В несколько слов Тан Юй и Цуй Сяои договорились о формате состязания: финишем будет далёкое алое знамя, и тот, кто доберётся до него первым, победит.
Тан Фэн, видя серьёзность Тан Юя и Цуй Сяои, решил не отговаривать их. Он снял с пояса жёлтую нефритовую подвеску с драконом-куй и подозвал к себе стражника с квадратным лицом:
— Чжэн Хэ, пойди и повесь эту нефритовую подвеску на тот флагшток.
Стражник с квадратным лицом принял приказ и ушёл.
Он объяснил Тан Юю и Цуй Сяои:
— Раз уж вы попросили меня быть судьёй, то и приз будет от меня. Только помните: состязание состязанием, но не портите отношений.
Тан Юй воспользовался моментом и сказал:
— Прости, третий брат, что обременяю тебя. У меня есть одна дерзкая просьба — не мог бы ты одолжить мне Бэньлэя?
Сказав это, Тан Юй почувствовал, как камень свалился с души. Наконец-то он перевёл разговор на лошадей. Его брат Тан Фэн, можно сказать, вырос в седле. Любая, даже самая норовистая лошадь, в его руках становилась послушной, как собственная рука. Тан Юй ни за что не поверил бы, что его брат в прошлом упал с лошади из-за неумелого управления. А Бэньлэй раньше принадлежал их отцу-императору, его растили как боевого коня, и он прошёл через руки самых искусных объездчиков. В обычных условиях, даже сильно испугавшись, он бы не сбросил своего наездника.
Значит, ответ был один: кто-то заранее что-то сделал с любимым конём его брата, Бэньлэем.
Тан Юй не мог просто так попросить осмотреть Бэньлэя, поэтому он, как прилипала, полдня следовал за Тан Фэном, готовясь в любой момент подать знак, если заметит что-то подозрительное. Однако, сколько бы он ни наблюдал, Бэньлэй бежал ровно и весело, и у Тан Юя не было повода даже предложить брату сменить коня.
Теперь, благодаря двоюродному брату Цуй Сяои, у Тан Юя появился подходящий предлог приблизиться к Бэньлэю. Дальше всё зависело от его импровизации.
Цуй Сяои уже направлял своего коня к стартовой линии. Услышав это, он холодно усмехнулся:
— Пятый принц, ты считаешь, что мой конь лучше? Тогда я не буду использовать Чжуйсина. А то ты сядешь на коня наследного принца, а если проиграешь, скажешь, что Бэньлэй к тебе не привык.
Говоря это, он осматривал лошадей стражников. Стражники либо смотрели в землю, либо в небо — никто не хотел вмешиваться в ссору двух знатных господ.
"Ну что за человек этот Цуй Сяои, вечно лезет не в своё дело", — мысленно выругался Тан Юй и, проявив находчивость, сказал:
— Как их лошади могут сравниться с моей? Если я поменяю, получится, что я тебя обманываю. Я не согласен. Третий брат, одолжи мне Бэньлэя ненадолго. Когда вернёмся во дворец, я подарю тебе тот свой меч времён династии Хань.
Цуй Сяои подлил масла в огонь:
— Пятый принц, я всё-таки старше тебя. Что такого, если я тебе уступлю?
У Тан Фэна от их перепалки голова пошла кругом. Он резко взмахнул руками и сердито крикнул:
— Хватит! Спорите, как две девчонки! Вам не стыдно, так мне стыдно! Двоюродный брат, замолчи.
Затем он указал пальцем:
— Пятый брат, бери Бэньлэя. После этого состязания сегодняшний инцидент исчерпан. Больше никаких капризов.
— Разумеется, — поспешно сказал Тан Юй, его голос дрогнул, словно от того, что его отчитал старший брат.
Братья спешились. Тан Фэн передал поводья Бэньлэя Тан Юю. Тан Юй наступил на стремя, но, садясь в седло, то ли из-за неправильной позы, то ли по какой-то другой причине, подол его халата зацепился за седло. Стражник хотел было помочь, но Тан Юй его отогнал.
Тан Юй долго возился, прежде чем освободиться. Бэньлэй, почувствовав на спине нового всадника, забеспокоился. Он без всякой причины несколько раз ударил левым передним копытом о землю, немного продвинулся вперёд и фыркнул.
Тан Юй ещё не успел как следует усесться в седле, его тело качнулось, и на лице появилось выражение нерешительности.
"Навыки верховой езды у пятого брата всё ещё плохи", — нахмурился Тан Фэн.
— Пятый брат, Бэньлэй, возможно, к тебе не привык. Слезь и успокой его немного.
Тан Юй, конечно, не хотел скакать на коне, который, как он знал, был не в порядке. Он не собирался ломать себе шею. Даже если бы Тан Фэн не сказал, он бы нашёл похожий предлог, чтобы спешиться.
Он медленно слез с коня, взял Бэньлэя за поводья и отвёл его в тень ближайшего дерева. Повернувшись спиной к остальным, он обнял коня за шею, успокаивая его. За кустами и спиной Тан Юя никто не мог видеть, что он делает.
Лёгкий ветерок зашелестел листьями. Тан Юй вернулся с Бэньлэем и сказал Тан Фэну, который уже сидел на другом коне:
— Третий брат, мне не очень удобно в высоком седле. Я лучше поменяю седло.
Братья были разного телосложения, и предпочтения в сёдлах у них тоже были разные. Хотя Тан Фэну казалось, что пятый брат сегодня особенно капризен, это была мелочь, и он безразлично кивнул.
Цуй Сяои крепко сжал губы, сдерживаясь, чтобы не съязвить.
Стражник сначала снял привычное седло Тан Юя, а затем принялся снимать седло с Бэньлэя. Пока он это делал, Тан Юй пристально наблюдал, сжав левую руку в кулак, его ладонь была мокрой от холодного пота.
Как только стражник расстегнул пряжки и снял с коня седло с подушкой, обитой золотистым шёлком, Тан Юй вовремя вскрикнул:
— Что это там внизу?
Стражник Чжэн, которого ранее отправили вешать нефритовую подвеску на флагшток, растерянно посмотрел на него:
— Ваше Высочество, о чём вы?
Тан Юй подошёл ближе и строго сказал:
— Переверни и покажи мне.
Чжэн Хэ испугался и, как было велено, перевернул седло. Его лицо мгновенно побледнело.
В лучах полуденного солнца в углублении на боковой стороне седла блеснул серебряный свет. Острая стальная игла проткнула кожу и торчала вверх, на ней виднелась свежая кровь.
Чжэн Хэ отшатнулся на два шага и, дрожа всем телом, посмотрел на Тан Фэна:
— Наследный принц, это…
Что означает стальная игла, спрятанная под седлом, понимали все присутствующие. Тан Юй сегодня и так наговорил достаточно. Дальнейшее вмешательство было бы лишним. Поэтому он изобразил на лице такой же ужас, как и у всех, и отошёл в сторону, притворяясь, что от потрясения потерял дар речи.
Но если он молчал, кто-то должен был заговорить. Тан Юй огляделся в поисках человека, который бы понял ситуацию и вынес вердикт.
Цуй Сяои не подвёл ожиданий Тан Юя. Он вышел вперёд и сказал:
— Наследный принц, это дело чрезвычайной важности, нужно немедленно доложить Его Величеству.
Тан Фэн с серьёзным видом кивнул:
— А И, ты прав.
Вся компания в страхе вернулась. В лагере император Цинъюань отдыхал в центральном шатре и слушал лесть подчинённых. С возрастом его энергия иссякла, и он уже не мог, как в молодости, целыми днями скакать на коне. Он снял обувь и развалился на кушетке, прикрыв глаза, словно дремлющий старый тигр.
Услышав, что его третий и пятый сыновья просят аудиенции у шатра, он с улыбкой сказал главному евнуху У Чжи:
— Который час? Неужели эти двое пришли ко мне отлынивать от охоты?
У Чжи подыграл ему:
— Два ваших высочества, должно быть, вернулись с богатой добычей и пришли похвастаться перед вами.
Но когда Тан Фэн вошёл в центральный шатёр и с серьёзным видом попросил императора Цинъюаня отослать всех, а Тан Юй последовал за ним, император Цинъюань понял, что дело обстоит не так, как он думал, и медленно сел на кушетке.
В основном говорил Тан Фэн, а Тан Юй время от времени вставлял слово. Выслушав, как его сыновья, перебивая друг друга, объяснили произошедшее, император Цинъюань на мгновение замолчал, а затем громко крикнул:
— У Чжи!
У Чжи вбежал из-за шатра:
— Ваше Величество, я здесь.
— Позови Чэнь Хэ, пусть оцепит императорские конюшни. Ни один человек не должен уйти. И ещё, всех стражников, которые сегодня прикасались к коню наследного принца, взять под стражу по отдельности.
Он повернулся к сыновьям, его тон стал немного мягче:
— Пятый, иди отдохни. Сегодня больше не выезжай. Фэн-эр, ты останься.
Тан Юй покорно кивнул и молча вышел из центрального шатра, вернувшись в свой шатёр ждать новостей. Он был уверен, что брат расскажет ему о дальнейшем развитии событий.
В тот день обычный вечерний банкет император Цинъюань отменил под предлогом усталости. Перед сном Тан Фэн пришёл в шатёр Тан Юя.
— Бэньлэй мёртв, — сказал Тан Фэн, тяжело опускаясь на сиденье.
— Мёртв? Как он умер? — «взволнованно» спросил Тан Юй. Основываясь на информации из прошлой жизни, он уже предвидел такой конец для Бэньлэя.
Тан Фэн выглядел растерянным:
— Днём Бэньлэй внезапно взбесился в конюшне. Солдаты, ухаживавшие за ним, не смогли его удержать, и он вырвался. Когда его нашли, он уже лежал с пеной у рта, мёртвый от истощения.
— …Может быть, в корм Бэньлэю что-то подмешали? — осторожно предположил Тан Юй.
— Скорее всего, — сказал Тан Фэн. — Не знаю, когда это сделали. Люди отца-императора были заняты расследованием дела со стальной иглой, и никто не обратил внимания на корм. Я не понимаю одного: если они уже незаметно подсыпали яд, зачем было ещё и вставлять иглу в моё седло?
"Потому что иглу в седло подложил я", — моргнув, подумал Тан Юй.
Обновлено: 01.02.2026