Север и Юг, разделённые рекой, противостояли друг другу почти двести лет, и каждые пять-десять лет между ними вспыхивала война. Эта традиция не изменилась даже после смены династий в обеих странах. Внезапное предложение о брачном союзе от старого врага, Южной Чэнь, естественно, имело свои причины.
С тех пор как Северная Чжоу поглотила уединённое Западное Шу, она заняла доминирующее положение в противостоянии Севера и Юга. В прошлом году в Южной Чэнь был траур по усопшему императору, и новый император, хотя и взошёл на трон по праву, не мог контролировать правительство, и власть оказалась в руках нескольких влиятельных сановников. Северная Чжоу, воспользовавшись этим благоприятным моментом, внезапно атаковала границу и захватила несколько городов. Однако Южная Чжоу владела землями к востоку от реки уже более ста лет, и, как говорится, «сороконожка и мёртвая не падает». Продвижение Северной Чжоу шло не так гладко, как ожидалось. Недавно Северная Чжоу с трудом захватила города Жуинь и Синьчэн, но с северной границы пришли плохие новости: Сели-каган из северо-западных степей, казалось, замышлял что-то недоброе.
Этот Сели-каган был выдающимся правителем. Три года назад он сумел подавить различные племена, которые раньше готовы были перегрызть друг другу глотки, и объединил разделённые Южную и Северную пустыню. После этого он обратил свой взор на Великую Чжоу, граничащую со Степями, и стал часто посылать небольшие отряды конницы для набегов на приграничные города. В последние два месяца императорский двор Северной Чжоу постоянно получал донесения о том, что Сели-каган собирает войска, намереваясь предпринять крупномасштабное вторжение.
Чтобы усилить оборону северной границы, император Цинъюань был вынужден, скрепя сердце, перебросить войска с юга, что было равносильно отказу от наступления на Южную Чэнь и переходу к обороне. Воспользовавшись этим, Южная Чэнь направила послов в Северную Чжоу с предложением мира.
Но мир так мир, а при чём тут брачный союз? Император Цинъюань взял со стола скипетр-жуи из самшита, инкрустированный золотыми летучими мышами и жемчугом, и принялся постукивать им по ладони. Что-то здесь было не так. Это же не мольба о пощаде после поражения. Послать дочь из побочной ветви императорского рода — это было бы максимум. А выдавать замуж настоящую принцессу — не позорно ли?
— Что задумал этот Ли Болун? Чего он добивается? — бормотал себе под нос император Цинъюань. Его чуть помутневшие глаза слегка прищурились, а дряблая кожа на подбородке дважды дрогнула. — Неужели он боится, что знатные семьи Южной Чэнь сговорятся со мной и отнимут у него власть? Но я-то боюсь, что ты договоришься со Степями и ударишь с двух сторон.
Хотя, по слухам, мать этой принцессы Минхуэй была не в ладах с новоиспечённой вдовствующей императрицей, но если это была месть, то способов унизить было предостаточно, не обязательно было так позориться. Брачный союз никогда не считался почётным делом.
— Неужели они посылают нежную барышню, чтобы убить меня? — Сказав это, император Цинъюань сам рассмеялся. Он серьёзно задумался и решил, что, какова бы ни была миссия этой принцессы, по прибытии в столицу можно будет под каким-нибудь предлогом сменить всю её свиту, и тогда, будь она драконом или червём, ей придётся смириться. В конце концов, он женит сына, а не выдаёт замуж дочь, чего ему бояться?
Снаружи послышался лёгкий шум. Император Цинъюань нахмурился:
— У Чжи, что случилось?
Главный евнух Дворца Цзычэнь, У Чжи, взмахнул своей метёлкой и, поклонившись, ответил:
— Ваше величество, это служанка красавицы Лю...
— Зачем пришла?
— Говорит, что красавица Лю нездорова и просит вас навестить её.
— Прогони её. Если больна — пусть зовёт лекаря, если здорова — пусть сидит смирно, — слова императора Цинъюаня были резки, но тон не был особенно строгим. Красавице Лю было восемнадцать лет, она была прекрасна как цветок и луна, и в последнее время была его новой фавориткой. В задних покоях она вела себя надменно, и даже многие старые наложницы не смели ей перечить.
У Чжи всегда был сообразителен. Услышав, что император Цинъюань не сердится, он вышел из зала и вежливо попросил служанку красавицы Лю уйти.
После этого отвлечения император Цинъюань потерял интерес к размышлениям о планах императора Южной династии. Перед его глазами промелькнуло нефритовое лицо любимой наложницы, и он задумался, где провести эту ночь.
Внезапно ему в голову пришла мысль.
«Говорят, эта принцесса Минхуэй — первая красавица Южной Чэнь. Когда увижу её, надо будет проверить, так ли это на самом деле».
* * *
Близился час быка. Лунный свет, словно вода, заливал всё вокруг. Тан Юй под пологом из зелёного шёлка долго ворочался, но так и не мог заснуть.
Промучившись полдня, Тан Юй встал с кровати.
В эту ночь дежурила старшая служанка Лючжу. Держа в руке маленькую свечу, она приподняла край полога и тихо спросила:
— Ваше высочество, что прикажете?
— Я хочу побыть один. Выведите всех.
Лючжу на мгновение замешкалась, а затем спросила:
— Ваше высочество, зажечь свет?
— Не нужно. Все выйдите.
Выпроводив дежурных слуг, Тан Юй, совершенно забыв о манерах, метался по спальне, как зверь в клетке, в тысячный раз вспоминая всё, что знал о принцессе Минхуэй из Южной Чэнь из прошлой жизни. Он думал так много, что у него чуть не взорвалась голова, но никак не мог понять, почему его мачеха из прошлой жизни в этой вот-вот станет его женой.
Да, в прошлой жизни Южная Чэнь тоже прислала принцессу Минхуэй для брачного союза, но она вошла в гарем императора Северной Чжоу, а не в задние покои принца.
Эта принцесса Минхуэй, получившая титул драгоценной наложницы, считалась первой красавицей Южной Чэнь. Даже с учётом того, что её статус принцессы добавлял ей очарования, её внешность можно было назвать ослепительной. По крайней мере, сам император Цинъюань был поражён при встрече.
Император Цинъюань никогда не сдерживал себя в вопросах красоты, и в течение нескольких лет принцесса Минхуэй была самой любимой наложницей в гареме. К сожалению, позже ситуация на границе изменилась, и её миссия по поддержанию отношений между двумя странами завершилась. С тех пор она постепенно исчезла из придворной жизни Северной Чжоу, став, как и многие другие забытые наложницы, лишь тенью среди алых дворцовых стен.
В тот же год, когда скончался император Цинъюань, эта несравненная красавица тихо умерла от болезни.
Тан Юй устал метаться и снова лёг на кровать, уставившись на две свисающие с полога ленты.
После усмирения Степей война между Великой Чжоу и Южной Чэнь была неизбежна. Как ему тогда поступить с этой женой? Устроить так, чтобы она, как и в прошлой жизни, умерла от болезни, или позволить другим судачить о ней? Если дело дойдёт до наследников, то всё станет ещё сложнее. По сравнению с женитьбой на женщине, которой суждено умереть при невыясненных обстоятельствах, Тан Юй предпочёл бы вернуть Мэн Шухэ и каждый день с ней ссориться.
К тому же, было ещё дело с седьмым братом. Вдруг они снова не смогут сдержать своих чувств... А у него не было желания добровольно носить рога!
Седьмой брат, Тан Хуан, был самым любимым сыном их матери среди троих братьев. Он вырос в роскоши и избалованности, что сделало его характер необузданным. Он любил развлечения и женщин, и целыми днями проводил время в увеселительных заведениях. Он был красив и обаятелен, и к тому же обладал некоторыми сомнительными талантами. Повзрослев, он разбил сердца многим знатным девицам.
В прошлой жизни Тан Юй и наследный принц Тан Фэн вели ожесточённую борьбу за престол, но ни один из них не пытался перетянуть Тан Хуана на свою сторону. Причина была проста: для Тан Хуана они оба были родными братьями, и какая разница, кто из них взойдёт на трон? Поэтому, когда почти весь двор был вынужден выбирать сторону, Тан Хуан в одиночестве наслаждался жизнью, то нежась в объятиях красавиц в своём поместье, то отправляясь на охоту.
Император Цинъюань, уставший от борьбы между старшим и вторым сыновьями, наоборот, стал ценить Тан Хуана. Он часто звал его во дворец для бесед, что заставило Тан Юя даже заподозрить, что отец-император хочет ввести третью силу в борьбу за престол.
Пользуясь поддержкой императора и императрицы, Тан Хуан, повзрослев, часто оставался ночевать в Запретном саду. Со временем поползли слухи, что у князя Шу были нечистые отношения с наложницами императора. Слухи были быстро подавлены императрицей Хэ. Но после долгих расследований Тан Юй всё же услышал, что та самая наложница, с которой у его доброго братца были нечистые отношения, была не кто иная, как впавшая в немилость и уединённо живущая в глубине дворца драгоценная наложница Ли, принцесса Минхуэй из Южной Чэнь.
Тан Юй сначала подумал, что это из-за любвеобильного характера седьмого брата, который из жалости к её положению увёл женщину у собственного отца, завёл с принцессой Южной Чэнь мимолётный роман, а потом выбросил её из головы. Но потом оказалось, что это не так.
После того как слухи утихли, драгоценная наложница стала ещё более незаметной в глубине дворца, пока однажды дождливой ночью тихо не умерла от болезни. После этого Тан Хуан необъяснимо тяжело заболел. Тан Юй, желая разузнать новости и проявить братскую заботу, навестил его и обнаружил, что Тан Хуан в бреду и постоянно шепчет имя «Сиянь».
Все слуги были преданными людьми Тан Хуана, и, услышав это, их лица изменились. Тан Юй заинтересовался, незаметно попрощался и, выйдя, тут же приказал своим людям выяснить, кто такая «Сиянь». После долгих поисков оказалось, что единственной женщиной по имени «Сиянь», которая могла быть связана с князем Шу Тан Хуаном, была та самая рано ушедшая из жизни красавица из дворца.
Тогда Тан Юй понял, что его добрый братец, который порхал от цветка к цветку, не оставляя следа, на самом деле вложил всю свою душу в этот запретный роман. Конечно, эти размышления вскоре были смыты бурей, разразившейся после смерти императора Цинъюаня.
«Нет, пока брак окончательно не решён, нужно срочно что-то придумать».
В ту ночь Тан Юй, конечно же, не сомкнул глаз. Два дня подряд он не мог ни есть, ни пить. От волнения у него на губах вскочило несколько волдырей, но он так и не смог найти выход из положения.
Раз не можешь придумать сам, иди просить помощи. Сначала он отправился во Дворец Чжаоян.
Однако, увидев императрицу Хэ, сердце Тан Юя похолодело. За две жизни он никогда не видел свою мать такой виноватой.
Но попытаться всё же стоило.
— Матушка-императрица, — Тан Юй опустился на колени. Хотя он ничего не сказал, в его глазах была мольба.
— Что ты делаешь, дитя моё? — Императрица Хэ поспешно встала с ложа и, не дожидаясь помощи слуг, сама подняла Тан Юя.
Улыбка императрицы Хэ была нежной и усталой. Она тоже не хотела, чтобы принцесса Минхуэй, которая непременно принесёт с собой проблемы, стала её невесткой. К сожалению, в делах, касающихся политики, она не смела перечить императору. Эх, раньше она жалела, что статус девушки из клана Сюэ был слишком низок для главной жены принца, а теперь ей придётся довольствоваться лишь положением младшей жены. Такова судьба.
— Матушка-императрица, дело о брачном союзе с Южной Чэнь, как вы думаете...
Встретившись с полным надежды взглядом второго сына, императрица Хэ вздохнула:
— Я знаю, что у тебя на сердце. Ты всегда был послушным и хорошим ребёнком, мне не нужно много говорить... Не волнуйся, что касается выбора младшей жены, матушка обязательно сделает так, как ты хочешь. — Подразумевалось, что Тан Юй должен сначала жениться на принцессе Южной Чэнь и почитать её, а потом она устроит так, чтобы он взял Сюэ Лан в младшие жёны.
— Матушка-императрица, но я... это ведь моя жена... — Тан Юй отчаянно пытался сопротивляться, но не мог найти слов, чтобы поколебать решимость императрицы Хэ.
Видя подавленное состояние Тан Юя, императрица Хэ ещё больше пожалела его. Она не думала, что её второй сын так сильно привязан к девушке из клана Сюэ. Если бы она раньше определилась с его женой... Эх, теперь уже поздно что-либо говорить.
Обновлено: 01.02.2026