Амброзий заперся в лаборатории, сосредоточенно погрузившись в изучение духовных марионеток.
Освоение целины на его землях продвигалось со скрипом. Хотя Рауль и обладал внушительной силой, ни он, ни Изабель совершенно не смыслили в управлении делами.
Впрочем, большой проблемой это не было – немногие лорды на этом континенте блистали талантами управленцев. Большинство придерживалось простого правила: была бы армия крепкой, чтобы подавить любой бунт, а остальное приложится. Те сотни свободных людей, что пришли сюда, не желали подыхать с голоду, а значит, сами искали способы работать.
В обычных условиях освоение диких земель требовало колоссальных трудозатрат. Обычной семье, чтобы распахать надел целины, требовалось не меньше трех пар рабочих рук и добрая половина года изнурительных трудов.
Главными врагами пахаря были три вещи: сорняки, камни и вредители.
Сорную траву приходилось вырывать с корнем, иначе она вырастала вновь за считаные дни. Выжечь её тоже было непросто – сочная зелень не желала гореть, если только не залить всё несколькими флаконами «Пламенного зелья», но это было слишком накладно. Камни, усеивавшие землю, приходилось выкапывать вручную. Если попадался валун, который невозможно сдвинуть, его поочередно раскаляли огнем и обливали ледяной водой, пока он не треснет. Этот процесс пожирал уйму времени и дров. К тому же насекомые-вредители представляли огромную угрозу для будущего урожая, требуя постоянного внимания.
Однако с помощью магических эликсиров всё становилось куда проще.
Изабель под руководством Амброзия приготовила окаменяющее зелье, которое делало камни хрупкими – стоило лишь слегка ударить по ним, и они рассыпались в крошку. Если же распылить его над сорняками, те стремительно теряли влагу, высыхали и становились легковоспламеняемыми.
Достаточно было распылить состав, подождать день, а затем пустить огонь – и целина выгорала до самого основания. Жар уничтожал корни и кладки насекомых глубоко под землей, превращая их в пепел и удобряя почву. Когда пожар утихал, оставалось только взяться за мотыги и перекопать землю.
Люди, никогда не видевшие столь легкого способа возделывания земли, сразу позабыли о недовольстве и больше не смели роптать.
На самом деле в этом методе не было никакой тайны, всё упиралось в цену. Купи он эти зелья в Городе Алхимии, они обошлись бы ему по меньшей мере в тысячу золотых. А ведь всего одного золотого взрослому мужчине хватало на целый месяц сытой жизни. При таком раскладе использовать ручной труд было куда выгоднее. В эти времена человеческая жизнь ценилась дешево, а труд и того меньше.
Но Амброзий готовил эликсиры сам, что значительно снижало их стоимость. С учетом работы Изабель затраты составляли не более сотни золотых. К тому же Амброзий помнил о том, что он – лич. Если не подсластить этим людям жизнь, они вряд ли захотели бы спокойно осесть на его землях.
Всё шло своим чередом: и эксперименты Амброзия, и план по освоению земель. Уже выросли первые скромные деревянные дома, а дикие пустоши превращались в плодородные поля. Если не случится ничего непредвиденного, через месяц-другой можно будет начинать сев. С появлением пашни жизнь окончательно войдет в колею.
Однако далеко не все радовались тому, что владения лича процветают.
Земли Амброзия были не так уж малы, но если взглянуть на них с высоты, стало бы ясно: этот участок со всех сторон плотно зажат владениями человеческих лордов. Свободного места не оставалось вовсе.
Самый обширный надел на западе, размером почти в половину земель Амброзия, принадлежал прославленному рыцарю. Двадцать лет назад, во время похода против монстров, он, облаченный в шкуру дикобраза, бесстрашно сразил грифона. За этот подвиг он получил титул Рыцаря-Дикобраза и эти земли в придачу.
Ещё будучи человеком, Амброзий почти не пересекался с этим соседом. А после того как он стал личем, окрестные лорды и вовсе внесли его в «черный список», оборвав все связи. Но сегодня Рыцарю-Дикобразу пришлось лично оседлать коня и прибыть к границам владений Амброзия.
Объехав территорию по кругу, Рыцарь-Дикобраз мрачно нахмурился. Он был облачен в начищенную серебристую кольчугу, а за его спиной развевался плащ с вышитой эмблемой в виде огромного дикобраза. Выглядел он величественно и грозно. На его фоне спутник в магической мантии, также ехавший верхом, казался совсем щуплым. Тем не менее рыцарь относился к нему с заметным почтением.
— Господин Харви, вы и сами видите: этот лич зашел слишком далеко, — вежливо склонив голову, произнес рыцарь.
Молодой человек, которого звали Харви, посмотрел вдаль, где виднелись фигурки людей, возделывающих землю. Вне всяких сомнений, это были люди.
Из владений Рыцаря-Дикобраза сбежало немало свободных людей. Сначала он думал, что они скрылись в пустошах, чтобы отвоевывать клочки земли у гоблинов и гнёллов, но никак не ожидал, что они переберутся к личу. Но еще больше рыцаря поразило то, что нежить приняла их. Неужели лич и люди могут сосуществовать?
Харви на мгновение задумался и ответил:
— Мой лорд, как ваш маг-советник, я рекомендую подать жалобу в Город Алхимии.
— Вы хотите сказать, что не советуете мне нападать на земли этого лича напрямую? — Спросил Рыцарь-Дикобраз.
По правилам Города Алхимии лордам запрещалось переманивать население друг у друга. За подобное нарушение, если доложить властям, можно было получить официальное право на военный поход. Победа в такой войне сулила огромную выгоду: от солидных репараций до расширения собственных границ, если очень повезет.
Но Харви советовал подать официальную жалобу, чтобы Город Алхимии прислал посредников для свершения правосудия. В этом случае, даже при успехе, львиная доля добычи досталась бы Городу, а мелкому лорду перепали бы лишь жалкие крохи компенсации. Такая разница в прибыли заставляла Рыцаря-Дикобраза колебаться.
— Мой лорд, — очень серьезно проговорил Харви, — с нежитью не так-то просто сладить, особенно с личами – высшими представителями этой категории. Мы даже не знаем имени этого существа. Кто знает, может, стоит нам только ступить на его землю, как из-под нее вырвутся тысячи скелетов.
— Мы можем объединиться с соседями, — возразил Рыцарь-Дикобраз. — У них тоже сбегают люди, и я уверен, что все они осели у этого лича. Один обученный ополченец при свете дня вполне способен управиться с тремя-четырьмя скелетами. Наших общих сил хватит, даже если у него их целая тысяча. К тому же мы можем попросить помощи у того человека.
Харви промолчал. Он понял, о ком идет речь. Владения Рыцаря-Дикобраза как раз посещал могучий паладин из Империи Лейн. Он прибыл не один, а во главе элитного отряда искателей приключений. Если этот лич не какой-нибудь легендарный мастер древности, одного этого отряда хватит, чтобы с ним разделаться. Империя Лейн больше всего на свете ненавидела нежить, и нанять их для охоты на лича стоило сущие гроши – порой им хватало лишь зацепки, чтобы они сами заявились к мертвецу в гости.
Именно эта поддержка придавала Рыцарю-Дикобразу уверенности. Он хотел обойти суды Города Алхимии и нанести сокрушительный удар.
Разум твердил Харви, что план лорда имеет все шансы на успех, но интуиция кричала об обратном, стоило ему лишь взглянуть на мрачный замок. Будучи учеником мага из Школы Прорицания, Харви привык доверять своему чутью, а оно подсказывало: этот лич куда опаснее, чем кажется.
— Мой лорд, если вы уже приняли решение, я предлагаю подготовиться к двум вариантам развития событий. Во-первых, соберите союз лордов, договоритесь с паладином и объявите войну по всем правилам. Нужно строго следовать законам Города Алхимии, чтобы лич не смог найти ни единой зацепки против нас. Тогда, даже если атака захлебнется, он не посмеет преследовать нас за пределами своих земель. Во-вторых, пока идет подготовка, я предлагаю разузнать всё, что возможно, об этом личе. Быть может, найдутся и другие способы решения проблемы.
Как советник, Харви мог лишь предлагать варианты, но не решать за господина.
Рыцарь-Дикобраз кивнул:
— Хорошо. Ты прав, перед боем нужно знать врага в лицо. Я займусь соседями. Господин Харви, я ничего не смыслю в магии и нежити, так что сбор сведений ложится на ваши плечи.
— Это мой долг, — почтительно ответил Харви. — Однако…
— Однако что? — Спросил рыцарь.
— Мой лорд, финансы Города Алхимии стремительно приходят в упадок, и это только начало. Даже если вы выиграете эту войну, вашей добычи может не хватить, чтобы насытить аппетиты тамошних алхимиков.
Лицо Рыцаря-Дикобраза изменилось, но он быстро взял себя в руки и твердо произнес:
— По сравнению с Городом Алхимии мы – лишь муравьи у корней огромного дерева. Но разве дерево перестанет рушиться, если мы будем просто сидеть сложа руки? Прежде чем оно рухнет окончательно, нам нужно набраться сил.
Обновлено: 19.02.2026