Мертвецы обычно не принимают живых под своё покровительство. Для большинства выходцев с того света живые – это либо еда, либо материал для экспериментов.
Среди нежити разве что вампиры – эти причудливые создания – способны влюбиться в свою пищу. Именно поэтому отношения у них с остальными покойниками, мягко говоря, натянутые.
Для обычного существа союз с тем, кого ты должен съесть, выглядит дико – примерно так же, как если бы нормальный человек решил жениться на жареной курице. Окружающие в таких случаях говорят: «Я уважаю ваши вкусы, но, пожалуйста, держитесь от меня подальше».
К тому же смертные, связавшиеся с вампирами, либо сами становятся кровососами, либо сгорают на кострах как приспешники тьмы. Межрасовая любовь на этом континенте редко заканчивается добром.
Если даже с «истинной любовью» всё так печально, что уж говорить об отношениях господина и слуги. Обычно либо лич порабощает людей, либо некромант заключает контракт с личем.
Амброзию же всё это было неинтересно. С тех пор как он открыл путь создания ксено-скелетов, потребность в человеческих останках резко упала. Технология искусственных душ полностью заменила непредсказуемые человеческие духи, так что Амброзию не нужно было разводить людей, чтобы использовать их как подопытных мышей.
Ему нужны были деньги.
Смертные ни за что не пошли бы на службу к такому злобному существу, как лич, но Город Алхимии столкнулся с небывалым экономическим кризисом. Толпы свободных людей бежали от своих господ из-за непосильных налогов, и Амброзий решил воспользоваться моментом.
Торговля – дело хорошее, но на налогах можно заработать куда больше. Даже самый нищий лорд в окрестностях Города Алхимии был богаче Амброзия.
За замком лича раскинулись обширные плодородные земли. Если их распахать, они легко прокормят три-пять тысяч человек. Эти земли Амброзий получил в ходе разовой сделки с Советом Алхимиков: два рецепта редких эликсиров в обмен на право вечного владения территорией. Земля не облагалась налогами, но её нельзя было передать по наследству или подарить. Если однажды паладин развеет прах Амброзия и разнесет его филактерию, земля автоматически вернется Совету.
Условие об освобождении от налогов позволяло Амброзию значительно снизить издержки. Если другие лорды забирали восемьдесят процентов урожая, он вполне мог ограничиться шестьюдесятью.
Правила созданы, чтобы их нарушать. Демпинговать поначалу весело, но демпинговать постоянно – сплошное удовольствие. И если в кризисе живые люди идут в подданные к личу, винить в этом стоит только саму экономику.
После моральной взбучки от Амброзия Рауль окончательно уверился, что встретил мудрого правителя, равных которому не было веками. Господин лич берет всего шесть десятых! Да разве это не величайший благодетель?
Если эта новость разлетится, тысячи свободных людей хлынут в земли этого лича. Человеческим лордам, пожалуй, придется собирать целую армию, чтобы покарать «милосердного» мертвеца.
В мечтах Рауля Амброзий уже сидел за столом переговоров и сурово бросал знатным лордам: «Люди, прошу вас, будьте милосердны к своим соплеменникам».
Уверившись в доброте хозяина, Рауль решил искупить свою вину и приложить все силы, чтобы привлечь в эти земли как можно больше беженцев.
И только Изабель чувствовала, что здесь что-то не так. Ей казалось, что они с братом угодили в искусно расставленную ловушку.
С другой стороны – они ведь попали в эти владения случайно. Каким бы могущественным ни был лич, он не стал бы тратить прорицание на двух никчемных людишек. К тому же Изабель и представить не могла, что личу могут быть нужны деньги – ведь он мог просто прийти и забрать их силой.
В набегах нежити на живых лордов не было ничего удивительного. Рассказывали, что один лич, ненавидевший людей, когда-то сотворил усиленное Облако Яда, от которого миллионы погибли в муках чумы. Удивительно было как раз то, что злобное создание не нападало на людей.
Именно эта странность не давала Изабель покоя. Она была уверена: Амброзий что-то скрывает, но простому ученику алхимика было не под силу разгадать замыслы древнего мертвеца.
Прошел еще день, и Рауль вернулся. На этот раз он привел с собой десятерых живых людей.
При виде Амброзия у бедняг подкосились ноги, а несколько человек и вовсе бросились наутек. К счастью, Рауль с помощью ксено-скелета быстро их перехватил. Кто-то осыпал Рауля проклятиями, называя предателем человечества, кто-то рыдал, умоляя о пощаде ради восьмидесятилетних матерей и восьмилетних детей.
Тут-то и проявилась дальновидность Амброзия. Стоило влить в них успокаивающее зелье, как вопли, способные посрамить оперного певца-гуля, мгновенно стихли.
Спокойствие – залог общения. Когда Рауль озвучил «информационную бомбу» о налоге в шестьдесят процентов, люди замерли. Всего шесть десятых? Может, этот лич – переодетый ангел?
Стоит помнить: до повышения налогов они платили восемьдесят процентов, а теперь господа безумствовали, требуя девяносто, да еще и за два года вперед. Именно поэтому люди бросали всё и бежали.
Но дом с собой не унесешь. Имущество беженцев неминуемо конфисковывали лорды. Перед выбором – лишиться всего и пойти в рабство или просто лишиться всего, большинство выбирало второе.
Оказавшись ни с чем, даже мастеровитые люди могли умереть с голоду, ведь налоги поднял не один обезумевший лорд – кризис коснулся всех вассалов Совета Алхимиков. Бежать было просто некуда.
И теперь у них появился выбор.
Раньше они сочли бы за оскорбление самой человеческой природы даже секундную мысль о службе личу. Но когда на кону жизнь – к черту предрассудки, у господина лича хотя бы будет еда.
Получив гарантии от Амброзия и осмотрев окрестности замка, беженцы решили остаться.
Амброзий понял, что план удался. Эти десять человек вскоре создадут ему репутацию милосердного правителя и привлекут сотни новых подданных. Он назначил Изабель экономкой и велел разместить людей в замке.
Сам же Амброзий был вынужден временно отложить эксперименты с нежитью и отправиться в Город Алхимии за покупками. Люди не могли вечно тесниться в замке – им нужно было строить дома, распахивать поля и заводить скот.
У беженцев за душой не было ничего, кроме перочинных ножей да горсти мелочи. Всё необходимое должен был предоставить Амброзий.
Разумеется, не бесплатно, а в аренду.
Инструменты, семена, скот – на всё существовали свои расценки, и размер аренды зависел лишь от воли лорда. Милосердный снижал процент, чтобы привлечь народ, жестокий – задирал до небес, превращая свободных людей в рабов за долги. Нельзя было сказать, кто из них прав: и милосердных лордов порой вырезали целыми семьями, и жестокие порой доживали до глубокой старости.
В этом мире всё решало право сильного.
Список покупок был огромен, а цены на мелочевку – невысоки. Тратиться на магическую доставку было невыгодно, проще было заказать всё лично и арендовать повозки. Однако перед походом в Город Алхимии Амброзию нужно было сменить облик, чтобы избежать ненужных проблем.
Он встал перед огромным зеркалом и применил заклинание Полиморфии. Ужасающий скелет начал меняться, пока из отражения не глянул красивый юноша с черными волосами и глубокими темными глазами.
Именно так он и выглядел в своей прошлой жизни, еще до того, как попал в этот мир.
Обновлено: 02.02.2026