотни лет она прочла столько книг, что ими можно было бы заполнить небольшой замок, но так и не привыкла подолгу сидеть на одном месте, как другие ученые или маги.
Не то чтобы Кэтрин не любила читать. Напротив, она любила это дело больше, чем иные писцы. Особенно ей нравилось сидеть у камина, завернувшись в одеяло, словно гусеница в кокон, и читать древние манускрипты, готовые вот-вот рассыпаться в прах. Это было высшее наслаждение.
Но если разум Кэтрин был не против, то тело ее протестовало. Возможно, дело было в ее натуре, а может, в том, что она достигла бессмертия в слишком юном возрасте, и теперь молодая плоть переполнялась энергией.
Глядя на огонь, Кэтрин разминалась прямо на диване и размышляла. Хоть в пути и были помехи, но благодаря тому, что их отряд поредел, они прибыли в Бордерстер даже раньше, чем планировали. Всего на один день, но именно поэтому у нее была возможность вот так расслабленно отдыхать.
Если бы все шло по первоначальному плану, то сейчас Кэтрин сидела бы не у камина, а, закончив одно дело, тут же отправлялась бы в Айсленд, чтобы прибыть туда в течение двух дней.
— У-у-ух… а?
Сладкий запах? Откуда?
Пока она размышляла, легкий порыв воздуха донес до нее сладкий аромат, который коснулся ее ноздрей. Точно, мальчишка, что увязался за ними, говорил, будто приготовит десерт.
Кэтрин молча согласилась со словами Гордона: «Если можешь, то сделай». Конечно, она не верила, что у него что-то получится, и считала это лишь детским бахвальством. Еда, которую он готовил в пути, была, безусловно, вкусной, но между обычной едой и десертом – целая пропасть.
Однако, похоже, Кэтрин и Гордон ошиблись, и эта ошибка была приятной. Иначе как еще объяснить, что сладкий аромат, пробившись сквозь запах горящих дров, заполнил всю гостиную, будто и не было того мимолетного дуновения?
— Что же он там такое готовит, что стоит такой запах…
Хаммерсон, конечно, жил богато, раз уж смог обосноваться во Внутреннем городе, но вряд ли он использовал сахар. Кэтрин была уверена, что источник этого аромата – мед.
«Неужели он решил, что главное в десерте – сладость, и просто залил все медом?»
Нет, вряд ли. В этом Кэтрин была уверена. Мальчишка, бывший крепостной по имени Карем, хоть и был немного странным, но не без причин.
Не по годам зрелое мышление, кулинарные навыки, которые оценили бы и на дворянской кухне, — если бы только нашлись нужные ингредиенты. Но если отбросить это… впрочем, это и было самым главным.
Во всяком случае, судя по тому, что она успела узнать, мальчишка был не из тех, кто станет шутить с едой. И все же в этом мире не было ничего абсолютного. С ноткой беспокойства Кэтрин направилась на кухню.
Обновлено: 22.01.2026