Полдень.
Солнце клонилось к западу, заливая всё вокруг ярким светом.
Восьмирукий божественный уловитель Вань Жэньван стоял на ветру. Его мягкие волосы были скреплены нефритовой шпилькой, а белоснежное длинное одеяние украшала золотая вышивка на манжетах.
Широкие рукава плавно колыхались, придавая его облику некую неземную легкость, словно он был небожителем, спустившимся с Девяти Небес.
Рядом с ним возвышался Чжан Шаоцюань. Обладая могучим сложением и ростом почти в чжан, он походил на живого великана. Вань Жэньван едва доставал ему до плеча и на его фоне выглядел хрупким, точно ребенок.
Грубая ткань одежды не могла скрыть бугрящиеся мышцы Чжан Шаоцюаня. Его кожа была бронзового цвета, словно ее покрыли слоем литой меди. Широкой ладонью, размером с добрый веер, он сжимал жирную свиную рульку.
Широко разинув рот, он вгрызался в мясо, пачкая лицо соусом. Ряды желтоватых зубов яростно кромсали лоснящуюся шкуру. Один укус – и от тяжелой, пятикилограммовой рульки не осталось и трети.
Хрусть!
Вслед за мясом Чжан Шаоцюань с легкостью раздробил зубами крепкую кость. Он перемалывал костные осколки вместе с мякотью и с жадностью проглатывал.
Спустя всего пару мгновений от рульки не осталось и следа. Слизнув жир с ладони, он украдкой глянул на Вань Жэньвана. Убедившись, что наставник на него не смотрит, он выудил откуда-то еще одну рульку.
И снова вгрызся в нее. Жир потек по подбородку, рот забило мясом и костями, а челюсти заработали с утроенной силой.
Вань Жэньван отвел взгляд от горизонта и посмотрел на жующего великана. Его густые брови сошлись на переносице, образуя глубокие морщины, похожие на иероглиф «река».
Стоило на миг отвлечься, как образ доблестного воина сменился картиной прожорливого борова. Он не выдержал:
— Жрать, жрать и снова жрать. Только об этом и думаешь!
— Ты – глава Десяти Прославленных Уловителей, герой Рейтинга Людей, надежда Шести Врат! — Продолжал он. — Хоть немного следи за собой!
— Вон Чжао Минъюй целыми днями бегает в одном нагруднике, и над ним все смеются. Чжао Уду на это плевать, но я такого не потерплю.
— …Как только закончится Ритуал Небесного Мандата, ты совершишь прорыв в три высших ранга и станешь гроссмейстером, — чеканил Вань Жэньван. — Тебе предстоит предстать перед Святым. Как ты собираешься заслужить его милость в таком виде?
— …Ты жрал столько лет, неужели не можешь потерпеть несчастные три-пять дней?
Увидев на лице Чжан Шаоцюаня лишь непонимание и растерянность, Вань Жэньван со вздохом махнул рукой:
— Ладно, забудь. Может, в этом и нет ничего плохого. Ешь, набивай брюхо. А мне пора готовиться к завтрашнему полудню – к Битве Небесного Мандата.
Вань Жэньван вновь устремил взор вдаль. Внезапно его взгляд стал острым. Он сделал призывный жест, и к нему тотчас подошел мужчина в одеянии Цилиня.
Вань Жэньван указал пальцем вниз:
— Это тот самый констебль с серебряным жетоном, о встрече которого с божественным уловителем Чжао ты докладывал утром?
Мужчина посмотрел вниз и, увидев юношу в одеянии Летящей Птицы, который стоял, положив руку на саблю Гуманности и Справедливости, кивнул:
— Так точно, господин. Я навел справки: это Доу Чаншэн из района Чжуцюэ.
— Он тоже участник Ритуала. В Царстве Закалки Тела девятого ранга он сумел схватить Вань Саньмина, достигшего Большого Успеха на восьмом ранге, за что и получил серебряный жетон.
— Сейчас он уже на восьмом ранге Практики Ци. Сила его растет быстро, талант незаурядный. Если прибрать его к рукам, в будущем он может стать верным помощником и опорой в трех средних рангах.
— Спасти его было бы трудно для других, но не для нас. Нужно лишь, чтобы он постоянно находился рядом с констеблем Чжаном. Когда Битва Небесного Мандата завершится, он выживет сам собой.
— В этом нет необходимости, — отрезал Вань Жэньван. Голос его звучал холодно. — Битва Небесного Мандата – это залог прорыва Шаоцюаня. Мы не имеем права на малейший риск.
Мужчина поспешно признал ошибку:
— Виноват, господин, я проявил неосмотрительность. Какими бы ни были выгоды, прорыв констебля Чжана превыше всего.
— …Если вы не намерены спасать Доу Чаншэна, не стоит позволять ему торчать перед входом в штаб-квартиру. Если он умрет прямо у ворот, это бросит тень на репутацию Шести Врат.
— …К тому же, он виделся с Чжао Уду. Кто знает, не вздумает ли тот вмешаться в Ритуал. Может, мне стоит просто вывести юнца из строя, нанеся ему тяжелую рану?
Вань Жэньван положил руку на плечо подчиненного. В его глазах вспыхнул холодный огонь, а голос наполнился неприкрытой жаждой крови:
— Не нужно. Ритуал продвигают сами Шесть Врат, и Чжао Уду понимает всю серьезность момента.
— …Доу Чаншэн – безродный выскочка, всего лишь отродье Девяти Преисподних. Что он мог унаследовать? Даже если бы Культ Девяти Преисподних не пал и здесь стояли четверо их истинных преемников, они бы в лучшем случае выстояли против Е Умяня один на один.
— …Ты слишком высокого мнения о Чжао Уду. Даже на одном уровне культивации он не ровня Е Умяню. А Доу Чаншэн провел в его поместье всего час.
— …Если после этого Доу Чаншэн одолеет Е Умяня, седьмого в Рейтинге Людей и несравненного гения, то цена такому гению – грош в базарный день.
— Доу Чаншэн – труп, — заключил Вань Жэньван. — Просто прогони его, не создавай лишнего шума. Главное – Ритуал, остальное – шелуха.
— В этот раз мы воспользовались Собранием Бога Богатства, чтобы собрать в Шэньду лучших талантов. Из их плоти и крови мы выстроим для Шаоцюаня лестницу в небо. Врагов мы нажили немало.
— Поодиночке они ничего не значат, но вместе – сила, с которой приходится считаться. Как только Шаоцюань станет гроссмейстером, эти мухи перестанут быть угрозой, но их назойливое жужжание всё равно раздражает.
— Найди своего человека и передай весть Е Умяню: он действует слишком мягко.
— Погибло много людей, но всё это – участники Ритуала. Их семей вырезано недостаточно.
— Передай ему список. Все, кто в нем указан, должны умереть. Когда мы зачистим всё до конца, в Шести Вратах воцарится покой. Это будет благом и для них, и для нас.
Мужчина вздрогнул. Подняв взгляд на бесстрастное лицо Вань Жэньвана, он словно увидел перед собой море крови и горы трупов.
В Собрании Бога Богатства участвовало огромное количество людей. Если приплюсовать их семьи, счет пойдет на тысячи, и это не считая слуг и прислуги – тогда наберется целая армия мертвецов.
Конечно, Е Умянь не станет устраивать столь безумную резню, выкашивая десятки тысяч, список наверняка включал лишь ключевых фигур. Но и этого хватило бы, чтобы потрясти всю Шэньду и разгневать самого Святого.
Вань Жэньван посмотрел на подчиненного, словно читая его мысли, и спокойно добавил:
— Не беспокойся. Святому всё равно. Сколько бы муравьев ни погибло, Святой сочтет это приемлемой ценой, если взамен империя получит преданного престолу гроссмейстера.
Страна Великой Чжоу держится на плечах гроссмейстеров, а не на толпе никчемных людишек.
— Слушаюсь, господин. Я немедленно приступлю.
Мужчина только успел развернуться, как замер и устремил взор вдаль.
К воротам неспешной походкой приближался юноша. На нем было одеяние Летящей Птицы, а на боку висела сабля Гуманности и Справедливости.
В голове подчиненного промелькнула ясная мысль: Е Умянь близко. Какая неслыханная дерзость – явиться к самой штаб-квартире Шести Врат, чтобы совершить убийство прямо у всех на виду.
Обновлено: 20.02.2026