Тан Юй был словно лодочка, которую швыряло по озеру во время ливня, — он то погружался в беспамятство, то всплывал на поверхность. Иногда, когда он приходил в себя, кто-то протирал ему лицо тёплым влажным полотенцем, и в этот момент серебряная ложечка проскальзывала в его рот, и в горло вливался густой тёплый рисовый отвар.
Слышался тихий шёпот.
— Пятый брат!
— Ваше Высочество очнулся! Ваше Высочество очнулся!
— Лекарство, где лекарство?
Горький отвар сменил рисовый. Тан Юй, всё ещё в тумане, как ребёнок, капризно требовал цукаты и отказывался пить лекарство, пока их не дадут.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
— Ваше Высочество не хочет пить лекарство…
— …Не будет ли у него изжоги от цукатов натощак?
— Рисовый отвар должен смягчить… наверное, всё будет в порядке…
Мелко нарезанные кусочки фруктов насильно вложили в рот Тан Юя. Он причмокнул губами, узнав вкус любимых сушёных абрикосов, и только тогда согласился пить лекарство. Проглотив последнюю каплю отвара, кто-то помог ему медленно лечь. Вскоре Тан Юй отправился к Чжоу-гуну. Перед тем как полностью погрузиться в сон, он услышал обрывки разговора.
— Почему пятый брат снова уснул?
— Докладываю наследному принцу, в лекарство пятого высочества добавлены фушэнь, жуйжэнь и другие успокаивающие травы. Императорский лекарь Ван сказал, что сонливость — это нормальный симптом…
Голоса постепенно удалялись, и Тан Юй снова погрузился в хаос. Когда он снова пришёл в себя, он не знал, какой был день. Левая рука разрывалась от боли, заставляя его морщиться.
Тан Юй правой рукой оттянул белую нижнюю рубаху, чтобы посмотреть на рану. Это простое движение ему пришлось прервать дважды из-за боли. Расстегнув рубаху, Тан Юй увидел, что его левое плечо было туго перевязано слоями мягкой хлопковой ткани. Он втянул носом воздух и почувствовал сильный запах трав.
Превозмогая боль, Тан Юй ослабил внешние слои повязки. Увидев кровавую рану, он ахнул, и от этого движения в груди отозвалась тупая боль.
Шум, который он произвёл, быстро привлёк внимание.
— Ваше Высочество, осторожнее с раной, — старшая служанка Лючжу в несколько шагов подбежала из-за ширмы, отделявшей внешнюю часть комнаты, и сильно ткнула пальцем дремавшего у кровати Тан Юя слугу Су Юаня. — Как ты служишь? Даже не заметил, что его высочество проснулся!
Су Юань от неожиданного тычка чуть не свалился со скамеечки, на которой сидел. Придя в себя, он заискивающе улыбнулся Тан Юю, поддержал его под спину и помог медленно сесть. Лючжу подложила за спину Тан Юя подушку из синего атласа с узором «облака исполнения желаний», затем принесла чистые хлопковые бинты, чтобы заменить грязные, и осторожно перевязала рану Тан Юя.
— Который час? — хрипло спросил Тан Юй. Лучи осеннего солнца с трудом пробивались сквозь тяжёлые занавеси, и даже в полдень в комнате было сумрачно, так что определить время было невозможно.
Лючжу не успела ответить, как войлочная занавеска, служившая дверью в шатёр, была откинута. Впереди шёл наследный принц Тан Фэн, за ним — Цзян Дэшань и евнух из Восточного дворца. Оба евнуха держали в руках подносы из резного лака. На подносе Цзян Дэшаня стояла чаша с дымящимся отваром, а на подносе евнуха из Восточного дворца — маленькая квадратная коробочка для еды.
Увидев, что Тан Юй очнулся, Тан Фэн очень обрадовался:
— Пятый брат, как ты себя чувствуешь?
Тан Юю было больно даже дышать, не то что говорить, поэтому он отвечал как можно короче:
— Кхм, неплохо. Спасибо за беспокойство, третий брат.
— Посмотри на своё лицо. Это называется «неплохо»? — угрюмо сказал Тан Фэн, его взгляд скользнул по туго перевязанной левой руке Тан Юя, и на его лице отразилось ещё большее чувство вины. — Это всё из-за меня. Если бы ты, пятый брат, не заслонил меня, не знаю, был бы я сейчас жив.
За спасение жизни нечем отплатить. Тан Фэн мог лишь составить длинный список подарков, чтобы хоть как-то выразить свою благодарность.
— Брат, ты преувеличиваешь, — слабо сказал Тан Юй. Мог ли он сказать: «Я не собирался тебя заслонять, просто у меня от страха подкосились ноги, и я поскользнулся»? Но раз уж так вышло, и он чуть не лишился руки, пусть будет так, как говорит брат.
— Ваше Высочество, вам пора принять лекарство, — Цзян Дэшань поставил поднос на столик в форме цветка сливы из чёрного лака с золотой инкрустацией рядом с кроватью Тан Юя.
Уголки губ Тан Юя невольно опустились. Он хотел было взять чашу с лекарством правой рукой и выпить залпом, но Лючжу поспешно остановила его.
— Ваше Высочество, у вас ранена рука. Позвольте мне вас покормить, — с лёгким упрёком сказала Лючжу.
Тан Юй спрятался под одеяло и с унынием смотрел, как Лючжу зачерпывает из чаши ложку чёрного, дурно пахнущего отвара.
Наследный принц Тан Фэн вспомнил, зачем пришёл, и подал знак евнуху из Восточного дворца:
— Ты с детства боялся горького, не думал, что и повзрослев, останешься таким же. Два дня назад, когда ты был в бреду от жара, всё равно просил сладкого, и не пил лекарство без цукатов. Я принёс несколько новых видов цукатов, посмотри, придутся ли они тебе по вкусу.
Со щелчком евнух из Восточного дворца открыл изящную перламутровую шкатулку с инкрустацией. Внутри было три отделения, в которых лежали пирожное с тёмной сливой, благоуханная вишня и персиковые полоски в белой глазури.
Лицо Тан Юя слегка покраснело. Он взял правой рукой пирожное с тёмной сливой. Лючжу подождала, пока он тщательно прожуёт и проглотит, и только потом поднесла ложку с лекарством.
Выпив всё лекарство, ложку за ложкой, Тан Юй быстро схватил из коробочки персиковую полоску в белой глазури и положил в рот, чтобы перебить горький вкус, распространившийся по языку. Затем он не удержался и взял ещё одну, и ещё…
Тан Фэн с беспомощностью наблюдал за ним и предостерёг:
— Не ешь слишком много, это вызывает жар и способствует образованию мокроты.
Тан Юй не останавливался и со слабой улыбкой на лице ответил:
— Спасибо, брат.
Видя, что Тан Юй выглядит уставшим, Тан Фэн больше ничего не сказал, лишь посоветовал ему хорошо заботиться о себе и ушёл.
Су Юань унёс чашу из-под лекарства. Тан Юй откинулся на кровать, а Лючжу укрыла его шёлковым одеялом зелёного цвета с вышивкой цветов четырёх времён года и подоткнула края. Тан Юй, не открывая глаз, спросил:
— Сколько дней я спал?
— Сегодня третий день после вашего ранения, — ответил Цзян Дэшань.
— Кто приходил?
— Его Величество навещал вас. Её Величество императрица провела у вашей постели всю ночь. Наследный принц приходит каждый день. Остальные принцы присылали людей справиться о вашем здоровье. Я слышал, они хотели прийти лично, но императрица их остановила, сказав, что суета вам ни к чему, и чтобы они пришли, когда вам станет лучше.
— Я понял. Можете идти, — Тан Юй дал понять, что хочет побыть один.
Переродившись, он чувствовал, что его жизнь складывается даже хуже, чем в прошлый раз. По крайней мере, в то время в прошлой жизни он был цел и невредим. А в этой жизни, чёрт знает откуда, выскочил отряд убийц и чуть не лишил его головы.
"Чем только занимается Чэнь Хэ, раз позволил убийцам проникнуть на охотничьи угодья?" — беззвучно ругался Тан Юй.
Чэнь Хэ был нынешним командующим императорской гвардией, генералом второго ранга, доверенным лицом императора Цинъюаня и главным ответственным за охрану во время этой осенней охоты.
Тан Юй вспоминал события прошлой жизни, и вопросы возникали один за другим. Убийцы явно целились в его брата. Если в этой жизни смог появиться целый отряд и устроить им кровавую баню, то не могло быть, чтобы в прошлой жизни их не было. Может быть, убийцы были запасным планом того, кто стоял за всем этим, и они должны были действовать только в том случае, если с Бэньлэем ничего не случится? В прошлой жизни его брат «успешно» упал с лошади, и поэтому убийцам не пришлось вмешиваться?
Тогда кто же был этот закулисный кукловод? Его действия выставили императорские конюшни и императорскую гвардию, два ключевых ведомства, как решето, через которое можно было свободно проходить. Его методы были весьма искусны. В прошлой жизни отец-император долго расследовал, но в итоге лишь казнил часть людей в конюшнях и провёл чистку в страже Восточного дворца, так и не назвав, кто стоял за этим. То ли не смог выяснить, то ли дело касалось каких-то тайн, которые неудобно было предавать огласке.
И ещё, почему тот стражник по фамилии Чжэн напал на его брата? Ведь это было преступление, за которое карали девять поколений семьи. Даже если его соблазнили большой наградой, неужели ему было наплевать на жизни своих родных? Стражники императорской гвардии — это не обычные солдаты. Безупречное происхождение было главным требованием. Большинство из них были выходцами из верных и преданных семей, чьи предки два-три поколения служили их дому Тан. А стражники Восточного дворца проходили ещё более строгий отбор, и малейшее пятно в биографии закрывало им путь на службу в Восточный дворец. Судя по тому, как непринуждённо брат обращался с Чжэн Хэ, этот стражник был усердным на службе, и после восшествия брата на престол его ждала блестящая карьера. У такого человека не было причин нападать на брата.
Вопросы сыпались один за другим, и Тан Юй не мог найти ответов. У него и так был жар, и от долгих размышлений голова пошла кругом. Он долго тупо смотрел на кисточки, свисающие с потолка шатра.
Он проанализировал свои действия и пришёл к выводу, что его главной ошибкой во время поездки в Южный парк была излишняя уверенность в событиях прошлой жизни. Он думал, что сможет контролировать ход событий, но в итоге был введён в заблуждение искажённой информацией из прошлого и сам попал в ловушку.
— Зачем я так много думаю? Главное, что с братом всё в порядке, и я не стал калекой, — пробормотал Тан Юй. Если небо упадёт, найдутся те, кто выше, чтобы его поддержать. А ему лучше пока просто лечиться.
* * *
Спустилась ночь, в небе висел серп луны.
Вокруг было тихо. В охотничьих угодьях Южного парка через каждые три шага стоял пост, через каждые пять — дозор. Бесчисленные факелы освещали лагерь, словно днём. Отряды воинов в доспехах и с алебардами плотным кольцом окружили лагерь.
Император Цинъюань мерил шагами центральный шатёр. Взмахнув рукавом, он спросил стоявшего внизу придворного лекаря:
— Как на самом деле рана пятого?
Придворный лекарь, опустив руки, ответил, на его лбу выступили капли пота размером с горошину:
— Пятому принцу покровительствуют небеса. К счастью, внутренние органы не задеты, и жар постепенно спадает. При должном уходе он должен поправиться, но левая рука пятого высочества…
— Что с рукой пятого? — настойчиво спросил император Цинъюань.
Придворный лекарь опустил голову ещё ниже:
— Удар убийцы повредил важные сухожилия и кости. В будущем, боюсь, движения будут затруднены.
Император Цинъюань замолчал. Придворный лекарь, осмелев, бросил на него быстрый взгляд и тут же пожалел об этом, желая провалиться сквозь землю.
Отпустив лекаря, император Цинъюань обошёл лёгкую шёлковую ширму с изображением птиц и зверей и вошёл во внутреннюю часть шатра. Он с унынием сел на кушетку, покрытую ярко-жёлтым шёлковым матрасом с узором двух драконов, держащих символ долголетия.
В начале осени прохладный ночной ветер кружил по охотничьим угодьям Южного парка. Ветер с воем проносился через лес, словно скорбный плач призраков. Главный евнух У Чжи стоял рядом с курильницей из позолоченной бронзы, из которой струился дымок, притворяясь её братом.
Император Цинъюань сжал кулаки в рукавах. Он чувствовал одновременно и облегчение, и горечь. Облегчение от того, что его самый ценимый сын, наследный принц, был в порядке. Горечь от того, что пятый, сын, которым он обычно пренебрегал, ради брата лишился руки.
Вспоминая прошлое, он, как отец, был слишком строг к своему пятому сыну.
Обновлено: 01.02.2026