Разум твердил Амброзию, что Город Алхимии ни за что не продаст ему подлинник за пятьсот золотых, но он не мог удержаться от искушения взглянуть, насколько искусно выполнена подделка.
Продавщица с таинственным видом протянула ему небольшой флакон с серебристым раствором.
На ощупь он оказался довольно увесистым – по весу разницы почти не было.
Но стоило Амброзию присмотреться, как на его лице отразилось разочарование.
— У тебя эта ртуть расслоилась. Нет, погоди, это же вообще обычная ртуть.
Амброзий не был узким специалистом в алхимии, но в деле толк знал и сразу понял, что перед ним.
В обычную ртуть подмешали лишь каплю настоящего живого ртутного раствора. Внешне – почти никакой разницы, но наметанный глаз видел несовместимость оттенков и четкое разделение слоев.
Живая ртуть способна растворить почти любой металл, и её легко можно извлечь обратно, но вот с обычной ртутью она не смешивается.
Для пятисот золотых уровень подделки был просто никудышным.
Продавщица, чувствуя неладное, смущенно пролепетала:
— Сразу видно знатока! Не волнуйтесь, это всего лишь образец. Его показывают тем, кто понимает суть дела, чтобы было с чего начинать разговор.
С этими словами она быстро подменила флакон.
Новая порция живой ртути заставила Амброзия изумленно цокнуть языком.
По крайней мере, внешне изъянов не было. Чтобы отличить оригинал от имитации, пришлось бы вскрывать печать и проводить тесты.
— Два совершенно разных уровня исполнения, и оба за пятьсот золотых? — Спросил Амброзий.
— Разумеется, нет. Та стоила пятьсот, а эта – минимум три тысячи золотых.
Амброзий уже собирался потребовать проверку товара, как вдруг его осенило. Он с усмешкой похвалил:
— Какая же это живая ртуть? Это трупный ртутный раствор! Надо же, внешне и не отличишь. Очень умно.
Лицо продавщицы вытянулось от изумления. Она тут же перешла на шепот:
— Тише вы! Так вы покупаете или нет?
Девушка не на шутку разволновалась. Она-то надеялась просто всучить товар и получить свои комиссионные, но кто же знал, что этот с виду молодой алхимик с первого взгляда раскусит секрет подделки? Это же был товар, обработанный самим Советом Алхимиков – они заявляли, что подлог невозможно обнаружить.
И что в итоге? Этот юнец только глянул и, даже не вскрывая флакон, понял принцип?
«Да как такое возможно? Кажется, мне попался один из тех вредных стариков, что любят прикидываться овцой, чтобы съесть волка. Зачем этот древний дед косит под молодняка?!»
По выражению её лица Амброзий понял, что попал в точку. На самом деле трюк был не таким уж и сложным.
Живая ртуть была побочным продуктом неудачного эксперимента Города Алхимии. Изначально они пытались создать новый вид слаймов, но в итоге получили ртутных слаймов в состоянии «овоща».
Вроде живой, но сознания ноль, даже не шевелится – остался лишь инстинкт поглощения металлов.
Если бы не этот полезный инстинкт, их бы давно выбросили на свалку как магический мусор.
Но даже слайм – «овощ» – существо живое, а всё живое рано или поздно умирает.
Мертвый ртутный слайм не гниет и выглядит точно так же, как живой. Даже алхимики в Городе Алхимии порой не могли их различить. Единственный способ – бросить внутрь кусок металла.
Живой ртутный слайм его сожрет, а мертвый – нет.
И какой-то гений додумался отрезать кусочек от живого слайма и смешать его с трупом мертвого сородича, создав этакое состояние «ни жив ни мертв».
Эффект поглощения металлов сохранялся, но был значительно слабее.
Впрочем, дилетант вряд ли бы понял, в чем дело: то ли качество живой ртути упало, то ли она «ослабла» при транспортировке. Глядишь, покупатель решит, что за пару дней она оклемается.
Что же касается той паршивой подделки, которую ему всучили первой, то это явно была самодеятельность местных умельцев, решивших подзаработать. Скорее всего, сама продавщица её и состряпала ради личной наживы.
И только увидев, что Амброзия не провести, она достала «высококачественный» контрафакт.
В Городе Алхимии прекрасно понимали, что оригинал слишком дорог и плохо продается. А без должного ухода живая ртуть просто гибнет, принося одни убытки. Вот и пришлось пускаться во все тяжкие.
Амброзий не сомневался, что немало простаков уже купили такие подделки по цене оригинала.
Умно, но крайне подло.
Впрочем, чего еще ждать от Города Алхимии? Этот город много лет подряд удерживал звание самого богатого на континенте, но никогда не фигурировал в рейтингах добродетели.
Сначала Амброзий хотел отказаться.
В конце концов, ему предстояло иметь дело с друзьями из Поэтического общества скорби.
Денег ему катастрофически не хватало, но он знал: средства, добытые обманом, боком вылезут. Тот Безголовый Всадник – Зять семьи костяных драконов. Если он вдруг обнаружит, что его заначка потрачена впустую, его супруга узнает об этом первой, а этот бедолага точно не станет его выгораживать.
И тогда Амброзию придется столкнуться с яростью легендарного костяного дракона и этого не менее легендарного всадника без головы.
После такого «Смешанного парного удара» от супружеской четы филактерия Амброзия, этого липового легендарного мага, просто разлетится вдребезги. Убыточная сделка, как ни крути.
Однако, едва он собрался вернуть флакон, в голове промелькнула мысль.
«Мертвый ртутный слайм… считается ли он трупом?»
В алхимии Амброзий лишь немного разбирался, но в некромантии-то он был истинным мастером!
Он уже хотел было спросить, пробовал ли кто-нибудь в Ассоциации Алхимиков применять некромантию к этим мертвым слаймам, но в последний момент прикусил язык.
Эта идея пришла ему в голову внезапно. А вдруг в Ассоциации просто не видят того, что у них под носом, и им такая мысль даже в голову не залетала? Своим вопросом он только даст им подсказку.
Если это сработает, он своими руками подарит Ассоциации шанс на триумфальное возвращение, а эти капиталисты уж точно не поделятся с ним прибылью за авторские права.
Придя к этой мысли, Амброзий обратился к продавщице:
— Три тысячи золотых – это слишком дорого. Нельзя ли подешевле?
— У нас фиксированные цены, торг неуместен.
— Фиксированные цены – на настоящий товар, а у тебя подделка!
— Правда, никак нельзя дешевле…
— Тогда дай в придачу два флакона той дешевки.
…
После долгих торгов Амброзий за три тысячи золотых выудил одну высококачественную подделку, один флакон низкосортного товара и, в качестве бонуса, выпросил два мешочка зачарованных семян.
Было очевидно: живая ртуть у них действительно залежалась.
Изначально Амброзий планировал погулять еще, ведь для содержания живых людей в землях личей нужно много специфических вещей. Но теперь все его мысли занимал живой ртутный раствор – интуиция подсказывала, что здесь кроется золотая жила.
Покинув Город Алхимии, Амброзий на всех парах поспешил в свой замок и даже не стал заходить через дверь, а ввалился через крышу, обратившись облаком тумана.
Сбросив магию превращения, он вновь принял свой истинный облик – зловещего и костлявого лича – и, прихватив оба флакона с подделками, устремился в лабораторию.
Изабель всё еще прилежно трудилась над маслом василиска, и на полках уже стояло немало готовых склянок. Благодаря наставлениям Амброзия она наконец освоила рецепт. Эта старательная девчушка приготовила целых десять порций масла, допустив лишь одну ошибку. Результат был просто превосходным.
Но когда взгляд Амброзия скользнул по испорченным ингредиентам, сердце Изабель едва не выскочило из груди.
«Вдруг этот лич рассердится из-за перевода материалов? Вдруг он превратит меня в подопытную для своих некромантских изысканий?»
На черепе лича невозможно было прочесть никаких эмоций – он в любом случае выглядел жутко. Когда такой монстр молча направился к ней, Изабель ощутила такое колоссальное давление, что ей захотелось звать на помощь.
«Где же тот мальчик, который разбирался в алхимии? Он ведь тоже из нежити, верно?»
Пусть он всего лишь дал ей пару советов, для неё он уже стал кем-то вроде учителя.
«Учитель, пожалуйста, придите и спасите свою ученицу!»
Обновлено: 02.02.2026