Глава 12 — Глава 12. Постойте, меня еще можно спасти

Ночь. Комната погрузилась в призрачные сумерки. Слабый свет разгонял тьму – Бронзовое Зеркало мерцало, словно сигнальный маяк. Доу Чаншэн прикрыл глаза ладонью от назойливых вспышек, а затем резко сел. Терпение лопнуло. Будь он в том же состоянии, что сразу после ухода от констеблей, он бы со своим вспыльчивым нравом уже давно выкинул это зеркало к чертям. Но сейчас Доу Чаншэн пребывал в состоянии «времени мудреца», поэтому, немного поколебавшись, лишь небрежно поклонился зеркалу. Светотени на поверхности бронзы заплясали, и силуэт Мастера, стоявший спиной, медленно обернулся. Он недовольно оглядел Доу Чаншэна и холодно произнес: — Где тебя носило? Почему только сейчас вернулся? Впрочем, неважно. Я связался с тобой, чтобы предупредить: следи за языком и не болтай лишнего. Секта не скупится на награды для павших адептов. После твоей смерти мы позаботимся о твоем брате. Доу Чаншэн не был одиноким государем – у него были соплеменники и единокровный младший брат. А чтобы полностью контролировать агента под прикрытием, его нужно держать на крючке со всех сторон. Мастер вздохнул и не слишком ласково добавил: — В этот раз тебе просто не повезло. Ты оказался втянут в Ритуал Небесного Мандата. — Е Умянь сейчас на четвертом ранге боевых искусств, — продолжил он. — Чтобы прорваться на третий и стать гроссмейстером, он обязан принять мандат. «Тысяча обличий – потому и Безликий». Линия Безликих способна принимать тысячи форм. Чтобы принять мандат, они должны принимать облик врага, использовать его боевые искусства и побеждать его. В конечном счете – выдавать ложь за истину и похищать чужое предназначение. — Чжан Шаоцюань тоже на четвертом ранге, он первый среди Десяти Прославленных Уловителей и тринадцатый в Рейтинге Людей. Он тоже подошел к моменту принятия мандата. Лишь когда Собрание Бога Богатства было в самом разгаре, мы узнали, что Шесть Врат и Башня Золотого Ветра и Ночного Дождя достигли соглашения. Они превратили Собрание в театральную сцену, чтобы дать шанс Е Умяню, а затем позволить ему и Чжан Шаоцюаню сразиться за финальный мандат. Доу Чаншэн смутно помнил что-то о Ритуале Небесного Мандата. Но только после подсказки Мастера в памяти всплыли прочитанные когда-то записи. Ритуал Небесного Мандата делился на Малый и Великий. Малый мандат нужен для прорыва в гроссмейстеры, Великий – для обретения бессмертия. Ритуал для каждого был индивидуален, но основа оставалась неизменной: чем масштабнее «сцена», тем лучше эффект. Шэньду – имперская столица, обитель Сына Неба – была идеальной сценой. Если Е Умянь примет здесь мандат и станет гроссмейстером третьего ранга, то после года тайных практик он наверняка попадет в Рейтинг Земли. Однако был и очевидный минус, на который намекнул Мастер: в финале ритуала Е Умяня неизбежно ждет схватка с Чжан Шаоцюанем. Условия его собственного ритуала были неизвестны, но при поддержке Шести Врат он явно вышел на финишную прямую – ему нужно убить Е Умяня, чтобы принять мандат и стать гроссмейстером. Пусть Чжан Шаоцюань и стоял в рейтинге на несколько позиций ниже и не входил в первую десятку, разрыв в силе был невелик. В честном бою у него были неплохие шансы на победу. К тому же эта битва за мандат была крайне невыгодна Е Умяню: он обязан победить Чжан Шаоцюаня, используя именно те техники, в которых тот наиболее силен. Это ставило Е Умяня в заведомо проигрышное положение. Доу Чаншэн, проживший две жизни, не искал абсолютной справедливости. Шесть Врат выстроили эту сцену для своего человека, и Е Умянь, желая воспользоваться ею, был вынужден принять кабальные условия. Стоп. Доу Чаншэн, до этого слушавший вполуха, внезапно уловил ключевой момент. Раз это Ритуал Небесного Мандата, а не просто кровавая забава Е Умяня, значит, его положение перестает быть безнадежным. Четвертый ранг ему не по зубам, но что если Е Умянь опустится до восьмого? Это же шанс! Пусть уровень мастерства у Е Умяня выше, но если представить бой как экзамен, то Доу Чаншэн набирает свои сто баллов из ста, а Е Умянь будет ограничен тем же максимумом. И при этом он обязан использовать техники, в которых Доу Чаншэн – мастер. Обычный воин впал бы в отчаяние, но Доу Чаншэн не был обычным. Он – адепт Секты Иньцзи, восходящая звезда Шести Врат, обладатель «золотого пальца» и, в конце концов, благородный переселенец. Искусство Безликих позволяет принимать тысячи форм, но оно не может безупречно имитировать все высшие техники мира, иначе даже Король Безликих не отбился бы от охотников за его головой. Культ Девяти Преисподних в свое время был великой сектой, его основы крепки, а с помощью «золотого пальца» Доу Чаншэн сможет нанести сокрушительный удар. Поняв, что надежда на спасение в руках этого человека, Доу Чаншэн посмотрел на зеркало. Мастер выглядел понурым, явно считая своего ученика покойником. — Ха-ха-ха-ха!! Услышав этот смех, Мастер холодно фыркнул: — Над чем смеешься? Доу Чаншэн выпрямился, и на его лице засияла уверенность – жемчужина мудрости была в его руках: — Смеюсь над тем, как недогадливы Шесть Врат и как скудоумен Король Безликих! Он снова рассмеялся, выигрывая время, чтобы подобрать слова. — Не знаешь ты ни высоты неба, ни толщины земли, — язвительно бросил Мастер. — Мастер, зачем же вы так принижаете собственного ученика? — Ответил Доу Чаншэн. — Убить Е Умяня и похитить его мандат я, положим, не смогу. Но сорвать ритуал, оставив Шесть Врат и Короля Безликих ни с чем, и при этом прославиться, совершить великую заслугу и стать констеблем Золотого Знака, а в будущем – одним из Десяти Прославленных Уловителей… это для меня не составит труда. Его голос звучал твердо: — Чтобы завершить ритуал, Е Умянь обязан сразиться со мной на моем ранге и моими же техниками. Это и есть мой шанс. Как только я одолею его, слава обо мне прогремит на всю Шэньду. Ритуал будет сорван, Е Умянь не сможет продолжить путь, а Чжан Шаоцюань, соответственно, не совершит прорыв. Это не кризис, это – возможность! Мастер всё это время слушал с издевкой. Его голос сочился сарказмом: — Любой, у кого есть мозги, поймет: седьмое место в Рейтинге Людей не дается просто так. Этот список написан кровью многих гениев. Те, кто входят в первую десятку – это люди, чье рождение сопровождалось знамениями, обладатели божественных тел. Доу Чаншэн вытянул палец. На его кончике вспыхнула Ци Девяти Преисподних, закручиваясь в темный, глубокий вихрь, похожий на черную дыру. — Выброс энергии, Практика Ци в стадии Большого Успеха. Мой фундамент, заложенный на Ци Девяти Преисподних, не имеет равных на моем уровне. Конечно, Е Умянь – исключительный гений и чудовище из первой десятки, в обычном бою восьмого ранга я мог бы и не сдюжить. Но он сам связал себе руки ритуалом: обязан использовать мою же силу против меня. Мои шансы на победу резко возрастают. — Одолев Е Умяня, я не только лишу Шесть Врат потенциального гроссмейстера, но и прославлюсь, закрепившись в их высших эшелонах. Прошу лишь об одном: Мастер, даруйте мне технику сабли, способную раскрыть всю мощь Ци Девяти Преисподних. Сарказм исчез с лица Мастера. Он пристально посмотрел на темную энергию и, наконец, кивнул: — Хорошо. — И прошу Мастера предоставить подробные сведения о Чжан Шаоцюане. — Хорошо. — И еще, прошу Мастера даровать мне еще одну порцию Ци Изначальной Инь. — И еще, пусть Мастер создаст вокруг меня нужный шум… — И еще, прошу… — Вон!