— Но я не умею, — ответила Сюэ Лан, одновременно и желая попробовать, и колеблясь.
— Давай, я тебя научу, — Тан Янь, которая была немного расстроена поражением в состязании с Мэн Шухэ, тут же оживилась, услышав предложение Тан Юя. Она подбежала и всучила Сюэ Лан свой маленький лук. — Сестра Сюэ, ты такая умная, быстро научишься. Смотри, левой рукой держишься здесь, большим и указательным пальцами, а правой — тремя пальцами здесь. Натягиваешь тетиву, отпускаешь — всё очень просто...
Пока Тан Янь распоряжалась, чтобы слуги поставили мишень поближе, Мэн Шухэ незаметно отошла от неё и села на место, где раньше сидела Сюэ Лан.
Сложив руки, она тихим голосом обратилась к Тан Юю:
— Пятый принц, я была неосторожна и чуть не ранила вас. Прошу прощения.
Тан Юй удивлённо взглянул на неё. За две жизни он редко видел Мэн Шухэ такой покорной, и ему было немного непривычно.
— Ничего страшного, это мелочь, госпожа Мэн, не вините себя. Ваш двоюродный брат Пэй Сю — мой хороший друг, он давно просил меня позаботиться о вас. Однако во внутреннем дворце, госпожа Мэн, лучше всё же думать, прежде чем что-то делать.
— Двоюродный брат Пэй? Он просил вашего высочества присмотреть за мной? — Мэн Шухэ была очень удивлена. Она хотела было завязать разговор с Тан Юем, но, прождав некоторое время и заметив, что он даже не смотрит в её сторону, а всё внимание уделяет двум девушкам в центре павильона, совсем пала духом.
В резиденции князя Динго Мэн Шухэ привыкла быть в центре внимания и никогда не сталкивалась с таким холодным приёмом. Она обиженно отвернулась, радуясь, что никто не знает о её чувствах. «Вовремя остановиться — ещё не поздно».
Тан Юй не был бесчувственным чурбаном. Под пристальным взглядом своей бывшей жены он не мог не ощущать этого. Но у него не было намерения возобновлять с ней отношения, и он не знал, как реагировать. Поэтому он просто притворился, что ничего не замечает. Когда он увидел, что Мэн Шухэ отвернулась, он с облегчением вздохнул.
«Мы были мужем и женой в прошлой жизни, на этом всё кончено. А все обиды и распри прошлой жизни — пусть останутся как сон». В этот момент Тан Юй почувствовал, что даже если в прошлой жизни это Мэн Шухэ отравила его суп, он больше не держит на неё зла.
Под павильоном, на лазурной глади воды, пара уток-мандаринок, плывших, прижавшись друг к другу, почему-то поссорилась. Одна утка отплыла от другой к центру озера. Оставшаяся жалобно крикнула дважды, но не осталась на месте, а поплыла к третьей, видневшейся вдали.
Просидев некоторое время в молчании, Тан Юй встал и подошёл к Сюэ Лан и Тан Янь.
К этому времени Сюэ Лан выпустила уже четыре стрелы. Две из них, выпущенные без всякой силы, упали, пролетев пять-шесть шагов, а две другие утонули в воде.
Ивовые брови Тан Янь поникли от разочарования. Сюэ Лан тоже была немного смущена.
— Госпожа Сюэ, попробуйте отставить ногу немного назад, и локоть при натяжении тетивы должен быть на уровне плеча, — вмешался Тан Юй.
В глазах Тан Янь промелькнуло понимание, и она отошла за спину брата, позволив ему наставлять Сюэ Лан.
Сюэ Лан, следуя его указаниям, поправила положение ног и рук и выпустила ещё одну стрелу. Стрела полетела криво, но пролетела на пару шагов дальше, чем предыдущие.
— Вы неправильно держите стрелу. Она должна лежать на указательном пальце. — Тан Юй наконец подошёл к ней и, говоря это, поправил положение стрелы в её руках. Неизвестно, нарочно или случайно, но его правая рука, скрытая длинным рукавом, коснулась кончиков пальцев Сюэ Лан.
Сюэ Лан вздрогнула, её рука ослабла, и стрела упала прямо к её ногам.
Тан Юй громко рассмеялся.
«Приятно всё-таки дразнить юных девушек. А что будет потом — неважно, нужно ловить момент».
* * *
На другом конце павильона на бамбуковой беседке уже распустилась глициния, свисая, словно фиолетовый водопад, туманная и сияющая, как облака. Под глицинией достойная наложница Лин, чьё здоровье немного поправилось, медленно прогуливалась вдоль берега, опираясь на руку своей служанки.
Глядя на веселящихся в павильоне, служанка с возмущением сказала:
— Опять десятая принцесса. Они превратили Императорский сад в балаган, а сегодня ещё и с луком и стрелами. Что они себе позволяют в Запретном саду?
Достойная наложница Лин была без косметики, её лицо было измождённым, а губы — бледными. Она кашлянула дважды, прикрывая рот платком:
— Императрица не вмешивается, наложница Шу молчит, а у меня нет дочери. Пусть делают, что хотят.
Служанка, поддерживающая достойную наложницу Лин, была из тех, кого повысили после большой чистки во Дворце Нинхэ, и не знала о её переживаниях. Не обращая внимания на холодность своей госпожи, служанка продолжала советовать:
— Ваше высочество, я слышала, что Цайжэнь Цзянь, Баолинь Вэй и другие тоже недовольны принцессами. Они часто жалуются, что из-за этих юных особ не могут даже спокойно погулять в Императорском саду, но боятся сказать об этом его величеству. Может быть, ваше высочество сделает им одолжение и поговорит с его величеством...
— Кхе-кхе-кхе. — Сильный кашель прервал её слова.
У достойной наложницы Лин не было сил, и во время кашля она начала сползать вниз. Служанка была слабой и не могла её удержать. Достойной наложнице Лин пришлось опереться на ствол ивы у берега, чтобы наконец откашляться.
Когда её дыхание выровнялось, она убрала платок от губ и хотела спрятать его в рукав:
— Это их жалобы, какое мне до них дело.
— Ваше высочество, ваш платок. — Лицо служанки стало таким же бледным, как у её госпожи.
Проследив за взглядом служанки, достойная наложница Лин посмотрела на белый шёлковый платок в своей руке. На нём были капельки крови, словно цветы сливы на снегу.
— Не говори моему сыну, поняла? — Достойная наложница Лин крепко схватила служанку за руку, её брови сошлись на переносице.
Служанка испуганно кивнула.
* * *
У Дворца Тиюань Цуй Тун стояла в нерешительности. Наконец, она поправила одежду и подошла к евнуху из Восточного дворца, чтобы тот доложил о ней.
В кабинете Цуй Сяои рассказывал Тан Фэну о положении на южном фронте. После нового года его дядя-император назначил его на должность помощника наследного принца, и он снова проводил дни напролёт с Тан Фэном.
— От великого полководца Чжэна пришли радостные вести: он взял ещё два города — Жуинь и Синьчэн. Взятие Цзянькана — дело времени. Жаль только, что я не могу быть простым солдатом в его армии и сражаться за Великую Чжоу, — воодушевлённо говорил Цуй Сяои, но его прервал евнух, пришедший с докладом.
Услышав, что снаружи его сестра Цуй Тун, Цуй Сяои удивился:
— Что она здесь делает?
Тан Фэн улыбнулся:
— Двоюродная сестра только что навещала наследную принцессу. Наверное, устала ждать тебя, своего брата, и пришла сюда искать.
Цуй Сяои встал:
— Ваше высочество, я сейчас же пойду и отчитаю её. Дворец Тиюань — не то место, где она может свободно разгуливать.
Тан Фэн беззаботно сказал:
— Мы же все свои, зачем такие формальности? Пригласи двоюродную сестру на чашку чая.
Получив разрешение Тан Фэна, евнух ввёл Цуй Тун. Увидев красивого и мужественного Тан Фэна с густыми бровями и ясными глазами, Цуй Тун засияла. От её обычной заносчивости, которую она демонстрировала перед Тан Юем и другими, не осталось и следа. Она застенчиво поклонилась:
— Двоюродный брат, наследный принц.
— Садись, двоюродная сестра.
После нескольких фраз Цуй Сяои увёл её из Дворца Тиюань.
Чуть позже, в резиденции великой принцессы Аньян.
— Я слышала от твоего брата, что ты сегодня ходила к нему в Восточный дворец? Он там на службе, а не для развлечений. Не устраивай глупостей.
Цуй Тун, прикрываясь чашкой чая, скрыла выражение своего лица:
— Я ходила навестить двоюродную невестку, а потом просто договорилась с братом вместе вернуться домой.
— Ну, это другое дело. С наследной принцессой веди себя учтиво, не показывай свой характер, — лениво сказала великая принцесса Аньян. — Но ты так рано вернулась, делать всё равно нечего. Не могла бы ты ещё немного поболтать с твоей десятой двоюродной сестрой?
Цуй Тун отвернулась:
— Они ещё дети, я не хочу с ними играть.
— Ой-ой-ой, на сколько ты их старше? — Великая принцесса Аньян была одновременно и зла, и смеялась. Она притянула дочь к себе и, поглаживая её нежную кожу, сказала: — Хорошо, если тебе не нравится, что Янь-я слишком мала, то твой двоюродный брат старше тебя, не так ли? Твоему пятому двоюродному брату не нужно ходить на уроки верховой езды и стрельбы. Твоя тётя-императрица говорит, что он целыми днями сидит в Дворце Дуаньцзин. Могла бы пойти поговорить с ним.
Цуй Тун усмехнулась:
— Пятый двоюродный брат вовсе не сидит целыми днями в своих покоях. Он в Императорском саду с девушками развлекается, да так, что сегодня чуть Бухту Персикового Цвета не поджёг.
Рука великой принцессы Аньян замерла.
Как и многие другие знатные дамы в городе Лоцзин, она строила догадки по поводу решения императора и императрицы выбрать девушек из чиновничьих семей для сопровождения принцесс, подозревая, что это подготовка к выбору жён для принцев.
Великая принцесса Аньян и представить себе не могла, что всё началось из-за того, что её племянница Тан Янь устроила ей сцену в ночь Праздника фонарей, и это навело императора Цинъюаня на мысль о воспитании дочерей. Она поспешно отправила Цуй Тун во дворец, главным образом для того, чтобы дочь произвела хорошее впечатление на императора и императрицу, особенно на императрицу Хэ. И только во вторую очередь — чтобы племянники-принцы сблизились с её дочерью. Среди всех племянников она больше всего благоволила пятому. Но если Тан Юй влюбится в девушку из другой семьи и решит жениться только на ней, она не станет толкать дочь в огонь.
— Юй-гээр часто ходит к твоей двоюродной сестре и её компаньонкам?
— Не то чтобы часто. Сегодня я впервые увидела его в Императорском саду.
Великая принцесса Аньян вздохнула с облегчением, решив, что она слишком паникует. Тринадцати-четырнадцатилетний юноша, вокруг которого внезапно появилось несколько прекрасных девушек, конечно, будет любопытен и захочет на них посмотреть. До взаимной любви ещё далеко.
Но ей пора было наведаться во дворец и прощупать почву.
Два месяца спустя, снова проводив великую принцессу Аньян, которая просидела во Дворце Чжаоян весь день, ведя пустые разговоры, императрица Хэ повернулась к матушке Чжао и сказала:
— Дети уже достигли возраста женитьбы и рождения детей, а я постарела.
— С такими принцами, ваше величество, вы будете бесконечно наслаждаться счастьем детей и внуков.
Опора наложниц — их дети, и императрица не была исключением. Императрица Хэ улыбнулась:
— Да, у меня уже есть внучка. Пустые разговоры утомительны. Аньян напомнила мне, что Юй-эр в этом году уже четырнадцать, пора бы и подготовиться.
Матушка Чжао осторожно заметила:
— Пятый принц так благороден и красив, что, по-моему, мало какая девушка ему под стать. Намерения великой принцессы, как вы думаете...
Императрица Хэ перебирала браслет из розового и зелёного турмалина:
— Посмотрим ещё на другие семьи... Юй-эр всё ещё часто ходит в Императорский сад к сестре?
— Из десяти раз принц ходит четыре-пять.
— Это немного усложняет дело, — императрица Хэ слегка нахмурилась. Хотя Сюэ Лан, как и наследная принцесса, происходила из знатного рода, должность её отца была слишком низкой. Не может же быть так, что у старшего брата тесть — правый канцлер, а у младшего — мелкий чиновник из Императорской академии. А если назначить её младшей женой, то её происхождение было бы слишком высоким. К тому же, судя по чувствам второго сына к ней, если её назначат младшей женой, то у главной жены после замужества и места не останется. Эх, если бы второй сын влюбился в старшую законную дочь князя Динго, тогда бы и происхождение, и характер были бы безупречны.
Именно в этот вечер Тан Юй, желая пообщаться с матерью, пришёл во Дворец Чжаоян на ужин. После ужина мать и сын пили чай и болтали. Императрица Хэ под каким-то предлогом отправила дочь в задние покои, оставив рядом только двух доверенных лиц — матушку Чжао и старшую служанку Било.
Внезапно императрица Хэ со вздохом обратилась к Тан Юю:
— В мгновение ока ты так вырос, Юй-эр. Кажется, ещё вчера ты был ниже этого стола.
— Неважно, как высоко я вырасту, для матушки я всегда буду ребёнком.
— Ах ты, — улыбка на губах императрицы Хэ стала шире.
— Пятый принц уже достиг возраста женитьбы. Интересно, какую жену он хотел бы себе? — воспользовавшись моментом, спросила матушка Чжао.
Императрица Хэ посмотрела на второго сына, ожидая его ответа.
Тан Юй замер. Он понял, к чему клонит матушка Чжао, и немного замялся. Ему нравилась Сюэ Лан, но не настолько, чтобы жениться только на ней. Как же ответить на этот вопрос?
Поколебавшись, он собирался отшутиться чем-то вроде «хочу жениться на красавице», но, увидев улыбающиеся глаза императрицы Хэ, с его губ сорвалось:
— Желаю лишь жениться на родственной душе.
Императрица Хэ не ожидала такого ответа. На её лице отразилась грусть, и она долго молчала, прежде чем сказать:
— Матушка обязательно найдёт тебе родственную душу.
Сердце Тан Юя дрогнуло, но он не успел обдумать это. Он встал со стула и поклонился императрице Хэ:
— Сын заранее благодарит матушку.
— Мы с тобой мать и сын, к чему церемонии, — когда она заговорила снова, её голос был спокоен.
* * *
Однако планы императрицы Хэ относительно женитьбы Тан Юя были нарушены неожиданной новостью.
В июне того же года новый император Южной Чэнь прислал письмо с предложением мира, заявляя о желании заключить с Северной Чжоу брачный союз, чтобы положить конец вражде. Кандидаткой на брак была его родная сестра, принцесса Минхуэй, а целью — пятый принц Северной Чжоу, Тан Юй.
Во внутреннем дворце и при дворе поднялась буря.
Обновлено: 01.02.2026