Прежде Алхимия была богатейшим городом континента. Его жители всегда отличались некоторой спесью: даже простой рабочий, крутивший гайки на автоматизированном алхимическом заводе, шагал по улице с высоко поднятой головой.
На таких «чужаков», как Амброзий, они смотрели с невольным высокомерием, словно на деревенщин, приехавших в Город Алхимии в поисках легкой наживы.
Но сегодня все было иначе. Прохожие шли, опустив головы, никто не болтал у обочин – люди спешили по своим делам, словно у них не оставалось ни минуты на отдых.
Многие лавки по обе стороны улиц, где раньше жизнь била ключом, теперь стояли с плотно закрытыми дверями, а на витринах пестрели объявления о сдаче в аренду.
«Неужели Алхимия действительно на грани банкротства?» – промелькнуло в голове у Амброзия.
Он припоминал, что в последние годы цены на различные магические материалы начали резко расти, а объемы экспорта – падать.
Но раньше город как-то держался. Как же так вышло, что за те пару лет, что он здесь не был, экономика скатилась в такую пропасть? Неудивительно, что они вводят непомерные налоги – похоже, город действительно подошел к опасной черте.
У Амброзия не было настроения для прогулок, и он направился прямиком к башне, напоминающей ту самую кучу зеленых отходов. Из-за внешнего сходства с результатом неудавшейся варки зелий исцеления местные жители прозвали ее Зеленой Башней Исцеления.
Уродливая снаружи, внутри башня была оформлена с большим вкусом.
Алхимики Алхимии не могли изменить внешний облик башни, поэтому приложили все усилия, чтобы интерьер выглядел сдержанно и роскошно, в духе элегантности и искусства. Это со временем превратило семь уродливых башен в визитную карточку города.
Однако присмотревшись, Амброзий заметил, что обслуживающий персонал выглядит изможденным, часть торговых павильонов закрыта, а по углам скопился мусор – хотя раньше полы здесь начищали до зеркального блеска.
Чувствуя, что в городе творится что-то неладное, Амброзий перестал озираться по сторонам и сразу пошел в отдел магических семян.
Сегодня его целью была закупка посевного материала – нужно было подготовить культуры для будущих подданных. Но раз уж возделывать землю предстояло на территории лича, требовались особенные семена, и во всем мире только в этой башне-куче можно было найти подходящие.
Людям нужно много еды для выживания, и земледелие всегда оставалось важнейшим делом, поэтому в Городе Алхимии разработали множество видов зачарованных семян. Например, овес, который можно убирать почти сразу после посадки; свекла, сладостью превосходящая сахарный тростник; крайне неприхотливый картофель, способный расти даже в пустыне.
Почти все эти культуры давали урожай лишь раз, после чего теряли свои магические свойства. Но для лорда, начинающего с нуля, это был идеальный вариант. Чтобы успокоить людей и помочь им быстрее адаптироваться на новом месте, лучше всего подходила неприхотливая и скороспелая пища.
К сожалению, Амброзий ничего не смыслил в сельском хозяйстве, иначе просто заказал бы доставку магическим вороном. Именно из-за нехватки знаний ему пришлось явиться лично, чтобы расспросить сотрудников.
Пройдясь по рядам, он заметил, что каждый сорт зачарованных семян расхваливают как нечто уникальное, заверяя, что богатый урожай можно получить, даже если посадить их в пустой воздух.
В этом и заключалась главная сложность для непрофессионала. У Амброзия не было знакомых агрономов, так что он, решив рискнуть, выбрал несколько видов наобум. Но когда он спросил о цене, вежливо улыбающаяся сотрудница назвала цифру, которая повергла его в шок.
— Что?! Сто золотых?! Почему так дорого? Это же грабеж!
Два мешка скороспелых зачарованных семян стоили сотню золотых. За эти деньги можно было купить столько обычного дешевого зерна, что сотням людей хватило бы на год. Цена подскочила почти в пять раз.
Улыбка мгновенно исчезла с лица сотрудницы, и она холодно ответила:
— С чего вы взяли, что это дорого? С прошлого года цена не менялась, так что не нужно наговаривать.
Она добавила с явным пренебрежением:
— К тому же наши семена сделаны не из дешевого сырья, это настоящий качественный продукт. Цена и так минимальна. Если не можете себе позволить – стоит задуматься о своих доходах.
Амброзий с бесстрастным лицом протянул руку и щелкнул по магическому колокольчику на прилавке.
Из колокольчика вырвалось облачко дыма, принявшее форму крошечного человечка, который заговорил официальным тоном:
— Дух Колокольчика №996 к вашим услугам. Слушаю вас…
Не дав духу закончить, Амброзий бросил:
— Жалоба. Грубое отношение к клиенту.
Услышав это, сотрудница заволновалась и попыталась что-то объяснить.
Но Амброзий даже не взглянул на нее. Он развернулся и пошел прочь, слыша за спиной голос духа:
— Поступила жалоба от гостя. Примирение не достигнуто. Удержать тридцать процентов месячного жалованья.
«Ого, сразу тридцать процентов!»
Похоже, Город Алхимии действительно отчаянно нуждался в деньгах.
Амброзий покидал башню в подавленном настроении. Его начали терзать серьезные опасения: раз цены взлетели до небес, заказанный им живой ртутный раствор вряд ли обойдется в обещанные двадцать тысяч золотых.
Неужели придется возвращать задаток?
Нет, ни за что.
Сама мысль о возврате денег причиняла Амброзию почти физическую боль. Нельзя отдавать задаток, и уж тем более нельзя работать в убыток.
Он решил не дожидаться доставки, а забрать товар самостоятельно.
Выйдя из Зеленой Башни Исцеления, Амброзий направился к другой, черной башне, которая со стороны напоминала истерзанный костяк. Такая форма была типичным результатом неудачных опытов в биоалхимии – подопытные существа обычно превращались в обугленные, бесформенные ошметки.
Но именно благодаря столь классическому облику каждый издалека понимал: здесь занимаются биологическими трансформациями.
Войдя в здание, он проследовал в самый роскошный зал и нашел там дремлющую сотрудницу.
— Вчера я оставлял заказ, — без лишних предисловий сказал Амброзий. — Один флакон живого ртутного раствора. Пришел забрать.
Сотрудница сверилась с записями и ответила:
— Да, нашла. Один флакон живого ртутного раствора. Цена – тридцать тысяч золотых. Оплата наличными или векселем?
— Сколько?! — Не поверил своим ушам Амброзий.
— Тридцать тысяч золотых, — безучастно повторила та.
— Но ведь раньше он стоил восемнадцать тысяч!
— Это была цена годичной давности, — отрезала сотрудница. Поняв, что клиент, скорее всего, неплатежеспособен, она мгновенно утратила всякую любезность.
Амброзий рассчитывал на небольшую прибыль, а теперь выходило, что он теряет десять тысяч золотых. Смириться с этим было невозможно.
— А скидку можно? — С надеждой спросил он.
— Никаких скидок. Скорее всего, скоро цены снова вырастут.
Амброзий удивленно вскинул брови:
— Если вы будете только задирать цены и ничего не продадите, разве это не принесет еще больше убытков?
Слыша это, сотрудница заговорщицки понизила голос:
— Вообще-то, есть один способ получить скидку, но только…
Амброзий оживился:
— И какова цена со скидкой?
— Всего пятьсот золотых.
Амброзий онемел от изумления. Какая же это скидка? Это уже больше походило на торговлю фальшивками.
Обновлено: 02.02.2026