Город Штормфолл представлял собой относительно небольшой мегаполис, чье географическое положение никак нельзя было назвать выгодным: он зажат был между двумя массивными горами, за которыми бушевал океан, а впереди простиралась огромная пустыня.
Из-за некоторых обстоятельств, о которых Илиас знал не слишком много, добывать слабых зверей для убийства и роста Люмины для сифонов в Штормфолле было весьма затруднительно, поскольку слабых тварей для охоты не хватало, зато на вершинах гор и в океане за их маленьким городком кишели чрезвычайно могучие чудовища, а пустыни впереди населяли грозные рунные звери.
Это были звери, получившие доступ к высшим слоям Плетения и наделенные острым умом; у них даже имелись собственные языки, и в таких неблагоприятных условиях ввели жесткую систему распределения, чтобы направлять скудные убийства и опыт к тем, кого ценили крупные силы Штормфолла.
Илиас, будучи смертным, не должен был знать много о способностях или делах сифонов, но он наблюдал и прислушивался, покупал старые книги и записи, когда мог, и изучал все, что попадалось, стремясь раскрыть их секреты.
Великим охотником он не мог стать, не зная своей добычи.
Илиас понимал, что всякий раз, когда кто-то поднимается на уровень внутри своей стадии – скажем, с Ранга 1 Висп на Ранг 2 Висп, – ему дают особые очки, которые можно распределить по разным атрибутам тела: силе, ловкости, стойкости и другим эзотерическим способностям, возможно пробудившимся внутри, – и тем самым тело преображается из естественного состояния во что-то сверхъестественное.
Это и была способность вызывать свой [Статус] и назначать эти очки на желаемые атрибуты.
Великая сила, скорость, исцеление и многое другое доставались тем, кто коснулся Люмины. Это было самым малым, что требовалось, чтобы выжить в мире, где бродили чудовища, – и главная причина, почему Илиасу уходил почти час на то, чтобы разрубить конечности Йозефа, хотя у него были клинки из Продвинутого Железа, легко прорезающие обычную плоть, словно тесто.
Илиас выпрямился, доставая серебряные карманные часы из нагрудного кармана.
Ему не требовалось это устройство, чтобы знать время, но он носил его, чтобы скрыть свой сверхъестественно быстрый ум, позволявший точно определять ход времени. Ни один смертный не должен был обладать таким разумом.
Это была такая мелочь, которую большинство пропустило бы, поскольку вряд ли обращали внимание на смертного с мрачными шансами коснуться Люмины, но Илиас достиг этой точки не благодаря беспечности – каждая деталь имела значение, и он заставлял себя смотреть на часы всякий раз, когда хотел проверить время, тихо говоря себе:
— Восемь часов до моего восемнадцатилетия. Если я не смогу коснуться Люмины, придется искать способ выжить за пределами Штормфолла. Город станет для меня опаснее Дикой Природы, но даже уход из города лишь отсрочит мою смерть на несколько месяцев самое большее. Что ж, если такова моя Судьба, то это была хорошая гонка.
Илиас на миг замер, пока в голове вихрем проносились мысли, но твердым порывом Воли он подавил сомнения в сердце и сосредоточился на деле. Здесь не место для беспечности, особенно так близко к финалу, – почти раздраженно пробормотал он себе:
— Через два часа придет надзиратель Чен проверить мою работу. Лучше поторопиться, пока меня не раскрыли.
Илиас поднял правую руку Йозефа, лежавшую у торса. К удивлению, крови от разреза почти не было – едва ли капля пролилась, – и тело перед ним казалось нереальным, словно манекен, а не останки когда-то дышащего мужчины.
Отсутствие крови не означало, что Йозеф истек ею досуха, и не было это побочным эффектом яда, которым он травил этого сифона.
Конечно, он использовал яд; как иначе смертный мог убить сифона?
Отсутствие крови в этом теле вызвано было иным – его второй по значимости тайной, помощницей в охоте.
Любой, заподозривший смертного в убийстве сифона, скорее всего подумал бы на Рунное Оружие, но у Илиаса доступа к таким особым клинкам не было – только его секреты.
Он мог бы попытаться выковать Рунное Оружие, однако ковка такого артефакта легко убила бы любого смертного, но со своими регенеративными силами он, пожалуй, прорвался бы сквозь процесс; впрочем, даже если б получилось, без Люмины он не смог бы напитать оружие, хотя слышал о особых методах, позволяющих это даже смертным, – техник у него не было, они требовали специализированных источников знаний.
Его главное преимущество – способность быстро исцеляться от тяжких ран – ничем не помогало против мужчины, способного раздавить его, как букашку мизинцем, и обладавшего стойкостью, чтобы игнорировать травмы, смертельные для пятидесяти обычных людей.
Его исцеление тоже не было всемогущим: один мощный удар от Йозефа просто испарил бы пораженную часть тела, пара дополнительных – раздавила бы целиком, и регенерация не вытащила бы из такой травмы.
Илиас подозревал, что хорошо рассчитанный удар по черепу с силой, способной раздавить голову, убьет его мгновенно; потеря сердца или долгая кровопотеря тоже погубят, – так что единственный выход – яд. Он должен быть крайне смертоносным, но незаметным, чтобы охоты удались.
Таких ядов, доступных смертным, было крайне мало, но Илиасу повезло, и его яд был особенным.
Он не опасался, что о нем узнают посторонние, – это давало преимущество в охоте, и полезно было, что до полной активации цель можно было травить неделями, не вызывая подозрений или заметных эффектов.
Поднеся руку Йозефа к квадратной коробке точных размеров, Илиас уложил ее внутрь, проделал то же с остальными конечностями – каждая нашла место в своей коробке, – а затем шагнул вперед и поднял голову Йозефа.
В последний раз взглянув на обмякшее лицо, он тихо заговорил с ним, будто мужчина мог слышать:
— Шесть долгих лет, прежде чем мой клинок нашел твое сердце. Ожидание было мучительным, но, надеюсь, твой конец был так же хорош для тебя, как и для меня. Я не спешил с этой охотой.
Обновлено: 10.07.2026