Тан Юй родился в несчастливый день — пятого числа пятого месяца. Пятый месяц считался зловещим, и в северных землях ходили слухи, что мальчики, рождённые в этот день, несут в своей судьбе проклятие и гибель отцу. Император Цинъюань не был настолько невежественен, чтобы, подобно деревенскому мужлану, задушить своего сына, но в душе всё же испытывал неловкость. К тому же, поступки и характер Тан Юя не соответствовали его предпочтениям, отчего он относился к этому сыну ещё более прохладно.
Но в конце концов, это был его родной сын. Император Цинъюань поднялся с ложа, встал спиной к ширме, заложив руки за спину, и тяжело вздохнул.
Среди всех сыновей императора-основателя, император Цинъюань не был ни сыном главной жены, ни старшим. Чтобы взойти на престол, ему пришлось пройти через ожесточённую борьбу, и он без колебаний убивал своих кровных родственников. Из его поколения принцев выжившие были либо мертвы, либо искалечены, и лишь один, ослепший в юности, влачил жалкое существование в своём уделе.
Император Цинъюань был безжалостен к своим братьям, но, став отцом, не хотел, чтобы его сыновья повторили его путь. После расправы с императрицей Сяо из клана Сяо, второй принц, воспитывавшийся ею, был фактически вычеркнут из жизни. Чтобы усмирить скрытые течения в гареме, император Цинъюань быстро назначил императрицей госпожу Хэ, у которой было трое сыновей, а его любимый сын, Тан Фэн, взошёл на трон наследного принца как старший сын от главной жены.
Вскоре второй и четвёртый сыновья один за другим скончались от болезней, и Тан Фэн и Тан Юй стали фактически старшим и вторым сыновьями императора Цинъюаня. Они были близки по возрасту и являлись законными сыновьями от одной матери, поэтому разница в их статусе была не столь очевидна, как у других принцев. Император Цинъюань днём и ночью жил в страхе, опасаясь, что корыстные люди, жаждущие заслуг при новом правителе, поссорят братьев. Теперь же об этом можно было не беспокоиться: пятый сын был готов отдать собственную жизнь, чтобы доказать свою братскую преданность наследному принцу.
Внезапно его охватила жалость. Роль отца возобладала над ролью императора, и Цинъюань задумался, как вознаградить Тан Юя.
— Ваше Величество, генерал Чэнь просит аудиенции, — тихим голосом произнёс из-за ширмы главный евнух У Чжи.
Теплота на лице императора Цинъюаня мгновенно исчезла. С ледяным выражением он сказал:
— У него ещё хватает наглости являться ко мне... Впрочем, пусть войдёт.
Ночь была глубокой, выпала обильная роса. Командующий Императорской гвардией Чэнь Хэ с ничего не выражающим лицом снял с пояса меч, передал его придворному евнуху у входа и с тяжёлым сердцем вошёл в центральный шатёр. За покушение на наследного принца и пятого принца в охотничьих угодьях Южного парка он, как ответственный за охрану во время Осенней охоты, заслуживал смерти, и ему оставалось лишь надеяться, что Его Величество, помня о его былых заслугах, позволит ему искупить вину службой, чтобы спасти семью.
В центральном шатре было тепло, как весной, но голос императора Цинъюаня был холоден, как ветер в безлунную ночь:
— Он признался? Его подкупили остатки Западного Шу?
Под «ним» подразумевался главный виновник ранения Тан Юя — Чжэн Хэ, единственный выживший из нападавших.
Чжэн Хэ был на мгновение задержан поскользнувшимся Тан Юем, и когда он вновь замахнулся мечом на наследного принца Тан Фэна, эффект неожиданности был утерян. Опомнившиеся стражники Восточного дворца повалили его на землю и оглушили обухом меча.
Что касается остальных убийц в чёрном, то они, очевидно, были смертниками, подготовленными какой-то организацией. Когда стражник, посланный командиром охраны Восточного дворца Гао Чанцином в лагерь за подмогой, вернулся с большим отрядом, все нападавшие на месте перерезали себе горло.
Чэнь Хэ опустился на колени и поклонился до земли:
— Чжэн Хэ ни в чём не признаётся. Мои люди применили к нему пытки, и он начал беспорядочно обвинять всех подряд, изрыгая непрекращающуюся брань. Он не только перебрал всех сановников при дворе, но и то называл себя шпионом Западного Шу, то лазутчиком Южной Чэнь. Его показаниям нельзя верить.
Император Цинъюань рассмеялся от гнева и с силой ударил правой рукой по императорскому столу:
— Значит, он просто обругал тебя, а ты не выпытал ничего полезного? Ты пришёл позабавить меня?
Не шевелясь, Чэнь Хэ продолжил:
— Это всё моя некомпетентность, но... сегодня во время допроса произошла странная вещь. Я счёл необходимым доложить об этом Вашему Величеству.
— Этот негодяй Чжэн Хэ не выдержал пыток и вчера слёг с жаром, беспрестанно бормоча в бреду. Лекарь сказал, что если пытки продолжатся, его жалкую жизнь, возможно, не удастся сохранить, поэтому я временно приостановил допрос. Я подумал, что такие злодеи в здравом уме упрямы, как ослы, но в бреду, когда сознание помутнено, могут что-нибудь выболтать, поэтому я пошёл проведать его.
— Содержание его бреда было бессмысленным, в основном он звал отца и мать, но... его акцент был неправильным. У меня дома есть старый слуга, родом из Ланьлина, и за столько лет его родной говор так и не изменился, я к нему привык. И вот сегодня, внезапно услышав, я обнаружил, что акцент этого негодяя в бреду отличался от обычного и был похож на говор жителей Ланьлина.
— Ланьлин, — повторил император Цинъюань названное Чэнь Хэ место и отступил на полшага назад.
В северных землях было Шесть великих кланов: Чжуан из уезда Чжао, Сяо из Ланьлина, Сюэ из Лоцзина, Цзян из Хуннуна, Лин из Синъяна и Ся из Фаньяна. Эти шесть семей были связаны брачными узами, поддерживали друг друга, и даже после смены династии их влияние, хоть и ослабло, всё равно было несравнимо с другими так называемыми знатными родами. Среди них Ланьлин был вотчиной клана Сяо, а также родным домом покойной первой жены императора Цинъюаня, госпожи Сяо.
После того как императрица Сяо и её старший брат были осуждены, основная ветвь клана Сяо была почти полностью истреблена, и теперь в Ланьлине власть принадлежала боковой ветви.
— Продолжай, — приказал император Цинъюань.
Жизнь его семьи, должно быть, спасена. Сердце Чэнь Хэ, которое, казалось, подступило к горлу, опустилось наполовину. Он прижался лбом к холодному полу и почтительно ответил:
— Ранее я расследовал происхождение этого негодяя. Его родной дом был в Вэйнане. Родители умерли, когда он был ребёнком, и он рос у дедушки с бабушкой. Его дядя, Чжэн Мань, был сотником в Левой армии Лунъу. Десять лет назад, после ранней смерти единственного сына, он забрал племянника из родной деревни в столицу на воспитание. Три года назад Чжэн Мань тоже умер, и перед смертью, используя свои связи, устроил племянника в Императорскую гвардию. Сейчас из семьи Чжэн в живых остались только этот негодяй и его тётя.
Левая и правая армии Лунъу были двумя из Шести гвардий Северного управления, находящихся под личным командованием Сына Неба, и также были войсками, которыми император Цинъюань командовал лично, будучи принцем. Они считались самыми верными из верных. Поэтому, хотя Чжэн Мань был всего лишь сотником, устроить племянника, которого он считал родным сыном, в Императорскую гвардию было несложно.
А десять лет назад основная ветвь клана Сяо ещё не пришла в упадок.
Император Цинъюань молчал некоторое время. Намёк в словах Чэнь Хэ был более чем ясен. Десять лет назад Чжэн Мань, возможно, и не видел своего племянника, воспитывавшегося в родной деревне. Не исключено, что кто-то воспользовался этой лазейкой и по пути подменил настоящего племянника тщательно подготовленным шпионом. Иначе откуда у Чжэн Хэ, уроженца Вэйнаня, мог появиться ланьлинский говор?
— Этим делом после возвращения в столицу займётся Палата великого правосудия вместе с тобой, — отчеканил император Цинъюань. — Отправь людей в Вэйнань и выясни для меня всё досконально. Даже если все из семьи Чжэн мертвы, не страшно. Нет родственников — найдутся земляки. Я не верю, что никто не видел мальчишку из семьи Чжэн. Пусть опознают его для меня!
— Слушаюсь.
* * *
Тем временем в шатре императрицы Хэ тоже не спали.
Отослав всю остальную прислугу, императрица Хэ крепко сцепила руки и, не сводя своих прекрасных глаз с доверенной матушки Чжао, спросила тоном, лишённым обычной мягкости:
— Ты уверена? О таких вещах нельзя говорить попусту!
Голос матушки Чжао был тонок, как комариный писк. Она с обидой произнесла:
— Ваша служанка не смеет говорить попусту. Я так долго служу вашему высочеству, разве я когда-нибудь беспокоила вас по пустякам? Это сущая правда. Конюх из императорских конюшен по фамилии Ли позавчера откусил себе язык и покончил с собой... Он земляк Цюлу, служанки Достойной наложницы Лин. Когда мы только приехали в охотничьи угодья, кто-то видел, как они встречались... А перед тем как с лошадью наследного принца случилось несчастье, его сосед по комнате заметил у него мешочек с лекарством. Этот Ли сказал, что это средство от его старой боли в ногах...
Матушка Чжао наклонилась к уху императрицы Хэ:
— Кроме того, есть и другие доказательства...
Выслушав слова матушки Чжао, лицо императрицы Хэ то бледнело, то краснело, а губы потеряли цвет.
— Эта шлюха Достойная наложница Лин...
Она прикусила губу, проглотив последнее слово, и снова спросила:
— Достойная наложница Лин не дура, как она могла оставить столько улик для нашего расследования? Не получится ли так, что я пойду к Его Величеству, а она в ответ обвинит меня?
Матушка Чжао с сомнением произнесла:
— В этом есть резон. К тому же, дело со стальной иглой... у меня на душе неспокойно. По логике, после того как конюх Ли подсыпал яд, ему не было нужды делать ещё и это. Но если предположить, что это сделал кто-то другой, то нет никаких подозреваемых...
— Возможно, Юй'эр случайно спутал им все карты, застав их врасплох, — размышляла императрица Хэ о ситуации в гареме, постукивая пальцами по наньмуйскому столику-подлокотнику на трёх ножках. Она не могла принять решение.
Среди четырёх главных наложниц — гуйфэй, сяньфэй, шуфэй и дэфэй — место гуйфэй было вакантно. Достойная наложница Лин была первой после императрицы Хэ и происходила из знатного клана. Свергнуть её было легко, но кто займёт её место?
— Дайте мне подумать, дайте мне подумать, — бормотала себе под нос императрица Хэ.
* * *
Во времена предыдущей династии рядом с охотничьими угодьями Южного парка был построен обширный Временный дворец для отдыха императора во время охоты. Однако во время смены династий великолепные дворцовые постройки были уничтожены в большом пожаре.
Взойдя на престол, император Цинъюань хотел восстановить Временный дворец в Южном парке, но из-за постоянных войн с внешними врагами казна была пуста. Ремонтные работы велись с перерывами. В прошлом году, когда дворец был почти готов, в главный зал, Дворец Минхуа, ударила молния, и он снова сгорел почти дотла. Поэтому по сей день император Цинъюань, приезжая на охоту в Южный парк, жил в шатре.
Императорский двор не мог надолго покидать столицу. Перед отъездом император Цинъюань приказал обустроить во Временном дворце в Южном парке подходящие покои для Тан Юя, а затем с большим отрядом отправился обратно во дворец.
Для Тан Юя же наступили дни, когда он сходил с ума от безделья.
Обновлено: 01.02.2026