Крик, прозвучавший как гром среди ясного неба, заставил всех шумных посетителей первого этажа вздрогнуть и обернуться на звук. Карем, Кэтрин и Гордон сделали то же самое.
— Что здесь происходит?
— Если я не ослышался, кто-то только что крикнул про повитуху.
— Да, я отчётливо слышал слово «повитуха».
Внезапно затихшую столовую сотряс грохот – дверь распахнулась с такой силой, будто её выбили. В проёме появилась эльфийка-официантка, а за ней – морщинистая дварфийка-повитуха в сопровождении нескольких человеческих женщин. Вся процессия излучала такую свирепую ауру, что могла бы обратить в бегство даже монстра одним своим видом.
— Мальчишка, наемник, похоже, нам пора на выход.
— Что? Но нам же ещё не принесли десерт.
— Боюсь, доесть уже не получится. Давайте, быстрее.
Карем недоумённо склонил голову, но Кэтрин настойчиво их торопила. Делать нечего, он сунул в рот целую копчёную сельдь, а Гордон схватил пасти, и они поднялись из-за стола.
Тем временем дварфийка-повитуха, не обращая внимания на взгляды окружающих, громко отдавала приказы следовавшим за ней женщинам – дварфам, людям и эльфам:
— Вы, быстро внутрь, помогать Веронике! Остальные, освободите целую комнату и живо наведите там порядок! Не забудьте обрызгать всё Пьяным Пламенем! А теперь слушайте все! Посетители, будь вы здесь на обеде или постой, все слушайте!
Дварфийка-повитуха, чья мускулистая рука, казалось, не знала старости, с грохотом ударила по ближайшему столу, привлекая всеобщее внимание.
— У жены хозяина, Вероники, начались схватки! Всем на выход!
— Постойте, я только начал выпивать…
Возражение одного из посетителей было вполне понятным. Он заплатил деньги и только начал отдыхать, как его вдруг выгоняют – конечно, это вызовет возмущение.
Но дварфийке-повитухе было всё равно.
— Ах ты-ы-ы-ы!
— Э-э-э?!
— Боже мой, бабушка Инге! Умоляю!
Хаммерсон выбежал слишком поздно.
Дварфийка-повитуха одной рукой схватила протестующего гостя, словно медведь, вырывающий редьку из земли, и с лёгкостью, будто ребёнок, бросающий камешек, швырнула его прочь.
Хруст! Дзынь!
Дверь сорвалась с петель, и мужчина вылетел вместе с ней на улицу. После такой убедительной демонстрации силы и подкреплённой мольбами хозяина постоялого двора, посетители, ворча, один за другим потянулись к выходу. Среди них был и Карем, которого выпроводили заранее.
— Надо же, кроме одного, все остальные спокойно вышли.
— А разве можно оставаться, когда у роженицы начались схватки?
— Плюс была демонстрация силы.
— Демонстрация силы – это само собой разумеющееся, — кивнул Гордон, словно это не требовало никаких пояснений. — Ну что ж, жаль, конечно, что с десертом так вышло.
— И не говорите. Я так надеялся, после слов Владычицы Атанитас.
— Ну, я-то ухожу, а у вас, может, ещё будет шанс…
В этот момент сквозь поток выходящих из постоялого двора людей протиснулся дварф.
— Эй, не толкайся!
— Кэтрин и её спутники! Постойте! Дайте пройти!
— Ой-ой, сейчас упаду!
Это был Хаммерсон, который только что пытался удержать дварфийку-повитуху за ноги.
Он подошёл к Кэтрин, вытирая пот, и с унылым видом виновато склонил голову.
— Я так и не успел как следует вас принять. Простите, что так вышло.
— Ничего страшного. Так бывает. Кстати, Хаммерсон, Вероника была беременна? Поздравляю.
— Да. Сразу после твоего отъезда она, видно, успокоилась, и у нас сразу появился ребёнок.
Хаммерсон, на мгновение забыв о вине, широко улыбнулся и посмотрел в сторону постоялого двора, но тут же спохватился и начал что-то искать у себя в карманах. С тревогой пошарив по карманам, он хлопнул себя по лбу и протянул Кэтрин ключ.
— Вот, Кэтрин, возьми.
— Ключ?
— Да. Я так понимаю, вам пока негде остановиться?
— Ха, как ты догадался?
— Хоть и прошло всего десять лет, я всё-таки уже десять лет держу постоялый двор в этом городе, так что кое-что понимаю.
Хаммерсон хлопнул Кэтрин по плечу, так же как при встрече.
— Эй, больно!
— В общем, пока вы в городе, живите там со своими спутниками. Можете пользоваться всем, что внутри, только ничего не ломайте.
— Хм. Что ж, не откажусь. А тебе самому не пора вернуться?
Кэтрин, повертев ключ в руках, кивнула в сторону постоялого двора.
— Хаммерсон! Хаммерсон! Ты где, чёрт возьми?!
В ту же секунду Карем услышал, как старая дварфийка-повитуха сотрясает постоялый двор своим криком. Хаммерсон подпрыгнул, как рыба на суше, и тут же, почти кубарем, покатился обратно внутрь.
— Владычица Атанитас, что же это за долг такой, что дварф вас и кормит, и жильё предоставляет?
— Да так, ничего особенного.
Кэтрин подбросила ключ в воздух и поймала его, небрежно бросив:
— Я всего лишь помогла дочери аристократического рода из Берсенжето сбежать с младшим сыном из враждебного клана в Королевство Сеопон. Побег ради любви.
— А, вы же говорили, что она из Берсенжето. В это просто невозможно поверить.
Реакция Гордона была такой, будто ему сказали, что отрубленная свиная голова встала и пошла на двух ногах. Карем знал только, что страна Берсенжето находится за морем. Но и этого было достаточно.
— Аристократка из Берсенжето? В Королевстве Сеопон? Я скорее поверю, что мертвец воскрес.
— Гордон, это настолько невероятно?
— Ох, и не спрашивай. Аристократы из Берсенжето терпеть не могут Королевство Сеопон. Нет, даже не так… они его презирают.
Гордон покачал головой.
Карем не совсем понимал, но попытался сложить всё, что услышал. Вероника, единственная дочь аристократического рода из Берсенжето, влюбилась в Хаммерсона, младшего сына из враждебного клана, и они сбежали. Спасаясь от погони, они добрались до Королевства Сеопон. «Вроде бы всё сходится».
— Значит, эти двое в конце концов добрались до Бордерстера? А Королевство Сеопон и это ваше Берсенжето далеко друг от друга?
Иначе, как ему казалось, им бы не удалось уйти от погони знатного рода. Но Кэтрин лишь усмехнулась.
— Ха, как бы не так. Трудно найти другую страну за морем, которая была бы так близко.
— И насколько близко?
— Даже в пасмурную погоду на обычном корабле плыть всего день. А в ясную – полдня.
— Что, такое маленькое расстояние, и их не преследовали?
Даже с примитивными технологиями мореплавания Средневековья, полдня в хорошую погоду… Карему показалось странным, что их не искали. Да при хорошей погоде можно утром отплыть и к обеду быть на месте!
Кэтрин, заметив его недоумение, махнула рукой.
— Аристократы из Берсенжето, воплощение гордости и высокомерия, ненавидят эту страну так сильно, что это трудно себе представить.
— Настолько, чтобы отказаться от единственной дочери в роду?
— Да. Позже я узнала, что они просто решили считать её несуществующей и замяли дело. В общем, не забивай себе голову, там долгая история.
Кэтрин помахала ключом перед носом Карема.
— Для начала давайте посмотрим на наш временный дом в этом городе.
Хотя прошло десять лет, Кэтрин, казалось, прекрасно ориентировалась в городе. Она посмотрела на адрес, выгравированный на ручке ключа, и пошла вперёд.
— А всё-таки жаль десерт Вероники. Это наверняка был сырный заварной тарт.
— Заварной тарт? Тот самый заварной тарт из Берсенжето?
— Да.
— Ох, вот это действительно жаль.
Гордон с сожалением посмотрел в сторону уже скрывшегося из виду постоялого двора «Клинок в Пивной Бочке».
Заварной тарт. Название звучало незнакомо, но обычно так называли яичный тарт. От описания Кэтрин у Карема потекли слюнки. Яичный тарт! Это был его любимый десерт из сетевой куриной закусочной в прошлой жизни.
Тарт, испечённый в формочке меньше ладони, наполненный заварным кремом из мёда и взбитых сливок. Десерт, который перед подачей посыпают кислой лесной ягодой, мёдом и дорогой корицей, — один лишь образ заставлял воображение рисовать вкус.
Корж, не похожий на обычные, — с добавлением яиц и масла, нежнее печенья. Сладкий и нежный заварной крем, тающий во рту. Кислые лесные ягоды, лопающиеся на языке, и густой сладкий мёд, окутанный ароматом корицы…
Кэтрин, своим описанием заставившая сытых Карема и Гордона снова проголодаться, сама, казалось, поддалась собственным словам и выглядела раздосадованной. Карем тоже был разочарован, что не попробовал десерт.
— Тогда придётся что-нибудь приготовить в том доме, — невольно вырвалось у него.
Гордон с сомнением переспросил:
— М-м? Мальчишка, ты?
— А, да. Я.
— Десерт?
Карем не понял, почему тот так внезапно удивился, но сомнения Гордона были вполне обоснованы. Кулинарные навыки Карема ещё можно было с натяжкой принять, но десерты – это совсем другая область. Десерт должен быть сладким. А самый распространённый подсластитель на континенте Эуропа – сахар – был для крепостных практически недоступен. Иногда, по особому случаю или по большой удаче, можно было раздобыть мёд. Конечно, в фэнтезийном мире существовали и другие подсластители, но они были так же редки, как сахар и мёд, если не реже. И такие вещи обычно попадали в руки влиятельных личностей – аристократов, крупных торговцев, землевладельцев.
— А, Гордон, в общем, я попробую…
— Сказать, чтобы я тебе поверил? Но на этот раз как-то не очень…
— Ну, раз он так уверенно говорит, почему бы не дать ему шанс доказать свои способности?
«К тому же, смотрите. Пришли», — закончила Кэтрин, останавливаясь перед одним из зданий.
Обновлено: 22.01.2026