Днём Тан Юй прятал в рукаве стальную иглу. Воспользовавшись моментом, когда он был рядом с Бэньлэем, игла выскользнула из потайного кармана в рукаве ему в ладонь. Улучив момент, Тан Юй вонзил её в кожу седла, а затем продолжал надавливать, чтобы игла, хотя и вошла в плоть на спине Бэньлэя, не проникла слишком глубоко.
Когда другие обнаружили иглу, они решили, что злоумышленник неглубоко воткнул её в седло наследного принца. Из-за этого Бэньлэй поначалу вёл себя нормально, но от тряски всадника игла должна была вонзаться всё глубже и глубже, пока не достигла бы плоти. Тогда Бэньлэй от боли взбесился бы и сбросил своего хозяина.
Причина, по которой Тан Юй пошёл на это, заключалась в том, что он отчётливо помнил: в прошлой жизни новость о несчастном случае с братом пришла во второй половине дня второго дня осенней охоты. Это означало, что Тан Юю нужно было лишь найти способ увести брата до этого времени и убедиться, что он больше не приблизится к Бэньлэю, и тогда трагедии с падением не произойдёт.
В прошлой жизни их отец и мать хранили молчание о причинах падения брата с лошади. Хотя многих наказали, но в итоге так и не было дано чёткого объяснения. Тан Юй не знал, что именно сделали с Бэньлэем, поэтому решил действовать сам, чтобы дать повод для расследования.
Кто бы мог подумать, что это Тан Юй вмешался и сам всё подстроил? Отец-император и остальные лишь решат, что тот, кто стоял за этим, опасался, что яд в корме Бэньлэя не сработает, и излишне перестраховался, добавив иглу.
— Сегодня я многим тебе обязан, пятый брат. Иначе я не знаю, какая бы меня ждала участь, — Тан Фэн с облегчением похлопал Тан Юя по плечу. — Если тебе что-то понравится в моём дворце, можешь забрать хоть целую повозку.
— Хорошо, — моргнул Тан Юй. — Мне давно приглянулась та каллиграфия Ван Юцзюня «Как дела» в кабинете брата.
— Пустяки, — весело рассмеялся Тан Фэн.
На этом инцидент был исчерпан. Император Цинъюань не хотел предавать огласке покушение на наследного принца и внешне делал вид, что ничего не произошло.
Благодаря вмешательству Тан Юя, злоумышленники не успели убрать остатки корма, который ел Бэньлэй. Один семидесятилетний старый лекарь из Императорской медицинской академии, который в молодости путешествовал по Западному Шу, опознал в примесях ядовитый гриб из заросших джунглями земель варварских племён Дяньнань. Этот гриб имел чёрную шляпку и белую ножку, не был яркого цвета и походил на многие съедобные грибы. Но если дикий зверь в лесу случайно съедал его, то в течение полудня он не проявлял никаких симптомов, а по прошествии этого времени начинал бешено метаться, пока не умирал от истощения.
Земли Дяньнань принадлежали Западному Шу. Три года назад Западное Шу было поглощено Северной Чжоу, и до сих пор время от времени доходили слухи о восстаниях. Говорили, что остатки сторонников покойного императора Западного Шу скрываются в ста тысячах гор на юго-западе. Император Цинъюань невольно заподозрил, что это дело рук приверженцев покойного императора Западного Шу. Он приказал командующему императорской гвардией Чэнь Хэ тайно усилить допросы всех в императорских конюшнях, а также всех евнухов и стражников, которые в тот день контактировали с любимым конём наследного принца, чтобы выявить тех, кто мог быть связан с Западным Шу. После нескольких раундов допросов с пристрастием действительно было найдено несколько подозрительных лиц, и дальнейшее расследование было лишь вопросом времени.
В прежние годы осенняя охота длилась около полумесяца. Император Цинъюань, беспокоясь за своего старшего сына, держал наследного принца Тан Фэна в шатре и не позволял ему выходить, объявив всем, что наследный принц нездоров. Он отпустил Тан Фэна только после того, как командующий императорской гвардией Чэнь Хэ доложил о некоторых результатах расследования. Поскольку многих стражников Восточного дворца забрали на допрос, император Цинъюань специально выделил Тан Фэну отряд императорской гвардии, который ранее охранял его самого.
Тан Фэн просидел два дня в шатре под надзором отца, ему даже не разрешали выехать на коне, и он изрядно заскучал. Как только его «освободили», он сразу же нашёл Тан Юя и позвал его на охоту.
Дело было успешно разрешено, и Тан Юй был в прекрасном настроении. Охоту он не очень любил, но был не прочь прогуляться в ясную погоду.
Проехавшись по охотничьим угодьям, Тан Фэн остался недоволен разнообразием добычи. Он повернулся к Тан Юю и спросил:
— Все крупные звери убежали в горы, нам тут мало что осталось. Я хочу поехать в горы, а ты, пятый брат?
Тан Юй с улыбкой ответил:
— Конечно, я последую за старшим братом.
Слуга из резиденции принцессы тихо спросил у Цуй Сяои:
— Молодой господин, нам и дальше следовать за наследным принцем и пятым принцем? Может быть…
Если их молодой господин будет ехать с принцами, то всю добычу сначала будут делить два высочества, и ему достанутся лишь остатки. Если же Его Величество в хорошем настроении спросит о добыче у отпрысков знатных семей, то молодому господину будет неловко.
Цуй Сяои и сам уже заскучал. Он никак не мог найти общий язык с Тан Юем, а пятый принц, то ли намеренно, то ли случайно, постоянно прерывал его, когда он пытался поговорить с наследным принцем. Цуй Сяои, будучи сыном великой принцессы Аньян и наследником маркиза Боюаня, с детства привык к почтению и не мог терпеть такого обращения. Он угрюмо сказал:
— Я пойду скажу наследному принцу.
Услышав слова Цуй Сяои о прощании, Тан Фэн немного удивился, но ничего не сказал.
Когда Цуй Сяои со своими людьми уехал, отряд братьев Тан Юя заметно поредел. Они остановились на привал. Тан Фэн всё ещё считал, что людей слишком много:
— Мы же не в военном походе, чтобы строиться в боевые порядки. С такой толпой мы всех зверей в горах распугаем.
— Ты, ты и ты, пойдёте со мной, — Тан Фэн выбрал нескольких знакомых стражников, в основном старых служащих Восточного дворца. С людьми отца он ещё не был хорошо знаком, и командовать ими было как-то не так. Пересчитывая их, он нахмурился: — А где Чжэн Хэ?
Один из стражников, чей ломающийся голос Тан Юй смутно помнил, хихикнув, сказал:
— Он пошёл по нужде и ещё не вернулся. Может, его по дороге волк утащил.
Не успел он договорить, как издалека прибежал Чжэн Хэ. Увидев, что все, особенно наследный принц Тан Фэн, смотрят на него, он густо покраснел:
— Я, я…
Командир стражи Восточного дворца Гао Чанцин поспешно сказал:
— Быстро в строй.
Чжэн Хэ, опустив голову, поспешил присоединиться к своим товарищам.
Тан Юй, подумав, выбрал только двух стражников, которые последовали за ним. Оба были теми несчастными, которые в прошлой жизни отправились с Тан Юем в резиденцию князя Ци, а затем в его удел в Цинчжоу.
Горная тропа была намного уже, чем выровненные дороги на равнине, и отряд незаметно вытянулся в длинную цепь. Четверо стражников Восточного дворца с искусно обученными охотничьими собаками шли впереди, прокладывая путь. В середине ехали два принца, а за ними — остальные стражники.
Тан Фэн и Тан Юй ехали, то и дело останавливаясь. Добыча братьев постепенно увеличивалась, но Тан Фэн всё ещё чувствовал неудовлетворённость.
Тан Фэн натянул лук, стрела, подобно метеору, пронзила воздух и попала точно в фазана, который с трепетом взлетал. Стражнику даже не пришлось выпускать собаку-ищейку, он просто прошёл несколько шагов и подобрал добычу.
— Малышня какая-то. Куда делись все крупные звери вроде медведей и тигров? — Тан Фэн с унынием опустил лук.
Командир стражи Восточного дворца Гао Чанцин обернулся и, оглядев стражников, выбрал одного. Вскоре подготовленный стражник Восточного дворца вышел вперёд, держа в руках голову оленя-самца. Поверх доспехов он накинул плащ из оленьей шкуры и, подражая крику оленя, пытался приманить крупную дичь.
Впереди в лесу послышался шорох, словно там двигалось что-то большое. Тонконогие и стройные охотничьи псы забеспокоились. Все остальные уставились на заросли, откуда мог появиться зверь. Лошадь под Тан Юем беспокойно повела головой и тихо заржала. У него возникло необъяснимое дурное предчувствие.
В кустах мелькнул хвост с чёрно-жёлтыми полосами. Пришелец, кажется, почувствовал неладное, на мгновение замер, а затем бросился бежать.
Наследный принц Тан Фэн оживился, натянул поводья и приказал:
— В погоню!
Остальные последовали за ним, и отряд снова вытянулся.
Но в этот момент из леса, словно призрак, вылетела стрела и вонзилась в левый бок одного из стражников на фланге. Стражник вскрикнул от боли и упал с лошади.
— Защищать наследного принца! Сомкнуться, в боевой порядок! — реакция командира стражи Восточного дворца Гао Чанцина была молниеносной. Его взгляд стал жёстким, и он громко скомандовал, выхватывая из чёрных ножен на поясе свой клинок.
Стражники, подчиняясь приказу, стали окружать Тан Фэна. Новые стрелы полетели в их сторону, сопровождаемые пронзительным свистом и рёвом зверей. Из кустов выпрыгнул тигр с белым лбом и бросился на людей, пробив брешь в только что построенном строю.
Рёв царя зверей заставил зашевелиться других скрывавшихся в лесу животных. Испуганные птицы с шумом взмыли в небо. Охотничьи псы лаяли, противостоя врагу, а лошади ржали. Наступил полный хаос.
Стражники общими усилиями отогнали тигра. Как раз в этот момент дождь из стрел прекратился. Едва они вздохнули с облегчением, как из тёмного леса выскочил небольшой отряд людей в чёрном и вступил в бой со стражниками.
Тан Юй пробивался из хвоста отряда к Тан Фэну. Во время движения он не успел увернуться, и стрела убийцы ранила его в правую руку.
За две жизни он ни разу не получал телесных повреждений. Тан Юй невольно запаниковал и чуть не упал в траву, но его подхватил стражник с ломающимся голосом.
— Ваше Высочество, осторожно, — это были последние слова, которые произнёс этот стражник.
Внезапно появился убийца в чёрной маске. Сверкнул серебряный свет, брызнула кровь, несколько капель попали на лицо Тан Юя. Голова стражника покатилась по траве, на его лице застыло недоумение и удивление последнего мгновения.
За одно мгновение знакомый человек превратился в труп. В голове у Тан Юя всё опустело, все его мысли и планы улетучились.
Когда он пришёл в себя, стражники уже оттеснили его к брату.
Убийц было меньше, чем стражников. Воспользовавшись внезапностью, они убили нескольких человек, но затем бой зашёл в тупик. Пережив первоначальную панику, Гао Чанцин спокойно и организованно повёл контратаку, и казалось, что убийцы вот-вот будут отброшены.
Тан Юй вздохнул с облегчением. Он повернулся, чтобы поговорить с Тан Фэном, но увидел, как стоявший за их спинами Чжэн Хэ, с побагровевшим лицом, занёс стандартный клинок из стократно закалённой стали императорской гвардии и замахнулся на Тан Фэна.
Тан Юй вскрикнул:
— Третий брат, осторожно!
В панике он наступил на мох, поскользнулся и упал в сторону Тан Фэна. Со стороны это выглядело так, будто он пытался заслонить его собой.
Чжэн Хэ и так был на пределе, а из-за того, что Тан Юй ему помешал, его клинок отклонился и, не задев Тан Фэна, ударил Тан Юя в левое плечо.
Прежде чем потерять сознание от боли, Тан Юй почувствовал невыразимую обиду: "А как же падение с лошади? Почему вместо этого покушение?"
Обновлено: 01.02.2026