«Странное ощущение… Это пиво кажется гуще всего, что я пробовал раньше».
Эта мысль пришла Карему в голову, пока он большими глотками пил пиво – впервые за десять лет, если считать и прошлую жизнь. Он вспомнил, что когда-то слышал, будто старинное пиво не имело привычной белой пены и было не столько освежающим, сколько густым, плотнее тёмного пива. Кажется, его прародителя даже пили через соломинку, чтобы избежать осадка?
Изначально пиво было скорее заменителем еды, чем-то вроде хлебного злакового супа, хотя от него, конечно, тоже пьянели. Теперь Карем, кажется, начал понимать, почему его использовали вместо еды.
Когда дно кружки уже показалось, он почувствовал в желудке тяжесть, словно съел плотный хлеб, хотя всего лишь пил пиво. В горле стоял ореховый аромат. Если бы не ощущение плещущейся в пустом желудке жидкости, он мог бы подумать, что съел ореховый хлеб.
Хаммерсон с удовлетворением улыбнулся, глядя, как Карем, схватив огромную кружку двумя руками, пьёт так, словно собирается нырнуть в неё с головой.
— Ха, первое пиво в жизни не забывается.
— Воспоминание, которое невозможно забыть, — добавила Кэтрин.
— А госпожа Кэтрин… ах.
Карем уловил в её голосе нотки грусти, словно она вспомнила что-то нехорошее. Хаммерсон хотел было спросить, почему она единственная не пьёт, но с опозданием вспомнил о её проклятии и осёкся. «Точно, я совсем забыл из-за пива». Карем допил остатки, быстро взял кружку, стоявшую перед Кэтрин, и поднёс к её губам.
Как только кружка приблизилась, Кэтрин вмиг осушила её до дна и, едва Карем убрал кружку, глубоко выдохнула.
— Пха-а-а! Ну, горло смочила, теперь можно и поесть.
— Кружка пуста. Эй, хозяин! Ещё три!
— Конечно, как может быть достаточно!
— Ах, а заказ… он уже ушёл.
Хаммерсон унёс пустые кружки, и пока Гордон с сожалением облизывался, глядя на пустой стол, на смену хозяину подошла красивая эльфийка-официантка и стала расставлять тарелки и блюда с едой.
«Мы же ничего не заказывали. Как это?» — на немой вопрос Карема эльфийка ответила красивым, звенящим, как колокольчик, но совершенно безразличным, как у автоответчика, голосом:
— Еду и напитки оплатил хозяин Хаммерсон.
— Значит, это бесплатно?
— Чтобы упрямец Хаммерсон проявил такую щедрость? Это что-то новенькое.
— Волшебница, какой же долг вы ему сделали, чтобы дварф, который, говорят, и со спасителя своей жизни всё до копейки стрясёт, угощал нас бесплатно? — ошеломлённо спросил Гордон, обращаясь к виновнице торжества.
Карем, хоть и провёл всю жизнь в маленьком мирке деревни Мостон, прекрасно знал, что за народ эти дварфы. Как говорил пьяный жрец, дварфы, когда дело касается денег, не прощают ни малейшего долга, в какой бы стране ни находились, и взыщут его с кого угодно и в любой ситуации. Карем вспомнил и другую историю жреца: один город недоплатил за строительство стены всего десять шиллингов, и дварфы из мести продали слабое место в стене вражескому городу, чтобы вернуть свои десять шиллингов через войну. В памяти всплывали и другие рассказы жреца о дварфах, но все они были похожи на страшилки в духе «голышом купаются в озере из монет».
Пока Карем отмахивался от этих воспоминаний, стол уже был заставлен дымящимися блюдами. Пирамида маленьких пирожков, которые можно было есть одной рукой; копчёная сельдь, фаршированная луком и зелёным луком, без костей; шашлык из неизвестного мяса и тарелка с беловатым ржаным хлебом, в который, видимо, добавили пшеничной муки, заняли центр стола.
— Эм, а десерта не будет?
— Десерт готовится немного дольше, просим вас подождать.
— А, ну раз так.
Ответив на вопрос Гордона, эльфийка расставила перед каждым столовые приборы и тарелки с густым тёмно-коричневым рагу.
Густой, тяжёлый мясной аромат. Карем забеспокоился, что после плотного пива уже наелся, но это были пустые мысли. Желудок громко заурчал, требуя еды, и Карем невольно схватил ближайший пирожок.
— Ого, какой-то он слишком твёрдый.
— Это же пасти, конечно, у него твёрдая корочка.
— А, точно.
До изобретения современного песочного теста, до того, как масло стало доступно даже простолюдинам, корочка пасти была твёрдой, как посуда. И действительно, на ощупь она была твёрдой, как камень. Всего несколько месяцев назад он бы и такому был рад и грыз бы его до последнего. Но сейчас… Карем перехватил пасти поудобнее, как это сделал Гордон, и Кэтрин тут же подвинулась к нему поближе.
Карем, уже привыкший к её жестам за время их совместных трапез, всё понял. Он взял ложку Кэтрин, подцепил начинку, и как только корж был пробит, густой, пикантный аромат вырвался наружу вместе с паром. Начинка состояла из лука, моркови и говядины, тушёной до такой мягкости, что она распадалась на волокна, — всё это было в густом тёмно-коричневом соусе. По сильному аромату масла и мяса Карем понял, что это соус грейви.
Он поднёс ложку ко рту Кэтрин, и она, не обращая внимания на пар, тут же проглотила содержимое.
— Не торопитесь, остудили бы хоть немного. Нёбо же обожжёте.
— Такой мелочью? К тому же, еда вкуснее всего, когда она горячая.
Слова Кэтрин были не просто правдой, а аксиомой для большинства блюд, так что Карем даже не думал спорить. Жареное мясо, остыв, начинает пахнуть, а бульон становится просто солёным и жирным. Большинство горячих блюд были такими, так что Карему оставалось лишь молча кормить Кэтрин.
По пути в Бордерстер Карем часто слышал от Кэтрин и Гордона жуткие истории о еде в Королевстве Сеопон. Все они напоминали стереотипные насмешки над британской кухней, перенесённые в средневековый сеттинг. Например, что бедняки в столице ловят слизней в канализации, варят их в кипящей воде и едят застывшую массу. Это Карем ещё мог понять: городские бедняки, как и крепостные, ели всё, что могли найти. Но вот то, что дичь варят, даже не выпустив кровь, и просто посыпают солью… К тому же, он слышал, что почти все аристократы в Королевстве Сеопон нанимают иностранных поваров. Карем всё больше склонялся к мысли, что королевство, в котором он родился, — это фэнтезийная версия средневековой Великобритании.
Но то, что он видел сейчас, было совсем другим.
— Ого, этот маленький пасти, хоть и крошечный, но вкус у него очень насыщенный.
— Чувствуешь, как мясо, которое долго готовили, распадается во рту, не успев коснуться зубов?
— Так, теперь шашлык… М-м, этот запах. Просто невозможно устоять.
— Это… Снежный бегун.
Хотя благодаря Карему они оба хорошо питались в походе, еда в помещении, в цивилизации, была чем-то особенным. Гордон и Кэтрин с головой ушли в трапезу и не отрывались от тарелок, пока половина еды на столе не исчезла. Карем, конечно, тоже не отставал, стараясь успевать за аппетитом Кэтрин: складывал в сторону пустые корочки от пасти, нарезал копчёную сельдь на кусочки, снимал с шампура мясо того самого Снежного бегуна, рвал хлеб…
Поглощённая едой Кэтрин в какой-то момент заметила, что Карем сам ничего не ест, и под предлогом того, что Хаммерсон принёс ещё пива, сделала паузу. Оценив этот негласный жест заботы, Карем тут же схватил пасти, стоявший перед ним. Он и правда был голоден.
— Ух ты, а это очень даже вкусно.
Карем вмиг расправился с первым пасти и тут же взялся за второй. Густой соус грейви внутри был насыщен сладостью лука, которого, видимо, не пожалели. Мясо, тушёное так долго, и овощи просто таяли во рту. И главное – кислинка, которая отлично сбалансировала жирность соуса. Сельдь, фаршированная луком и зелёным луком, вопреки ожиданиям, не была пересоленной, а при жевании раскрывался насыщенный вкус вяленой рыбы. Мясо на шашлыке, которое оказалось мясом Снежного бегуна, было постным и немного суховатым, но совсем без специфического запаха. Похоже на суховатую говядину. В целом, язык Карема, впервые в этом ином мире пробовавший еду, приготовленную кем-то другим, был очень доволен.
— Хлеб… ну, он мягкий, но просто хлеб.
— А чего ты ждал от ржаного хлеба с добавлением пшеничной муки?
— Да нет, просто вы так ругали здешнюю еду, что у меня сложилось предвзятое мнение. Да и то, что я видел в деревне, было так себе.
— Ругали? Предвзятое мнение? А, ты про то, что вся сеопонская кухня никуда не годится?
Карем тут же кивнул в знак согласия.
— И пасти, и эта копчёная сельдь, и шашлык, и рагу… Ах, я же забыл про рагу.
Он тут же зачерпнул ложкой рагу, стоявшее перед ним. Увлекшись основными блюдами, все про него забыли. Но и рагу оказалось густым, с большим количеством ингредиентов и очень насыщенным вкусом.
— Говорили, в Королевстве Сеопон вся еда ужасна, а это рагу, хоть и остыло немного, очень вкусное.
— А что тут удивительного? — сказала Кэтрин.
— В смысле?
— Повар ведь не из сеофонцев.
Кэтрин кивнула с видом человека, изрекающего непреложную истину.
— Даже самая невкусная сеопонская еда становится нормальной, если её готовит не сеофонец. К тому же, если я правильно помню, здесь готовит жена Хаммерсона.
— Жена? Та самая, которая хотела вас угостить?
— Да. Жена Хаммерсона, Вероника.
— Она, видимо, из другой страны?
Карем спросил это, отрезая обгоревший плавник у копчёной сельди.
— И Хаммерсон, и Вероника – из других стран. А Вероника так и вовсе из Берсенжето, где на еде просто помешаны.
— Ого, из Берсенжето?
Гордон удивлённо вытаращил глаза.
— Это вообще возможно… то есть, это очень интересно.
— Да. Тот заварной тарт, что я ела тогда, был лучшим в моей жизни.
Если Кэтрин, прожившая сотни лет, говорит такое, то и у Карема начали расти ожидания. Он не знал, где находится это Берсенжето, но если человек, проживший так долго, называет что-то лучшим в своей жизни, то насколько же это должно быть вкусно?
Но кто-то когда-то сказал: разочаровываешься, когда ожидаешь.
— А-а-а-а-а-а-а!!
— Вероника!
— Без паники! Быстро за повитухой!
В тот самый момент, когда ожидания достигли своего пика, в таверне раздался крик, совершенно не вязавшийся с царившей там оживлённой атмосферой.
Приложение
– Маленький пасти…
– Копчёная сельдь…
Иллюстрации от ChatGPT.
Обновлено: 22.01.2026