Путь от императорского дворца до охотничьих угодий Южного парка занимал почти целый день, поэтому официальная осенняя охота началась только на второй день.
Зазвучала торжественная музыка, и вперёд вышел полководец в доспехах, чтобы зачитать всем «Указ об охоте».
Перед прибытием основного отряда в охотничьи угодья Южного парка были отправлены работники, чтобы выровнять дороги и расставить в разных местах флаги, обозначающие направления. Теперь император Цинъюань стоял под самым большим чёрным знаменем, на котором были вышиты девять золотых драконов.
Императору Цинъюаню было под пятьдесят, и черты его лица во многом напоминали наследного принца Тан Фэна. К сожалению, в последние годы он пристрастился к вину и женщинам, утратив былую воинственность. Его тучное тело с большим животом так давило на привезённого из Западных земель в дань ахалтекинского коня под ним, что тот едва не увяз в земле.
Музыка стихла. Император Цинъюань натянул поводья и пустил коня вперёд, а все остальные последовали за ним.
Повсюду развевались флаги. Императорская гвардия заранее расставила людей на всех ключевых позициях Южного парка. Получив сигнал флагами, они тут же выпустили заранее подготовленную дичь, а затем с трёх сторон начали сжимать кольцо, загоняя животных к намеренно оставленному проходу на востоке — именно там находился император Цинъюань со свитой.
Мимо пробежала стая мунтжаков. Император Цинъюань остановил коня, его глаза сверкнули. Он достал из колчана стрелу с орлиным оперением, натянул лук до предела, и стрела, подобно метеору, прочертила небо и попала точно в одного из них.
Мунтжак жалобно взвизгнул и мягко упал на землю. Его сородичи ловко перепрыгнули через его тело и устремились вдаль.
На охотничьем поле раздались громогласные аплодисменты, всполошившие стаи птиц.
Под умелым руководством императорской гвардии император Цинъюань двигался среди стай загоняемых зверей, и его добыча была богатой. Войдя в азарт, он решил попробовать что-то новое. Как раз в этот момент из леса выскочил дикий кабан и в панике подбежал к нему. Император Цинъюань с ловкостью, не соответствующей его телосложению, спрыгнул с коня и, не успев твёрдо встать на ноги, выхватил из инкрустированных золотом и нефритом ножен трёхфутовый меч.
Сверкнул холодный свет, меч вонзился в шею кабана, и из раны хлынула кровь.
Кабан, с его толстой шкурой, не был убит с одного удара. Его глаза налились яростью, он развернулся и, хрюкая, бросился на императора Цинъюаня.
Охранявшие императора Цинъюаня гвардейцы быстро подоспели, нанося удары и предусмотрительно избегая жизненно важных мест, чтобы оставить императору возможность нанести смертельный удар. Император Цинъюань, гордо выпрямившись, под надёжной защитой подошёл и нанёс ещё один удар в ту же рану.
Кабан наконец рухнул. Его маленькие, как бобы, глаза смотрели в небо, полные нежелания сдаваться.
Император Цинъюань сел на коня, взмахнул хлыстом и с гордостью проехался перед своими министрами. За ним следовали двое гвардейцев, с трудом тащивших тушу кабана. В ответ он услышал бесчисленные возгласы: «Ваше Величество могуч!».
Он расплылся в улыбке и указал своим длинным деревянным луком на четырёх сыновей:
— Вы тоже попробуйте. Тот, кто сегодня настреляет больше всех, получит от меня награду.
Слово императора означало начало свободного времени. Наследный принц Тан Фэн первым устремился вперёд, а за ним ринулись стражники Восточного дворца.
— Третий брат, подожди меня, — крикнул сзади Тан Юй.
— Что случилось, пятый брат? — Тан Фэн остановил коня и удивлённо приподнял бровь.
Тан Юй улыбнулся:
— Могу я сегодня пойти с тобой, третий брат?
— Ты хочешь присоединиться к моему отряду? — переспросил Тан Фэн. По негласному правилу, каждый принц должен был возглавлять свой собственный отряд.
— Надеюсь, я не помешаю, третий брат? — Тан Юй подъехал ближе.
Тан Фэн на мгновение замешкался, затем посмотрел на небо и сказал:
— Сразу предупреждаю, потом не жалуйся, что я, как старший брат, тебе не поддавался.
Это означало согласие. Тан Юй вздохнул с облегчением. Если бы брат решительно отказался, дальше было бы сложнее.
— Разумеется, — с улыбкой ответил Тан Юй. Он повернулся и кивнул юноше с тёмной кожей, густыми бровями и большими глазами, который ехал на три корпуса позади Тан Фэна. — Двоюродный брат Цуй.
— Пятый принц, — холодно ответил Цуй Сяои, сын великой принцессы Аньян, с высокомерным выражением лица.
"Всё такой же невыносимый", — холодно фыркнул про себя Тан Юй.
Император Цинъюань очень любил свою сестру, великую принцессу Аньян, и в знак особой милости принял её сына, Цуй Сяои, во дворец для обучения. Цуй Сяои был товарищем по учёбе наследного принца Тан Фэна и всегда был с ним близок, а вот с Тан Юем они с детства не ладили из-за всяких пустяков, поддерживая лишь лицемерные родственные отношения. В прошлой жизни, когда Тан Юй открыто выступил против фракции наследного принца, Цуй Сяои всегда был на передовой, создавая ему проблемы и доставляя немало хлопот, отчего у Тан Юя часто болела печень от злости.
В этой жизни у них не будет возможности столкнуться в политике, и Тан Юй чувствовал некоторую досаду.
— Что-то не видно Пэй Двенадцатого? — спросил мимоходом Тан Фэн, ехавший рядом с Тан Юем. Под «Пэй Двенадцатым» он имел в виду товарища по учёбе Тан Юя, Пэй Сю, сына заместителя министра Министерства финансов.
— Госпожа заместитель министра Пэй простудилась, А Сю ухаживает за ней дома, — после небольшой паузы ответил Тан Юй.
Отряды Тан Юя и Тан Фэна объединились и начали прочёсывать заранее отведённую для принцев территорию. Цуй Сяои счёл, что настойчивое желание пятого принца следовать за наследным принцем не соответствовало его обычному поведению. Он хотел подойти и шепнуть Тан Фэну пару слов, но стражник, получивший знак от Тан Юя, оттеснил его в сторону, не дав такой возможности.
Цуй Сяои ехал в хвосте отряда с мрачным лицом. Тан Юй заметил это и самодовольно приподнял бровь. Теперь Цуй Сяои ещё больше уверился, что Тан Юй задумал что-то недоброе.
Тан Фэн, не замечая их перепалки, видел перед собой только добычу. Стражники Восточного дворца неотступно следовали за ним, готовые в любой момент окружить дичь и помочь наследному принцу, а также защитить его.
Меньше чем за час Тан Фэн подстрелил двух мунтжаков, двух рыжих лисиц, трёх диких кроликов и одного фазана с великолепным хвостом. Он самодовольно улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на успехи Тан Юя и Цуй Сяои, и тут же опешил: у обоих руки были пусты.
Дичь на охотничьем поле держали взаперти два-три дня, прежде чем выпустить. С помощью свиты знатным господам было довольно легко подстрелить какую-нибудь птицу или зверя. Тан Фэну стало неловко. Он заподозрил, что стражники, из-за уважения к его статусу наследного принца, гнали всю дичь в его сторону, из-за чего его пятый брат и двоюродный брат, несмотря на все усилия, остались ни с чем.
Опустив лук, Тан Фэн сжал бока своего любимого коня Бэньлэя и направился к Тан Юю и Цуй Сяои, говоря:
— Вы двое, не стойте и не смотрите, как я охочусь. Если добычи будет мало, перед отцом-императором будет стыдно.
Как хороший старший брат, Тан Фэн решил не трогать лук и стрелы, пока его младшие братья не подстрелят достаточно дичи.
Тан Юй невозмутимо сложил руки:
— Я плохой стрелок, третий брат. Три предыдущие стрелы пролетели мимо цели.
Услышав слова Тан Юя, Цуй Сяои крепко сжал губы, его глаза чуть ли не метали искры. Он наконец понял, зачем пятый принц сегодня увязался за ними — чтобы досадить ему. Те три стрелы были выпущены в дичь, на которую он нацелился, но пролетели мимо, распугав всех зверей. Один раз, когда они случайно оказались слишком близко, пятый принц, притворившись, что это нечаянно, толкнул его локтем, едва не выбив лук из рук.
Немного отомстив Цуй Сяои, Тан Юй остался очень доволен и снова сосредоточился на охоте.
Перед их отрядом грациозно проскакала олениха. Тан Фэн поторопил Тан Юя:
— Пятый брат, действуй.
Тан Юй быстро потянулся правой рукой к колчану за спиной, но тут же опустил её:
— Третий брат, «Указ об охоте» гласит, что нельзя убивать беременных самок и разорять птичьи гнёзда. Мне кажется, та олениха беременна. Лучше отпустить её.
— Эх, ты, — разочарованно сказал Тан Фэн, про себя решив, что его пятый брат просто упрямится.
— Пятый принц, несомненно, милосерден. Посмотрим, хватит ли у него милосердия на все эти дни, чтобы не выпустить ни одной стрелы, — внезапно съязвил Цуй Сяои. Без помех со стороны Тан Юя он наконец подстрелил дикого фазана.
Тан Юя осенила мысль. Он беспокоился, что его план был слишком нарочитым и мог не сработать. Но если он сможет правильно использовать своего двоюродного брата, то всё может получиться. Решено — сделано. Он тут же нахмурился и отвернулся от Цуй Сяои.
Тан Юй намеренно промахнулся несколько раз подряд, а затем, притворившись рассерженным, с досадой бросил лук на землю:
— Что за дрянной лук!
Когда на твои насмешки отвечают бурной реакцией, чувство удовлетворения только усиливается. Цуй Сяои был вне себя от радости. Он повернулся к Тан Фэну и многозначительно сказал:
— Наследный принц, в прошлом месяце я приобрёл белого кречета. У него были белоснежные перья, и выглядел он величественно. Я думал, это превосходная птица, и собирался взять его на осеннюю охоту. Но десять дней назад, во время отдыха, я отправился на охоту в горы на восточной окраине и узнал, что это животное годится только для вида. Оно даже кролика поймать не может. Но это ещё полбеды. Оно не только не стыдилось, но ещё и кричало на сокольничего, который звал его обратно, совсем как человек, который капризничает.
— Как вы думаете, это смешно? — не дожидаясь ответа Тан Фэна, Цуй Сяои от души рассмеялся.
— Цуй Сяои, о ком это ты? — Тан Юй взмахнул хлыстом и указал на нос Цуй Сяои.
— О чём вы, Ваше Высочество? Я вас не понимаю, — медленно произнёс Цуй Сяои, что было ещё более раздражающим.
— Ты! — гневно посмотрел на него Тан Юй.
У Тан Фэна разболелась голова. Он не любил вмешиваться в подобные споры, но видя, что они вот-вот подерутся, ему пришлось вмешаться. Он прекрасно знал о вражде между своим родным и двоюродным братьями, но раньше пятый брат, дорожа своим статусом, никогда так открыто не конфликтовал с двоюродным.
"Может, потому что Пэй Двенадцатого, который мог бы за него ответить, нет рядом?" — Тан Фэн задумался, пытаясь подобрать слова для примирения. Но пока он думал, ситуация развилась так, что он уже ничего не понимал.
— Что за доблесть издеваться над слабыми созданиями? Осмелишься ли ты состязаться со мной напрямую? — Тан Юй, казалось, обезумел от гнева и бросил свой хлыст на траву.
— В чём состязаться? — неторопливо спросил Цуй Сяои.
— В скачках!
— Именно то, чего я желал, но не смел просить, — Цуй Сяои стал ещё более спокоен, повернулся к Тан Фэну и поклонился. — Прошу наследного принца быть нашим судьёй.
Тан Фэн снова опешил. Он с недоверием посмотрел на Тан Юя, и его взгляд говорил: «Брат, ты не заболел? В чём угодно, но только не в скачках».
Конь Цуй Сяои, Чжуйсин, и любимый конь Тан Фэна, Бэньлэй, оба были ахалтекинцами, привезёнными в дань из Даюани. Император Цинъюань подарил их им полгода назад, когда увидел их успехи на занятиях по верховой езде и стрельбе из лука. Конь, на котором ехал Тан Юй, тоже был редкой и хорошей породы, но как он мог сравниться со знаменитым ахалтекинцем!
Обновлено: 01.02.2026