Под покровом ночи Рауль вел ксено-скелета через пустоши.
Замок Амброзия стоял вдали от городов. В эту ночь небо затянули тучи – не было видно даже звездного света, и Раулю приходилось полагаться лишь на призрачные огни в глазницах ксено-скелета, чтобы не сбиться с пути.
Он шел медленно, и дело было не только в плохой видимости: сердце Рауля терзали сомнения.
Ему совсем не хотелось помогать личу ловить живых людей для экспериментов, особенно тех, кто бежал из родных мест. Внезапное повышение налогов лордом уже разрушило множество семей; Рауль и сам был одним из беженцев, а потому остро чувствовал их боль. Как у него могла подняться рука на несчастных?
Но если он не сделает этого, что будет с его сестрой, Изабель?
Пока он колебался, впереди послышался перестук копыт и замелькал неверный свет факелов. Рауль тут же нырнул в придорожные заросли. Ему не нужно было подходить ближе, чтобы понять – это рыщет отряд, посланный лордом для поимки беглецов.
И действительно, вскоре показался рыцарь в кожаном доспехе в сопровождении вооруженных слуг. В свете факелов Рауль сумел их пересчитать: всего десять человек, и при них были охотничьи псы.
Припав к земле в густой траве, Рауль едва смел дышать. Противников было десять, и один из них – конный рыцарь. Пусть на нем не было тяжелой брони, даже без лат рыцарь оставался врагом, с которым простому крестьянину не совладать. Оставалось лишь молиться, чтобы псы не учуяли его запах.
В пустоши хватало разных ароматов, и была надежда, что его не заметят.
Но судьба распорядилась иначе. Псы словно наткнулись на след: они свернули с дороги и направились прямиком к его укрытию, издавая низкое, угрожающее рычание.
Рауль хорошо знал повадки собак лорда. Он понял: звери его почуяли и вот-вот бросятся в атаку, увлекая за собой людей. Тогда безоружного Рауля неизбежно схватят или убьют на месте.
«Впрочем, – мелькнуло у него в голове, – кажется, я не совсем безоружен».
Рауль крепче сжал инкрустированную камнями кость и, когда свирепые псы оказались в десяти метрах, нажал на атакующий кристалл.
В темноте вспыхнули два зеленых огонька. Псы, только что злобно рычавшие, внезапно замерли, словно столкнулись с чем-то неописуемо ужасным. Но прежде чем псари успели понять, что скрывается во мраке, нечто, светящееся зеленым, с невероятной скоростью прыгнуло на одну из собак.
В пляшущем свете факелов мелькнуло уродливое существо, похожее на демона. Оно припало к псу, и серповидные лезвия на его руках в безумном танце в мгновение ока вспороли животному брюхо.
Псарь только собрался вскрикнуть, как тварь бросилась на него. Она двигалась не медленнее его собственных гончих. Человек успел отпрянуть, но монстр оказался умнее собаки: не достав одну цель, он тут же переключился на остальных.
В темноте, едва разгоняемой парой факелов, за движениями существа было невозможно уследить. Вскоре первая жертва пала: ксено-скелет настиг бедолагу, и его лезвия замелькали, полосуя плоть от колен до самой груди. Тонкая одежда не могла остановить острые клинки. Несмотря на малый размер, тварь обладала силой, превосходящей человеческую – один удар с легкостью пробивал ребра.
К тому же монстр действовал расчетливо. Он не ввязывался в затяжной бой: прыгал на человека, наносил серию ударов и тут же исчезал в тени, выбирая следующую цель. Если же скелету удавалось зацепиться за жертву, он карабкался вверх по телу. Его острые серпы впивались в плоть, словно ледорубы в лед, служа опорой для продвижения к горлу.
Эта простая и пугающая тактика приносила ужасающие плоды. Стоило человеку в панике повалиться на землю, как смерть наступала мгновенно – тварь быстро находила шею и одним точным движением перерезала горло.
Рыцарь на высоком скакуне попытался вмешаться, но быстро понял, что его длинный меч бесполезен против противника, который был меньше охотничьей собаки.
Не успел он даже спешиться, как трое его слуг уже были мертвы. Упавшие на землю факелы быстро гасли, и тьма становилась все гуще.
Две зеленые искры во мраке казались пристальным взглядом самого Бога Смерти. Рыцарь окончательно потерял мужество, развернул коня и пустился в бегство.
Но резня продолжалась. Рыцарь мог ускакать, но пешие люди не могли состязаться в скорости с ксено-скелетом, который бегал быстрее гончей. Люди в панике теряли дорогу во тьме, но не скелет – восприятие огня души совершенно не зависело от освещения.
После череды предсмертных воплей отряд, казавшийся столь грозным, был полностью истреблен.
Рауль поднялся из травы. Его ладони дрожали при виде усеянной телами земли.
Потеряв цели, ксено-скелет автоматически вернулся в режим следования. Он медленно направился к Раулю, но тот, охваченный ужасом, отшатнулся на несколько шагов, едва не повалившись навзничь.
Глядя на покрытого кровью монстра, Рауль содрогнулся всем телом.
«Нежить… неужели она настолько сильна? Каким же тогда могуществом обладает лич, создавший такое чудовище?»
«Во что же я ввязался?» – Рауль почувствовал, как его захлестывает волна раскаяния. Ему не стоило перелезать через тот проклятый забор. Изабель пыталась его остановить, но он ее не послушал.
Теперь было поздно сожалеть. Чтобы сестра осталась жива, он обязан выполнить приказ Амброзия. Однако, глядя на трупы, Рауль задумался. «Личу нужны тела для экспериментов, верно? Эти прихвостни лорда вполне подойдут. Необязательно искать других беженцев».
Правда, здесь было всего шесть трупов – до требуемого количества не хватало еще нескольких.
Рауль посмотрел на ксено-скелета, чей костяк окрасился в темно-красный цвет, и, стиснув зубы, прошептал:
— Изабель, жди меня. Я обязательно вернусь и спасу тебя.
В это время в замке девушка по имени Изабель сосредоточенно готовила алхимические составы. Амброзий некоторое время наблюдал за ней и, убедившись, что она – настоящая ученица, а не просто переводит ценные ингредиенты для магических зелий, успокоился и занялся изучением только что полученных кадров.
Контроллер в руках Рауля был не только пультом управления для ксено-скелета; он обладал свойствами кристалла памяти, позволяя транслировать изображение Амброзию в реальном времени.
Это было полноценное полевое испытание. Результаты боя доказали, что боеспособность ксено-скелета значительно превосходит показатели обычных скелетов. Конечно, такая блестящая победа отчасти была вопросом удачи: во-первых, ночью видимость была низкой, и люди, лишенные ночного зрения, изначально находились в проигрышном положении. Во-вторых, рыцарь оказался трусом – иначе пары кругов на коне хватило бы, чтобы растоптать ксено-скелета в прах, ведь у того могло и не появиться шанса запрыгнуть на спину лошади.
Но как бы то ни было, победа есть победа.
«Практические тесты подтвердили: сокращение ненужных костных структур значительно снижает расход энергии души. Можно использовать меньше суставов для достижения лучших результатов. Пусть мой ксено-скелет лишен способности к эволюции и никогда не превратится в рыцаря смерти или другое могущественное существо, но ведь эволюция нежити – это редчайшее чудо. А преимущество моего творения – в дешевизне».
Амброзий перезаписал свою презентацию и открыл Кодекс Нежити, чтобы отправить видеоматериалы в чат, скрытый за страницами книги.
[Тига Ультрамен: Принимаю индивидуальные заказы, цена договорная.]
Обновлено: 02.02.2026