Лезвие, которое Илиас безжалостно вонзил себе в плоть, причинило невыразимые страдания – настолько, что лишь бегство сознания в недра памяти дарило ему на короткое время хрупкое утешение.
Но предстоящее требовало от него полной сосредоточенности; он не мог надолго укрываться в безопасных глубинах собственного разума – процесс нужно было завершить.
Стиснув зубы, Илиас вырвал себя из памяти и ощутил, как за время этого короткого забытья оказался заключённым в кокон из зеленого сияния.
Тысячи крошечных глаз окружали его кругом, и от их шипения создавалось ощущение, будто он очутился в котельной, готовой вот-вот взорваться.
Кожа Илиаса серела и густо наливалась багровым: холод, сгустившийся в воздухе, приникал к телу, истекая ледяным дыханием.
Одна такая тварь могла бы заморозить разве что муравья, но с тысячами здесь – они могли обратить человека в глыбу льда; Илиас уже стремительно превращался именно в это.
Холод не притуплял боли – лишь добавлял ей новый, пронизывающий слой. Однако Илиас не думал о страдании – он начал говорить едва слышным, певучим шепотом, произнося слова, которых большинство бы не поняло: интонация их была древней, из эпохи, когда по земле еще ступали истинные боги и демоны. Эти строки он нашёл вырезанными на каменном ноже и только теперь понял, как способен их понимать: Плоть моя, опустевшая скорлупа,
Откройся настежь там, где тьма жива.
Кровь – в чернила, кость – в пламя жертвы,
Войди, возьми сей образ – и усни, успев уснуть.
Ты волей связан, но дик и свободен,
Как я скажу – так и станет, и будет.
Войди же в обитель желанную – и спи до нового восстания.
㉫
Пока он произносил заклинание, зеленое море вокруг него задрожало, шипение стихло до низкого гула. Илиас не прекращал слов; зелёный рой взметнулся и потёк прямо в открытую рану, просачиваясь в костный мозг и плоть. Их было несметно, но все они вошли в его тело до последней – пока вокруг не опустело.
Когда последняя тварь исчезла под кожей, Илиас не прервал напев. Сосредоточенно он начал сжимать края раны, ускоряя заживление; давно он понял, что это помогает плоти смыкаться быстрее. И через несколько мучительных минут боль отступила – рана исчезла, не оставив ни рубца, ни единой капли крови: существа поглотили всё.
Грудь Илиаса светилась здоровым, белым сиянием; он почти рухнул от внезапной слабости, затопившей конечности, но продолжал шептать, превращая слова в тихое дыхание.
Пройдет время, прежде чем костный мозг начнет вырабатывать достаточно крови, чтобы восполнить потери, вызванные тварями внутри него, но, к счастью, они не брали много: будто воспринимали его как жилище, не желая по неосторожности разрушить свой дом.
Такое соглашение устраивало Илиаса – ему оно казалось надежнее любой клятвы.
Внутренние часы подсказали ему, что осталось меньше часа, чтобы завершить очистку, прежде чем сюда доберётся надзиратель; Илиас поспешно повернулся к ящикам, где лежали части тела Йозефа – отдельно голова, конечности и туловище – и торопливо направился к ним.
Рядом с платформой, на которой он разделывал Йозефа, находился большой рычаг. Потянув его, Илиас залил подземелье резким ослепительным светом: вспыхнули тяжёлые промышленные лампы, питаемые низкопробными Огненными Глазами, и обнажили всё пространство, где он творил свои черные дела.
Теперь окружающее открывалось полностью: он находился под землей. Илиас стал передвигать ящики в заранее приготовленные формы – отлитые ещё недели назад, – а затем с помощью специального сопла залил их влажной массой, которая через несколько минут затвердеет в камень.
Последние следы преступлений должны были оказаться навеки замурованными в камне, по крайней мере до тех пор, пока не обрушится город. Илиас не придавал этому значения – к тому времени он должен был быть давно мёртв, прежде чем останки его жертв когда-либо увидят свет.
Он знал многих, кто хвастался удачным убийством могущественных Сифонов или зверей, превосходящих их по силе, но Илиас не нуждался в такой славе – напротив, он хотел, чтобы о нём не знали вовсе. Поэтому его раздражали безупречные черты лица, неизменно притягивавшие взгляды.
Заключать свою добычу в камень стало для Илиаса самым надёжным способом устранить следы после того, как Пассажир насытится. Иначе зачем бы он согласился работать под Городом Штормфолл, так близко к Дворцу, создавая чудеса, которых никто не увидит?
Он поправил один из прожекторов, осветив всё помещение: обширный туннель оказался переполнен статуями.
Свет от ламп открывал около сорока метров коридора, по обе стороны которого рядами стояли одинаковые изваяния, выглаженные до блеска.
Илиас знал: в темноте далее скрывались тысячи таких же, растянувшихся на пятнадцать тысяч метров под землёй.
Он был далеко не первым, кто трудился здесь, над одной и той же фигурой, и вряд ли станет последним. Работа скучная, неблагодарная, платили за неё мало, но начальство обожало эти бесполезные произведения тщеславия – целые сети подземных туннелей, заполненные лишь статуями.
По мнению Илиаса, все эти бессмысленные проявления искусства были лишь жалкой погоней за былым величием, окружавшим их мир – величием, которого человечество уже никогда не достигнет, как бы ни изучало древние тайны. Теперь оставались только дешевые подделки.
Никто не мог обвинить Илиаса в поверхностности суждений, но свои мысли он всегда хранил при себе, вдали от дневного света.
Все статуи изображали одного человека – некогда жившего мужчину, ставшего затем Легендой, а из Легенды рожденного в Бессмертного – Асулона Грозу, убийцу Дамтоса, Бога Снов, обитавшего в одних из семи Высоких Небес, чьё голубое сияние бурь и сновидений плескалось на каждом берегу с первым рассветом.
Асулон, Гроза, стал одним из Вознесшихся, чья сила соперничала с древними Богами и чьё имя чтили все смертные.
Их Небеса источали Свет Жизни на всё творение, а их Преисподние перевозили души павших к последнему пристанищу.
Каждая статуя Асулона высилась на двенадцать футов и изображала мужчину в доспехах, чьи изгибы казались неестественно текучими: металл перетекал в ткань, ткань – обратно в металл. Всё это было воплощено в камне с такой точностью, что, не будь свет чересчур ярким, легко можно было бы поверить – они живы.
Это было искусство, превзошедшее руку смертного, – труд, приносящий Илиасу хлеб.
Разумеется, он был не тем, кто их высекает; скорее, надсмотрщиком. Настоящим мастером было нечто иное.
Маленький кристалл, по форме куб, – вот кто творил всё это.
Алхимический Кристалл.
Обновлено: 10.07.2026