Глубокая ночь.
На небосводе застыл серп молодой луны. Призрачный лунный свет струился вниз, окутывая землю серебристой дымкой.
Этой ночи не суждено было стать спокойной. В Шэньду повсюду зажигались масляные лампы и факелы, озаряя поместья ярким, почти дневным светом.
Район Чжуцюэ, поместье клана Чжэн. Это была усадьба из трех дворов, выстроенная в форме иероглифа «Му» (Око). Вместе с флигелем для привратника постройки образовывали закрытый прямоугольник – таких дворов, идущих друг за другом, было три. В районе Чжуцюэ, где земля ценилась на вес золота и селилась лишь высшая знать, владение подобной усадьбой красноречиво свидетельствовало о богатстве и высоком положении клана Чжэн.
Главный констебль сидел в кресле великого наставника, обхватив голову руками и тяжело вздыхая. Весь день он провел в переговорах, прибегая то к угрозам, то к подкупу. Однако собрать удалось лишь шесть тысяч таэлей загробных денег.
Такую скорость нельзя было назвать низкой, ведь поисками занимались и многие другие. Легкие цели уже были обобраны до нитки, а у остальных вырвать добычу оказалось не так-то просто. Но больше всего его беспокоило другое: за собранными кланом Чжэн шестью тысячами уже следили.
Шла первая ночь, и опасность пока не казалась критической. В конце концов, Е Умянь был всего лишь один, и, опасаясь мощи клана Чжэн, он не спешил нападать сразу. Но через пару дней все могло измениться.
В душе главного констебля полыхало пламя тревоги. Его супруга давно скончалась, и этот сын остался у него единственным. Он всегда оберегал его как зеницу ока, и тот не подвел: в двадцать с небольшим стал констеблем Золотого Знака, а к тридцати – констеблем Черной Яшмы. К сорока или пятидесяти годам у него были все шансы занять пост божественного уловителя в Шести Вратах.
В северо-западном углу переднего зала Чжэн Шимин не находил себе места. Несмотря на глубокую ночь, сон к нему не шел – он томился в ожидании вестей.
Раздались тяжелые шаги. В зал размашистой походкой вошел крепко сбитый мужчина среднего роста. Не дожидаясь расспросов главного констебля, он с порога бросил:
— Загробные деньги больше не помогут.
— У Е Умяня коварный нрав. Сначала он выследил тех, кто остался без денег, затем тех, у кого их было недостаточно. Он играет со своими врагами, словно кошка с мышкой.
У Чжэн Шимина, сжимавшего пачку ритуальных купюр, отнялись руки. Загробные деньги рассыпались по полу, словно «небесная дева, разбрасывающая цветы».
Е Умянь не собирался щадить никого.
— Какое жестокое сердце! — Чжэн Шимин заскрежетал зубами, на его лице вздулись вены. Искаженный яростью, он стал похож на свирепого призрака, а ненависть в его глазах, холодная, как ветер Девяти Небес, была способна заморозить любого врага. — Он хочет истребить нас всех под корень!
— Да, именно так – истребить всех под корень, — раздался ответ из уст коренастого мужчины.
Короткая, но мощная ладонь уже легла на спину главного констебля. Тот брызнул кровью, залив переднюю часть одежд алыми пятнами, и скатился с кресла на пол. Крепыш невозмутимо уселся в кресло великого наставника и наступил ногой на голову констебля, вжимая его лицом в каменные плиты. Он спокойно перевел взгляд на Чжэн Шимина.
Заметив, как в глазах Чжэн Шимина недоверие сменяется ужасом осознания, мужчина достал платок и принялся неспешно вытирать лицо. В мгновение ока на его месте проступила восковая бледность Безликого.
Он взял в руки маленькое Бронзовое Зеркало, а в другую – кисть, и начал методично рисовать. Глаза, переносица, рот… Черты лица постепенно обретали форму, становясь на восемь частей из десяти похожими на Чжэн Шимина. Эти словно написанные тушью черты внезапно ожили: ноздри затрепетали, рот приоткрылся, зрачки пришли в движение.
Сходство стало абсолютным, будто их отлили в одной форме. Новый «Чжэн Шимин» словно очнулся от сна, вскочил с кресла и бросился поддерживать истекающего кровью старика на полу.
— Отец! Что с вами? Кто посмел так жестоко поступить? — Закричал он. — Если я узнаю, кто это, я не прощу его, я развею его прах по ветру!
В этот момент мощная волна воздуха ворвалась в зал, внезапно вспыхнувшая аура, подобно урагану, неистово закружила всё вокруг. Раздался яростный рев:
— Е Умянь, умри!
Следом за воздушным потоком неслась огромная змея, сотканная из черной энергии Гань. Она была исполинской, застывшей в броске с разинутой пастью, готовая поглотить свою жертву.
Поддерживая главного констебля одной рукой, Е Умянь выставил другую вперед и с усмешкой посмотрел на атакующую энергию Ганьша:
— Жалкие трюки, как ты смеешь бахвалиться передо мной? Я с первого взгляда вижу, что твоя энергия нечиста.
На его руке завихрилась энергия Ганьша, подобно извивающемуся черному дракону. Его черная ци, густая, как тушь, едва появившись, начала отравлять всё пространство вокруг.
В Девяти Преисподних есть гора под названием Юду, и из нее вытекают черные воды. Отсюда и название: Энергия Чёрной Воды.
Мощный поток энергии превратился в живого черного дракона. Раздался драконий рев, и зверь яростно бросился в атаку. Он выглядел безупречно – в каждом движении чувствовалась форма и дух, а вокруг распространялось подавляющее величие. Раскрыв пасть, усеянную зубами, острыми, словно мечи и копья, дракон издал оглушительный звук.
Искусно созданный черный змей начал рассыпаться дюйм за дюймом, словно разбитый вдребезги фарфор. В конце концов черный дракон заглотил его целиком, превратив чужую силу в свою собственную.
Яростная Энергия Чёрной Воды разошлась волнами, сметая всё на своем пути. Столы и стулья мгновенно разлетелись в щепки, и эта мешанина из обломков дерева и энергии Гань с неистовым свистом обрушилась на настоящего Чжэн Шимина.
Вспыхнула густая черная ци, забурлила и превратилась в трехфутовую стену воздуха. Она встала между небом и землей, разделив зал на две зоны – восточную и западную. Внутри стены, пульсируя, перетекала энергия Ганьша, словно живое существо.
Черный дракон с ревом ударил в нее, и мир на миг изменился: масляные лампы и свечи разом погасли, а всепоглощающая мощь затопила воздушную преграду.
Раздался оглушительный грохот, заглушивший все остальные звуки. Крак! Мгновение спустя на стене послышался едва уловимый треск. Стеклянным звоном по ней разбежалась паутина трещин, стремительно расползаясь вширь.
Голова черного дракона дюйм за дюймом исчезала, рассеиваясь вместе с воздушной стеной. Половина его туловища уже растаяла, но оставшаяся часть ударила Чжэн Шимина прямо в грудь.
Того отбросило так, будто в него на скорости в сто миль в час врезался тяжелый грузовик. Словно сорвавшийся с нити змей, он взлетел под потолок и врезался в поперечную балку. Толстое дерево треснуло, и Чжэн Шимин рухнул на пол, несколько раз подпрыгнув от силы удара. Изо рта хлынула кровь, а свет в его глазах окончательно погас.
Уложив главного констебля в кресло великого наставника, Е Умянь нежно вытер кровь платком и мягко произнес:
— Вы были хорошим отцом. Жаль, что сейчас у меня мало времени и я не смогу проявить подобающий сыновний почет.
— Но когда я закончу со своими делами, то обязательно вернусь. И если вам не по нраву сын… я вполне могу стать и дочерью!
Обновлено: 20.02.2026