Убранство комнаты было предельно простым.
У стены стояла кровать, застеленная обычным постельным бельем.
Рядом с изголовьем примостился стол, на котором были аккуратно разложены кисти на подставке, тушечница и бумага.
В этот момент бронзовое зеркало на подставке испустило тусклое, призрачное сияние. Доу Чаншэн отвесил ему церемонный поклон.
Отражение в зеркале подернулось рябью и начало меняться: черты лица симпатичного юноши словно ожили, и он принял позу, совершенно не соответствовавшую движениям Доу Чаншэна.
Сам Доу Чаншэн сохранял суровую невозмутимость, в то время как его двойник в зеркале расплылся в улыбке.
Случись такое в полночь, когда обычное стекло отражает каждый блик, сцена напоминала бы классический момент из фильма ужасов. Однако сейчас фигура Доу Чаншэна в бронзовой глади начала стремительно уменьшаться, словно камера отъезжала назад, пока в кадре не показался весь силуэт.
Теперь зеркало являло взору горную вершину. Там высилось могучее древо, подпиравшее небеса подобно столпу, а его густая, раскидистая крона напоминала императорский балдахин.
Человеческая фигура стояла под этим древом, казалась крохотной на фоне величия природы, но вскоре поле зрения стабилизировалось, выбрав подходящий ракурс.
Можно было отчетливо разглядеть каждое движение человека в зеркале, почувствовать перемены в его настроении, но лицо по-прежнему оставалось загадочно размытым.
Это был адепт Секты Иньцзи, мнимый наставник Доу Чаншэна.
Отбросив былую строгость, он ласково посмотрел на Доу Чаншэна, хлопнул в ладоши и похвалил:
— Чаншэн, ты неплохо справился. Не зря я считаю тебя своим самым ценным учеником!
— В прошлый раз я в тебе ошибся, — продолжал он, и голос его становился все более воодушевленным, а взгляд – лихорадочным, словно он наткнулся на редчайшее сокровище. — Оказалось, ты убивал не ради забавы, а чтобы подготовить почву для этого задания.
— Если бы ваша группа успешно схватила Вань Саня, заслуги разделили бы на всех. Ты бы получил лишь малую толику опыта да денежную награду. Львиная доля славы досталась бы старшему констеблю. Но ты, Чаншэн, сгубил их всех, и теперь вся слава по праву принадлежит тебе одному!
— Благодаря твоим прошлым выходкам всё прошло как по маслу. Никто и не заподозрит, что ты сделал это намеренно. Никакие расследования тебе не страшны.
«С какого это перепугу – „сгубил“?» – пронеслось в голове у героя.
Доу Чаншэн не выдержал и возразил:
— Я их не губил.
— Да-да, конечно, — наставник мгновенно переменил тон, даже не пытаясь спорить, и послушно поддаквал:
— Их всех убил Вань Сань, а ты, Чаншэн, здесь совершенно ни при чем.
— Я…
Доу Чаншэн только собрался вставить слово, как наставник прервал его.
— Не нужно объяснений. Я всё понимаю.
Про себя же учитель не переставал поражаться: он и не чаял, что среди этой партии агентов под прикрытием окажется настолько проницательный талант. Если этот парень умудрился провести его самого, то одурачить чужаков для него – пара пустяков. От этой мысли улыбка наставника стала еще шире.
— А эта затея со «Звездой Неудачи» – просто гениальный ход! С таким прикрытием в будущем действовать станет куда сподручнее. Если погибнет еще пара человек, все спишут на дурную примету.
Тут наставник помрачнел и начал ворчать:
— Поколения агентов, засланных в Великую Чжоу, так боялись разоблачения, что вели себя преданнее самих имперских чиновников. Они даже убивали своих же собратьев по секте, лишь бы добиться оправдания и снять подозрения.
— Шесть Врат столько лет сохраняют свое грозное величие только потому, что шпионы разных сект, боясь раскрытия, верно трудились на благо этого ведомства. Дождаться от них краха Великой Чжоу невозможно и за всю жизнь.
— Но ты, Чаншэн, совсем другое дело. Посмотри, сколько ты здесь пробыл, а в Шести Вратах уже больше десятка покойников. Похоже, разрушить Великую Чжоу под силу только нам с тобой – учителю и ученику!
Доу Чаншэн лишь тяжело вздыхал про себя. Глядя на то, как заблуждается его мнимый учитель, он понимал, что спорить бесполезно. Если он скажет, что всё это вышло случайно, наставник может впасть в ярость и просто пришибить его. Оставалось только плыть по течению – ни подтверждать, ни отрицать.
Хотя с этой «Звездой Неудачи» он был категорически не согласен – чистое совпадение же!
— За поимку Вань Саня тебе полагается награда, — продолжал учитель. — Чин констебля с серебряным жетоном у тебя уже считай в кармане, и секта, конечно, не поскупится на дары. Сейчас ты достиг Большого Успеха Закалки Тела. Следующий шаг – взрастить семя Ци, обрести чувство энергии и прорваться в Восьмой Ранг: Царство Практики Ци.
— О Девятом ранге и говорить нечего. Ты изучаешь «Канон Боевых Искусств: Глава о Закалке Костей» в Шести Вратах. Этот трактат был создан Тай-цзу Великой Чжоу на основе сотен школ, а затем отполирован гроссмейстерами по приказу прежних императоров. Там нечего ни убавить, ни прибавить – даже принцы крови закаляют кости точно так же, как и ты.
— Но Восьмой Ранг: Царство Практики Ци – вот где кроется ключ. Видов Ци в мире не меньше трех тысяч, но силы их разнятся. По-настоящему выдающихся – всего сто восемь.
— Ци Изначальной Инь нашей Секты Иньцзи занимает в этом списке двадцать четвертое место. Она встречается крайне редко. К сожалению, Чаншэн, ты не можешь ее практиковать. Впрочем, Ци Девяти Преисподних тоже не слаба – она на двадцать седьмом месте.
— В былые времена Культ Девяти Преисподних был великим орденом, и именно благодаря Ци Девяти Преисподних они держали в страхе весь мир. Заложив основу в Восьмом Ранге: Царстве Практики Ци, ты в будущем станешь невероятно силен в техниках конденсации аур и плетения заклятий. Немногие сверстники смогут противостоять тебе.
— Из тех ста восьми видов энергии первые двадцать считаются запретными. Они даруют великое созидание, но и вызывают зависть небес. Поэтому первые двадцать видов Ци быстро исчезают, стоит им появиться. Их невозможно обрести от рождения – только заполучить в ходе практики.
— К примеру, занимающая шестнадцатое место Ци Изначальной Тьмы – это сплав Ци Девяти Преисподних и Ци Изначальной Инь. Что же до первой десятки, то подобные силы не рождались уже тысячу лет.
— Род Доу как раз является потомками Культа Девяти Преисподних, так что практика этой энергии не вызовет подозрений. Заслужишь новые чины, станешь констеблем Золотого Знака – и секта дарует тебе Ци Изначальной Инь. Если сумеешь слить их воедино и обрести Ци Изначальной Тьмы, то станешь девятым истинным преемником Секты Иньцзи!
— Наша секта входит в число Девяти Великих Орденов и никогда не скупится на награды. Тайные техники, божественные способности, мистические искусства и магические артефакты – у нас есть всё!
Голос затих, зеркало вспыхнуло ярким светом, и в сознании Доу Чаншэна запечатлелись строки совершенного метода практики Ци.
Стоит упомянуть, что прямо перед бронзовым зеркалом материализовался камень, похожий на гладкую гальку. От него веяло могильным холодом, а поверхность была подернута инеем.
Это был Камень Девяти Преисподних, также известный как Семя Девяти Преисподних. Необходимая вещь для тех, кто желает практиковать Ци Девяти Преисподних.
Его ценность была поистине заоблачной. Столь редкое сокровище, которое невозможно купить и за горы золота, могло легко спровоцировать кровавую резню. Все-таки Ци Девяти Преисподних занимала двадцать седьмое место в мире!
Даже гроссмейстеры не смогли бы просто пройти мимо. У каждого есть дети или внуки, и чтобы те не уступали гениям великих орденов, подобные артефакты были просто необходимы.
Доу Чаншэн взял зеркало и внимательно осмотрел его: обычное бронзовое зеркало, даже метка на обороте осталась. Он отчетливо помнил, как купил его вчера на улице.
Бронзовое зеркало…
Эх.
Тяжело вздохнув, он задумался.
И что теперь делать? В Секте Иньцзи его статус вырос, в Шести Вратах тоже светит повышение. А завтра ведь еще одна награда за поимку преступника перепадет.
Доу Чаншэн прямо-таки извелся от беспокойства. Нет, нужно как можно скорее инсценировать смерть и бежать. «Шпионаж – это не путь добродетели», – думал он. Слишком опасно.
Обновлено: 20.02.2026