Последние четыре года, занимаясь созданием этих статуй, Илиас проводил бесчисленные часы, откалывая камень, пытаясь выточить облик существа, смысл которого был ему недоступен.
Он не до конца понимал саму структуру того, что высекал, и сомневался, что когда-либо поймёт. Большая часть работы выполнялась Кристаллом Алхимии; Илиасу же оставалось лишь обеспечить, чтобы заготовка имела правильную форму и пропорции, а остальное доверить кристаллу.
Он искренне ненавидел это занятие – единственное, что оставалось для его ума тайной. Сколько бы сил он ни вложил, чтобы постичь принцип создания этих форм, результат неизменно напоминал ему о его собственных ограничениях.
Все принципы их появления приписывались Алхимическому Кристаллу. Хотя Илиас умел им пользоваться, он не понимал, как именно тот действует – до того дня, когда достигнет ступени Кузницы Ярости, – а потому только обтёсывал камни, придавая им нужные пропорции, и позволял кристаллу завершить начатое.
Большинство людей удовлетворились бы тем, что нечто просто работает, не разбираясь, как оно работает. Но Илиас не был из их числа: он стремился разобрать всё до последнего винтика, чтобы понять, как малейшие части соединяются в гармонии, рождая нечто новое и иное.
Четыре года он созерцал этот таинственный процесс, не понимая происходящего, но вырезая каждую деталь превращения – и это стало его личным адом.
Иногда ему даже казалось, что Кристалл Алхимии насмехается над ним.
Илиас всё ещё помнил мягкий голос Надзирателя Чена, когда тот объяснял его задачу в подземном проходе, указывая на зияющий тоннель у подножия Стен Дворца. Тогда Илиас подумал: как бы искусно ни был он построен, вход всё равно походил на раскрытую пасть спящего зверя.
— Смотри, – сказал тогда Надзиратель. — Эта работа не для амбициозных и не для слабых духом. Придётся войти во тьму и почувствовать, как миллионы тонн камня давят тебе на голову по мере того, как ты идёшь всё глубже. И всё время рядом с тобой, будто наблюдая, будет стоять фигура Асулона. Мало кто способен выдержать присутствие Вознесённого, пусть даже это лишь бледное подобие его статуи. Ты получил это задание потому, что твой ум силён, даже для смертного.
При упоминании имени Асулона Надзиратель слегка поклонился – жест, привычный каждому, кто произносил имя великого Вознесённого. Илиас тоже склонился, даже глубже, чем Надзиратель: ведь тот был Сифоном, могущественным существом, а смертный не мог позволить себе меньшей почтительности перед именем Вознесённого.
— У тебя устойчивые руки и не дрожащий взгляд, – продолжил Надзиратель. — Вот почему я выбрал тебя, а не из-за пышных слов в анкете, где ты называл себя трудягой и подающим надежды Мастером Скриптов. Мы ясно поняли друг друга?
Илиас закивал, будто клюющий зерно воробей. — Да, Надзиратель Чен. Моё дело – не думать о том, что вокруг. Я всего лишь проводник, а вот это, — он указал на стоявший рядом с Надзирателем Кристалл Алхимии, — истинный ваятель этих шедевров.
Надзиратель Чен взглянул на него оценивающе, потом рассмеялся, протянув руку для рукопожатия.
— Ты справишься, Илиас. И если однажды сможешь коснуться Люмины, уверяю тебя – с такой преданностью я замолвлю за тебя слово в Гильдии Алхимиков.
Илиас пожал руку Надзирателя, едва заметно улыбнувшись. Мысли его были на удивление спокойны: «Ах, приговорён роиться под землёй до конца своих дней… что ж, это приемлемо. Можно прожить так ещё немного».
Тогда Илиасу было четырнадцать.
㉫
С того дня он работал под землёй: вытачивал камень нужного размера, затем устанавливал на заготовку Кристалл Алхимии и наблюдал, как мягкое голубоватое свечение превращает твёрдую массу в дрожащую жидкость, что постепенно обретала форму Вознесённого – процесс длиною в шесть часов.
Когда подходящих камней для работы не находилось, использовалась синтетическая паста, которая твердела через несколько минут при контакте с воздухом. Недолго думая, Илиас понял: в этих формах можно прятать тела своих жертв, скрывая их внутри самого образа тех, кому поклоняются.
Поступок этот, конечно, навлекал бы Проклятие – если бы его раскрыли те, кто чтит Асулона как божество. Но Илиас не страшился бессмертного: он не верил, что Вознесённые покинут свои славные троны ради наказания ничтожного смертного в забытом Городе Штормфолл.
А если ошибался – его смерть будет хотя бы зрелищной.
㉫
Паста, в которую он поместил всё тело Йозефа, уже окончательно застыла; не осталось ни малейшего следа человеческого присутствия.
Когда поверхность затвердела, Илиас торопливо закрепил формы при помощи лебёдок и рычагов, а затем ловко снял их с застывшей массы.
Вес пасты гарантировал, что конструкция не обрушится; в твердом состоянии она должна была принять грубые очертания человеческой фигуры. Он проделывал это множество раз, и потому ничуть не волновался: вес частей тела Йозефа был им заранее учтен, всё было выверено идеально.
Илиас взял из раскрытого ящика Кристалл Алхимии, напоминавший серебристую кость-грань размером с яблоко, и приложил его к камню. В центре кристалла имелась небольшая впадина; он медленно надавил туда пальцем, пока не ощутил нарастающую вибрацию, и тут же отдёрнул руку.
«Осторожней, охотник», – подумал он. — «Корми его камнем, не своим пальцем».
Алхимический Кристалл мог перестраивать плоть так же легко, как камень. Некоторые из прежних работников, использовавших этот инструмент, теряли конечности – а иной раз и всё тело. Но Илиас всегда был осторожен и не допускал несчастий: даже зная, что способен исцелиться, он не позволял себе беспечности, напротив – становился только внимательнее.
Главным его преимуществом было умение восстанавливаться, и об этом не знал никто.
Высочайшее дерево в лесу первым падает под ветром. Для смертного, обладавшего таким даром, даже не учитывая, какую роль он играет в его охоте, раскрытие силы означало бы худшую из судеб – смерть была бы милосердием.
Он не ведал, какими инструментами владеют те, кто продвинулся дальше на пути Сифонов. Ему едва удавалось понять один лишь Кристалл Алхимии; и он ясно осознавал, что если когда-нибудь попадётся им и они заинтересуются его Талантом – всё действительно закончится.
Каждая охота, на которую он выходил, превращалась в урок: как совладать с ужасом быть раскрытым. Он кормил чудовище внутри себя, но никогда не забывал о риске, сопровождавшем каждое новое предприятие.
Обновлено: 10.07.2026