Скрипят повозки, ржут кони, жёлтая пыль вздымается до небес.
После наступления осени император Цинъюань, в сопровождении всех императорских регалий, в окружении членов императорского клана, знати, князей и высших сановников, направился на осеннюю охоту в охотничьи угодья Южного парка, что в двадцати ли к югу от ворот Ханьгуан в столице.
На большой дороге, ведущей к охотничьим угодьям Южного парка, растянулась бесконечная процессия. Пыль от копыт скачущих коней поднималась на три чи в высоту. Ржание лошадей смешивалось с криками солдат, создавая оживлённый шум.
Тан Юй без особого интереса сидел в карете с закрытыми глазами, отдыхая. У него не было настроения даже любоваться ранними осенними пейзажами окрестностей. Цзян Дэшань, которого он взял с собой в карету подавать чай, то и дело выглядывал наружу, а потом с укором смотрел на него:
— Ваше Высочество, шестой и седьмой принцы едут верхом. Может, и вы…
Подразумевалось: «Не отлынивайте в карете, ваше высочество».
Тан Юй равнодушно ответил:
— Я не смею с ними состязаться. От тряски на лошади у меня кости болят. В карете хорошо.
Цзян Дэшань втянул шею. Да, это так, но в прошлые годы его высочество терпел, стиснув зубы. Почему в этом году он даже не пытается сделать вид? Даже наследный принц должен был показать себя перед императорским экипажем, а седьмой принц Тан Хуан и вовсе носился взад-вперёд по процессии, вызывая переполох. За это короткое время он промчался мимо уже трижды.
Шестой принц Тан Шо был сыном достойной наложницы Лин и ровесником Тан Юя. Седьмой принц Тан Хуан был родным братом Тан Юя, ему в этом году исполнилось одиннадцать. У императора Цинъюаня было восемь сыновей, но кроме троих сыновей императрицы Хэ и шестого принца Тан Шо, остальные четверо были ещё слишком малы и на осеннюю охоту не поехали.
Занавеска кареты Тан Юя внезапно откинулась, и перед господином и слугой появился стражник с ломающимся голосом:
— Ваше Высочество, наследный принц послал меня передать вам, чтобы вы не ленились. Если Его Величество спросит, он вас прикрывать не станет.
Прошло столько времени, что Тан Юй уже забыл лица стражников Восточного дворца. Он бросил взгляд на Цзян Дэшаня и, не заметив в его реакции ничего необычного, лениво сказал:
— Передай своему господину, что я понял.
Сказав это, Тан Юй неторопливо выбрался из кареты, взял поводья у своего стражника и ловко вскочил на коня, присоединившись к отряду всадников, глотающих пыль.
Цзян Дэшань был неважным наездником и, к счастью, не должен был страдать вместе со знатью. Увидев, как решительно Тан Юй покинул карету, он снова смутился: раньше он не замечал, чтобы его высочество так слушался наследного принца.
На самом деле, причина была проста: Тан Юй смирился.
Тан Юй сам навлёк на себя болезнь, из-за чего ему не нужно было ходить на занятия в Павильон почитания словесности. У него было достаточно времени, чтобы разобраться в событиях прошлой жизни. Он проанализировал каждое событие на пути к борьбе за престол, разложив всё по полочкам, и был вынужден признать, что даже при повторной попытке его шансы на победу были невелики.
Находясь в гуще событий, трудно видеть ясно. Вспоминая прошлое, Тан Юй понял, что не только отец-император до глубины души обожал старшего брата, но и мать-императрица также была на его стороне. В прошлой жизни императрица Хэ несколько раз специально вызывала Тан Юя из резиденции князя Ци во дворец только для того, чтобы отчитать его за высокомерие и неуважение к старшему брату. Один раз она даже подарила ему «Канон сыновней почтительности», дисциплинарную линейку и бронзовое зеркало, что было равносильно тому, чтобы содрать с него кожу и бросить на землю на всеобщее обозрение. Тан Юй был так унижен, что три дня не являлся ко двору, сославшись на болезнь.
Напротив, отношение отца-императора было гораздо более двусмысленным. Создавалось впечатление, что он колеблется между Тан Фэном и Тан Юем, то проявляя к Тан Юю теплоту, то охладевая, словно дразнил осла морковкой. То он позволял Тан Юю заменить его на жертвоприношении Небу в северных предместьях, предоставляя ему эскорт, превосходящий положенный князю, то тут же хвалил наследного принца Тан Фэна за сыновнюю почтительность.
Находясь в своём уделе в Цинчжоу, Тан Юй смутно подозревал, что, пока они с братом сражались не на жизнь, а на смерть, отец-император втайне уже сделал свой выбор в пользу старшего брата. А то, что он позволял его сторонникам суетиться и не высказывал своей позиции, было лишь для того, чтобы сделать из него точильный камень для будущего императора, дабы взбодрить наследного принца, который начал проявлять признаки упадка духа.
Как только эта мысль пришла ему в голову, холодный пот пропитал одежду на его спине. Он стал всё чаще посещать храм Пуцзи, чтобы слушать, как настоятель читает сутры.
Что толку, начав всё сначала, использовать преимущество предвидения, чтобы строить козни брату? В лучшем случае это лишь сделает его, точильный камень, более прочным. В конце концов, его всё равно ждёт судьба отправиться в свой удел читать буддийские молитвы. Разве что ему удастся на этой осенней охоте сделать так, чтобы брат умер от ран или лишился мужской силы. Но если он действительно пойдёт на это, то следующим императором, скорее всего, станет седьмой брат Тан Хуан, а его самого разгневанный отец-император разорвёт на куски.
Кроме того, их борьба с братом ухудшила ситуацию при дворе и замедлила продвижение Великой Чжоу на юг. Отец-император перед смертью всё ещё сожалел, что не смог поглотить Южную Чэнь, и ему было стыдно предстать перед предками.
Глубокой ночью Тан Юй долго не мог уснуть и, наконец, тяжело вздохнул.
Что ж, пусть будет так. В прошлой жизни я не смог победить, так какой смысл повторять всё снова? Жизнь богатого и праздного человека, о которой мечтают многие, была всего в одном шаге от него. Раз так, то лучше отступить.
Осознав это, Тан Юй словно сбросил с себя тяжёлую ношу, которую тащил две жизни, и почувствовал облегчение и телом, и душой.
О будущем Тан Юй не беспокоился. Как законный сын главной императрицы, родной брат наследного принца, он обладал врождённым высоким статусом. Даже если отец-император относился к нему холодно, зато у него были хорошие отношения с будущим императором. А что ещё лучше, из-за нелюбви отца он представлял минимальную угрозу для наследного принца. Даже если со временем, когда его брат взойдёт на престол, их братские чувства ослабнут, он всё равно не будет видеть в нём угрозы.
Решено — сделано. Тан Юй решил немедленно начать наслаждаться жизнью праздного князя. Если он не будет проявлять рвения, отец-император в худшем случае сделает ему несколько замечаний. А вот чрезмерное рвение могло бы вызвать беспокойство. Он решил стать хорошим сыном, который заботится о настроении отца.
Конечно, ради будущего после смерти отца-императора, нужно было максимально уважать брата. Кроме того, помочь ему избежать падения с лошади было само собой разумеющимся. В конце концов, чем прочнее положение наследного принца, тем надёжнее его будущее как праздного князя, и его не смогут втянуть в противостояние с братом корыстные придворные.
* * *
В осенней охоте участвовало более тысячи знатных особ и их свиты, не считая императорской гвардии, охранявшей императора Цинъюаня. Огромная процессия прибыла в охотничьи угодья Южного парка. Сначала разбили лагерь, установили шатры. На какое-то время в лагере воцарился шум. То и дело мимо проносились мужчины в парчовых одеждах, с длинными перьями фазанов на шляпах, которые покачивались в такт скачке. Повсюду сновали слуги с собаками и соколами.
Решив, каким путём пойдёт дальше, Тан Юй впал в некоторую апатию и даже поленился явиться к императору Цинъюаню для приветствия. Ему не нравился шум в лагере, и, воспользовавшись тем, что охота ещё официально не началась, он нашёл предлог, чтобы навестить императрицу Хэ, и скрылся у неё.
Наложницы гарема во главе с императрицей отдыхали в огороженных шатрах. Едва Тан Юй вошёл в шатёр императрицы, как чуть не столкнулся с кем-то.
— Моя милая сестрица, куда ты так торопишься? — сказал Тан Юй, отступая на полшага, ещё не оправившись от испуга.
Десятая принцесса Тан Янь уже переоделась в огненно-красный костюм варварского покроя с отложным воротником и узкими рукавами. В левой руке она держала хлыст с ручкой из агата, украшенный жемчугом и нефритом, и размахивала им так, что свистел воздух. На её прекрасном лице было написано нескрываемое нетерпение:
— Конечно же, кататься на лошади!
Прибывшие с императором Цинъюанем женщины были либо наложницами гарема с определённым рангом, либо знатными дамами из императорского клана. Их высокое положение позволяло им не быть постоянно связанными одним местом.
— Там сейчас суматоха, лучше подожди, — сказал Тан Юй.
— Янь-эр, послушай своего пятого брата, посиди ещё с матерью, — раздался нежный и приятный женский голос.
Тан Юй поклонился женщине, сидевшей в центре шатра:
— Матушка.
Императрица Хэ кивнула, приглашая детей сесть. Она была не знатного происхождения, но смогла на протяжении многих лет пользоваться любовью императора и родить ему троих сыновей и дочь. Её красота была, естественно, необыкновенной: брови, как далёкие горы, глаза, как осенние воды, манеры — исполнены достоинства и изящества. Даже в свои тридцать с лишним лет её можно было назвать несравненной красавицей.
Императрица Хэ не переоделась в удобную для верховой езды одежду. Она по-прежнему носила причёску «взгляд бессмертной», её просторное одеяние лунно-белого цвета с золотым узором «облака исполнения желаний» сочеталось с юбкой цвета лотоса, вышитой цветами баосян, что делало её облик ещё более изящным и неземным.
Тан Юй всегда знал, что его мать, как и он, не любит охоту, поэтому её наряд его не удивил. Иначе он бы не стал прятаться здесь.
— Пятый брат, сколько добычи ты сможешь добыть в этот раз?
— А отец-император убьёт тигра?
— Если поймаешь лисёнка, можешь оставить мне одного живого? Я всегда хотела завести, но во дворце их нет. Лучше всего огненно-рыжего!
Тан Янь не могла сдержать своего желания порезвиться на воле. Но ёрзать на стуле было не к лицу принцессе, поэтому она засыпала Тан Юя вопросами, а он не успевал на них отвечать.
— …В этот раз я буду держаться людей третьего брата. Если найду живую лису, привезу тебе, — сказал Тан Юй.
Императрица Хэ слегка нахмурила свои изящные брови:
— Не слушай свою сестру. Лисы дикие, не прирученные, они кусаются, и запах от них неприятный. Как можно держать их во дворце? Привези ей лучше кролика.
Про себя она удивилась. В Великой Чжоу ценилась воинская доблесть, и осенняя охота была важным событием, где отпрыски знатных семей могли проявить свои таланты перед императором. Принцы не были исключением. Её второй сын был силён в науках, но в боевых искусствах уступал старшему. Если бы он возглавил свой отряд, стража могла бы помочь ему набить побольше дичи, чтобы было чем похвастаться перед императором. Но если он пойдёт со старшим сыном, кто станет ему подыгрывать на глазах у наследного принца? Впрочем, её второй сын, хоть и казался снаружи покладистым, внутри был весьма своенравен, так что она не стала ничего говорить.
Тан Янь скривила губы:
— Кроликов и так полно во дворце. Я хочу то, чего во дворце нет.
Императрица Хэ с улыбкой покачала головой, решительно отказывая.
Тан Юй был внимательным человеком и не упустил промелькнувшее на лице императрицы Хэ удивление, но он знал, что из-за её осторожного характера она ничего не скажет.
Чем раньше он продемонстрирует свою позицию «не бороться», тем убедительнее это будет. Позже ему уже никто не поверит. Кроме того, он плохо знал подробности падения брата с лошади в прошлом, лишь смутно слышал, что кто-то подстроил это, что-то сделав с его конём.
Пробыв недолго, к Тан Юю подошёл его стражник и сообщил, что время пришло, и ему, пятому принцу, пора явиться к императору Цинъюаню.
Обновлено: 01.02.2026