Глава 36 — Глава 36

Тан Юй вскочил и тут же сел обратно. Он вгляделся в лицо Тан Хуана. Тревога на нём не казалась притворной, но... не слишком ли это удачное совпадение? В детстве десятая сестрица постоянно увивалась за седьмым братом, но даже тогда у неё не было желания учиться стрелять из рогатки. С чего бы ей сейчас этим заниматься? И даже если это правда, почему седьмой брат прибежал ко мне, прогуляв урок, а не служанка десятой сестрицы передала сообщение? Тан Хуан настойчиво торопил его: — Пятый брат, пойдём скорее, не сиди. Эх, кто бы мог подумать, стоило на миг отвернуться, как десятая сестрица натворила дел... Не обращая внимания на его причитания, Тан Юй взял со стола кристально чистое пресс-папье в виде жабы и принялся вертеть его в руках. — У десятой сестрицы две компаньонки. Сначала скажи мне, которая из них ранена? Тан Хуан схватил его за руку и потащил к выходу: — Та, что по фамилии Сюэ. Пятый брат, пойдём скорее. Тан Юй не сдвинулся с места и искоса посмотрел на брата: — Какая от меня польза? Я не лекарь, не смогу её вылечить. Су Юань, ты слышал, что сказал седьмой принц? Быстро пошли лекаря в Императорский сад, чтобы спасти её, и не забудь доложить матушке-императрице. Евнух Су Юань согласился и направился к выходу. — Эй, вернись! — запаниковал Тан Хуан. За его спиной раздался холодный смешок. Тан Хуан на мгновение застыл, затем медленно обернулся. Тревога с его лица исчезла без следа. — Ты сговорился с десятой сестрицей, чтобы устроить мне ловушку, и даже прогулял урок верховой езды и стрельбы. Веришь, что я пожалуюсь отцу-императору? — Тан Юй бросил пресс-папье обратно на стол. Он говорил медленно и спокойно, но в его голосе звучала явная угроза. Тан Хуан пожал плечами и, придвинув стул, сел: — Я же говорил десятой сестрице, что ты всё поймёшь. Она не верила, говорила, что ты так разволнуешься, что не успеешь обо всём подумать. У Тан Юя дёрнулся уголок рта: — И чего она добивается? Тан Хуан пододвинулся к нему и с ухмылкой сказал: — Пятый брат, ты правда не пойдёшь в Императорский сад? Десятая сестрица мне всё рассказала. Она столько предлогов придумала, чтобы тебя туда заманить, не разочаровывай её. — В Императорском саду часто бывают молодые наложницы отца. Мне скоро уже пора будет покидать дворец и основывать собственную резиденцию, так что мне следует избегать их. Послушай совета пятого брата, тебе тоже лучше поменьше бывать в саду. — Но десятая сестрица сказала, что ты опозорился перед её компаньонкой и с тех пор больше не ходишь в Императорский сад. Тан Юй почувствовал, как у него зачесались зубы: — Не слушай её бредни! Тан Хуан «невинно» посмотрел на него: — Но, пятый брат, ты же раньше каждый день ходил в Императорский сад. Почему тогда не говорил, что нужно избегать встреч? Неужели, как говорит десятая сестрица, ты испугался? Эх, это же всего лишь две маленькие девочки. Тан Юй закрыл глаза. «Такая простая провокация, я ни в коем случае не должен на неё поддаваться...» — Кто испугался? Я пойду с тобой! — Он стукнул по столу и вскочил. * * * — Седьмой брат, тебе точно не нужно возвращаться на урок верховой езды и стрельбы? — спросил Тан Юй у Тан Хуана по дороге в Императорский сад. — Ничего страшного. Я сказал учителю Чану, что у меня болит живот и мне нужно отдохнуть. К тому же, отец-император в последние дни занят делами двора, у него нет времени проверять, как мы занимаемся. Тан Юй вздохнул. В этой жизни он спас старшего брата, но война на юге, как и в прошлой жизни, с приходом весны зашла в тупик. К тому же, с севера поступали плохие новости: варвары из Степей, похоже, собирались двинуться на юг. Если на этот раз не удастся одним ударом взять столицу Южной Чэнь, Цзянькан, то из-за ситуации в Степях Великая Чжоу на долгие годы лишится возможности атаковать Южную Чэнь. — Пятый брат, сюда. Десятая сестрица и остальные в Бухте Персикового Цвета, — голос Тан Хуана вернул мысли Тан Юя, улетевшие к небесам. Тан Юй усмехнулся про себя. «Ты сам отказался от участия в государственных делах, так зачем же терзать себя этими мыслями?» Бухта Персикового Цвета, как и следовало из названия, была полна тысяч цветущих персиковых деревьев, которые создавали розовое облако, а их аромат разносился на десять ли. Время от времени розовые и белые лепестки опадали с зелёных ветвей, превращаясь в красные точки, плывущие по воде, то погружаясь, то всплывая на лазурных волнах. Бродя здесь, Тан Юй невольно замедлил шаг: — «Полон нежности и великолепия алый цвет на деревьях, тысячи веток сияют весенним румянцем». Наверное, это об этом пейзаже. Издалека доносился весёлый смех. — Пятый брат, не тяни. Я слышу голос десятой сестрицы, они, должно быть, где-то рядом, — поторопил его Тан Хуан. Раз уж пришёл, так тому и быть. Тан Юй пошёл за братом. Пробираясь сквозь цветущие деревья, братья всё ближе подходили к источнику звука. В этот момент из-за двух персиковых деревьев выскочил фазан с красным брюшком и оперением и, взмахнув крыльями, сел на голову Тан Хуану. — Куда убежал, быстро лови эту тварь! — Голос Тан Янь опередил её появление. Тан Юй узнал голос сестры, но он был занят спасением Тан Хуана, который отчаянно боролся с фазаном, и не успел откликнуться. И в этот момент у его ног воткнулась стрела. Лицо Тан Юя изменилось, и он строго крикнул: — Кто здесь? Кто смеет в императорском саду пользоваться луком и стрелами! Из зарослей, спотыкаясь, выбежала Мэн Шухэ с маленьким луком в руках. Её лицо было бледным, а на нём застыло выражение ужаса. — Пятый принц, я... я думала, здесь никого нет. Следом за ней бежали Сюэ Лан и Тан Янь. У одной в руках была сетка для ловли насекомых, а у другой — бамбуковое сито для просеивания зерна с кухни. Тан Юй не мог поверить своим глазам. Что здесь происходит? — Пятый брат, спаси меня! — закричал Тан Хуан, прикрывая лицо руками от острых когтей фазана. Тан Юй больше не смотрел на них. Он подбежал к Тан Хуану и, подумав, схватил фазана за длинные хвостовые перья. — Кр-р-ри! — гневно закричал фазан и тут же сменил направление атаки, взмахнув широкими крыльями в сторону Тан Юя. Если бы Тан Юй не увернулся, его бы сбило с ног. — Седьмой брат, я тебя спасу! — Тан Янь подбежала к Тан Хуану и, взмахнув правой рукой, накрыла фазана бамбуковым ситом. Фазан ослеп и стал атаковать наугад. Тан Хуан воспользовался моментом и вырвался. Мэн Шухэ сменила Тан Юя и изо всех сил потянула фазана за хвост, вырвав два длинных красных пера. Фазан с трудом отбросил сито и, встряхнув крыльями, приготовился взлететь. Сюэ Лан посмотрела на сетку в своих руках, решительно отбросила её в сторону, выхватила стрелу из колчана за спиной Мэн Шухэ и вонзила её прямо в грудь фазана. Вонзила, вытащила; вонзила, вытащила... Брызнула кровь. Фазан жалобно закричал, и его крылья бессильно опустились. Братья Тан Юй и Тан Хуан, отбежавшие в сторону, невольно вздрогнули. — Это ведь госпожа Мэн, да? Достойна звания дочери полководца, — тихо сказал Тан Хуан Тан Юю. — Я уже не уверен, какая у неё фамилия, — с горечью ответил Тан Юй. * * * — Вы устроили всё это, да ещё и седьмой брат пострадал, только чтобы поймать жаворонка? И вы называете эту тварь в сите жаворонком? — с недоверием спросил Тан Юй. После битвы с фазаном все пятеро были измотаны и отдыхали в беседке в Бухте Персикового Цвета. — Это всего лишь царапины, дома помажу мазью, и всё пройдёт, ничего страшного, — сказала Тан Янь, осматривая раны Тан Хуана. Услышав вопрос Тан Юя, она подняла голову и возразила: — Пятый брат, ты не знаешь, какой этот фазан был противный! Мэн Шухэ держала в руках платок и вытирала лицо Сюэ Лан, но выглядела рассеянной. — Вы не могли бы поиграть в какие-нибудь девичьи игры, вроде угадывания трав или бросания стрел в кувшин? И где ваши слуги? — Это так скучно. — Пятый принц, дело было так... — Сюэ Лан кашлянула. Сегодня на ней была светло-зелёная рубашка и персиково-красная юбка, а в волосах — несколько нефритовых украшений в форме цветов с лепестками из белого нефрита и тычинками из золота, отчего она выглядела ещё нежнее и прекраснее цветов. Жаль только, что на лице остались следы куриной крови, которые напоминали о её недавнем доблестном убийстве курицы. По словам Сюэ Лан, сначала они просто поставили бамбуковое сито, насыпали под него немного зерна, чтобы поймать птичку. Тан Янь боялась, что слишком много людей спугнёт птиц, и отослала всех слуг подальше. Установив ловушку, они полчаса ждали под персиковыми деревьями. И вот, когда они уже почти поймали красивого жаворонка, с неба свалился этот проклятый фазан, опрокинул сито, прогнал жаворонка, съел всё зерно и ещё клюнул каждую из них, когда они попытались его остановить. Так началась их вражда и погоня. — А лук и стрелы? Вы смеете играть с луком и стрелами в Императорском саду, не боитесь ранить кого-нибудь? Это пострашнее рогатки седьмого брата, — сказал Тан Юй, всё ещё не оправившись от того, что чуть не получил стрелу в ногу. Он не хотел отчитывать компаньонок сестры, поэтому его слова были адресованы Тан Янь. Мэн Шухэ смущённо отвернулась. Тан Янь скривила губы: — Отец-император ведь запретил нам, сёстрам, ходить на стрельбище. Где же нам ещё стрелять, как не в Императорском саду? Сначала мы поставили мишень у воды, где никого не было. Потом сестра Сюэ сказала, что не умеет стрелять, и мы пошли ловить птиц. Эта тварь летает, мы никак не могли её поймать. Сестра Мэн решила подстрелить её из лука, но не ожидала, что вы вдвоём прибежите сюда без сопровождения. Тан Юй замолчал. — Если не разорвать эту проклятую тварь на куски, не унять ненависть в моём сердце, — яростно сказал Тан Хуан. Он выглядел хуже всех: на лице две кровавые царапины, правый рукав разорван в клочья, а причёска растрёпана. — Лучше съесть его мясо и обглодать кости. Отдай его на кухню, пусть вечером приготовят тебе блюдо, вот и отомстишь, — сказал Тан Юй. — Не нужно так усложнять, давай просто зажарим его здесь, — со скрежетом зубов сказал Тан Хуан. — Сестра Сюэ, а давай приготовим того самого «нищего цыплёнка», — хлопнула в ладоши и засмеялась Тан Янь, её глаза заблестели. — А? — Ты забыла? Того самого, которого обмазывают глиной и даже перья не ощипывают. Ты же говорила, что он самый вкусный, и никакой другой способ приготовления с ним не сравнится. Сюэ Лан смущённо сказала: — Но я его только ела, никогда не готовила. — Что там сложного? Обмазать глиной и зажарить. К тому же, нам не придётся делать это самим, — Тан Янь указала за пределы беседки, где стояли их слуги, которые пришли их искать. Под руководством Сюэ Лан слуги выпотрошили несчастного фазана, оставив лишь несколько длинных хвостовых перьев, а остальные перья не стали ощипывать. Затем они взяли жёлтую глину с берега, густо обмазали ею тушку и разожгли огонь. Тан Юй с тревогой наблюдал за происходящим: — Лучше жарить у воды, здесь повсюду деревья, если загорится, будет не до шуток. Слуга обратился к Сюэ Лан за указаниями: — Госпожа Сюэ, как долго нужно жарить эту курицу? Сюэ Лан неуверенно ответила: — Эм-м... час, наверное. Через час слуга снял глиняный ком с огня и начал постукивать по нему маленьким молоточком. Примерно через время, равное сгоранию ароматической палочки, на глиняной корке появились трещины. Трещины становились всё больше и гуще, глина с треском осыпалась, и постепенно показалось содержимое. Все пятеро подошли поближе. Воцарилась тишина. — Э-э, сестра Сюэ, почему эта курица чёрная?