Их взгляды встретились — один был полон ужаса, другой — изумления. Воздух, казалось, застыл, и между ними возникло необъяснимое напряжение.
Стояла середина весны, и Императорский сад пестрел всеми оттенками красного и пурпурного. Но даже вся эта весенняя красота не могла исправить положение. В этот миг в голове Тан Юя было так же пусто, как в заснеженном поле.
За две свои жизни его называли предателем в лицо, стучали по столу и кричали, что он смутьян, не говоря уже о целом ворохе холодных и язвительных слов, которые он выслушал после восшествия на престол его старшего брата. Тан Юй считал, что ему довелось многое пережить, но никогда он не чувствовал себя таким жалким, как сейчас.
— Пятый брат, что там? Никого не задело? — послышался слабый голос из-за спины Тан Юя.
Тан Юй, словно очнувшись ото сна, молниеносно убрал голову.
В трёх шагах позади него Тан Янь съёжилась, позволив своей шёлковой юбке с узором из облаков и диких гусей волочиться по каменным ступеням тропинки, не обращая внимания на грязь.
— Пятый брат... — Тан Янь с мольбой смотрела на Тан Юя.
Видя её жалкий вид, Тан Юй вспылил:
— Ты натворила дел, а теперь прячешься! Слава Будде, никого не задело, иначе тебе бы сегодня не поздоровилось!
Тан Янь схватила свисавшую рядом лиану и прикрыла ею лицо. Дрожащими губами она проговорила:
— Я... я не нарочно.
Сбоку от неё Цзян Дэшань изо всех сил старался прижаться к камню, пытаясь слиться с горкой.
Пока троица на вершине горки переживала свой провал, люди внизу тоже не знали, что делать. Единственная, кто была в курсе происходящего, Сюэ Лан, стояла с растерянным выражением лица, сомневаясь, не показалось ли ей.
Придворная дама А бросала взгляды на придворную даму Б, пытаясь одним лишь взглядом передать целое сообщение: «Давай сделаем вид, что ничего не видели. Главное — уйти отсюда поскорее и не навлекать на себя неприятности».
Придворная дама Б не обратила внимания на её знаки. Она сделала несколько быстрых шагов и остановилась перед одной из девушек:
— Госпожа Ван, вы в порядке?
В передних рядах процессии на корточках сидела девушка в светло-голубом бэйцзы с узором из бамбуковых листьев и тёрла лодыжку. Услышав вопрос придворной дамы, она со слезами на глазах и закусив губу, проговорила:
— Кажется, я подвернула ногу... — Она была той самой несчастной, которой во время суматохи наступили на ногу.
На вершине горки Тан Юй продолжал отчитывать сестру:
— Слышала? Вот что ты наделала. У девушки нога повреждена. Пойдём со мной, посмотрим.
Тан Янь замотала головой, как китайский болванчик:
— Не пойду, не пойду, слишком стыдно.
Тан Юй был готов столкнуть сестру вниз:
— Тебе стыдно, а мне, по-твоему, нет?
Тан Янь зажмурилась и, обняв каменный сталагмит, замерла:
— Всё равно не пойду.
Чем дольше тянуть, тем хуже будет. Тан Янь наотрез отказывалась спускаться, а Тан Юй не решался силой тащить её. С тяжёлым сердцем он начал спускаться с горки. Он больше никогда в жизни не хотел видеть эту горку...
Цзян Дэшань, опустив глаза, последовал за Тан Юем.
Придворная дама была занята осмотром ноги госпожи Ван, как вдруг вокруг воцарилась тишина. Почувствовав неладное, она обернулась и увидела молодого господина в тёмно-синем халате с круглым воротником и узором из морских волн, который шёл к ним, раздвигая ветви деревьев. У него были красивые черты лица и ясный взгляд — настоящий благородный юноша.
Узнав его, придворная дама поспешно поклонилась:
— Пятый принц, мы вас потревожили. Я сейчас же их уведу.
Увидев это, все остальные девушки поняли, что происходит, и последовали примеру придворных дам, поклонившись Тан Юю. После этого происшествия они уже не могли сдерживать своё любопытство. Хотя их головы были опущены, взгляды были прикованы к Тан Юю. Ведь это был второй сын императрицы, первый среди принцев после наследного принца. К тому же, место его главной жены было вакантно, и многие семьи отправили своих дочерей во дворец именно в надежде на него.
В солнечном свете четыре дракона с четырьмя когтями, вышитые золотыми и серебряными нитями на его повседневной одежде, чуть не ослепили их.
По мере того как Тан Юй приближался, смутные подозрения Сюэ Лан наконец подтвердились. Родственник из резиденции великой принцессы Аньян, лет четырнадцати-пятнадцати, назвавшийся фамилией Хэ, с манерами, не похожими на бедного родственника, приехавшего в поисках убежища. Все эти сведения сходились воедино — кто это мог быть, если не пятый принц?
Подумав, что Тан Юй, возможно, специально поджидал её на горке, Сюэ Лан опустила голову и улыбнулась.
В нескольких рядах перед ней Мэн Шухэ застыла, уставившись на Тан Юя, а её хорошенькое личико залилось румянцем.
Собрав всё своё самообладание, накопленное за две жизни, Тан Юй сохранил на лице невозмутимое выражение и небрежно махнул рукой:
— Пошлите за лекарем для раненой девушки. А эту горку пора бы привести в порядок. Многие камни на ней расшатались, стоит их случайно задеть, как они падают. Хорошо, что никого не задело.
Цзян Дэшань тут же поддакнул:
— Это всё вина вашего слуги. Я не удержался на ногах и задел камень.
Придворная дама, конечно же, приняла их слова за чистую монету:
— Я скоро отправлюсь в Палату императорских лекарей, а приказ вашего высочества я как можно скорее передам смотрителю садов.
Тан Юй кивнул, заложил руки за спину и уверенным шагом удалился. Проходя мимо Сюэ Лан, он бросил на неё косой взгляд и чуть не закашлялся кровью.
«Почему ты смеёшься?..»
Тан Юй глубоко вздохнул, выпрямил спину и зашагал вперёд. Цзян Дэшань поспешил за ним. Позади них придворная дама снова построила процессию, велела одной из служанок помочь госпоже Ван, и они продолжили свой путь в Дворец Писян.
Шаг, два, три... Наконец, они обогнули горку. Убедившись, что его больше никто не видит, Тан Юй пошатнулся и, спотыкаясь, подошёл к ровному камню и рухнул на него.
Не успел он перевести дух, как откуда-то появилась Тан Янь. В её голосе слышались слёзы:
— Пятый брат, я виновата перед тобой. Я прошу прощения.
Тан Юй махнул рукой и без сил проговорил:
— Если бы ты была не моей сестрой, а братом, я бы тебя точно побил.
Тан Янь тут же присела и закрыла голову руками:
— У-у-у, не бей по лицу.
Тан Юй чуть не подавился от её реакции. В этот момент издалека донеслись крики слуг:
— Десятая принцесса, десятая принцесса, где вы?..
— Это за тобой. Я пошёл. — Бросив эту фразу, Тан Юй, словно призрак, поплёлся обратно во Дворец Дуаньбэнь.
Умывшись холодной водой и выпив две чашки холодного чая, Тан Юй наконец почувствовал, как спадает жар с его лица. Он немного подумал и решил, что раз уж он так опозорился, то его прежние усилия не должны пропасть даром.
Сначала Тан Юй отправил Цзян Дэшаня во Дворец Писян, чтобы тот, для вида, спросил у дежурной придворной дамы имя Сюэ Лан, а затем, переодевшись, пошёл к императрице Хэ.
Во Дворце Чжаоян императрица Хэ удивлённо спросила:
— Какое удивительное совпадение!
— Вот именно! Сын сначала подумал, что мне показалось, или что это её сестра, но потом я специально послал Цзян Дэшаня во Дворец Писян, чтобы он ещё раз посмотрел, и оказалось, что я не ошибся. — Тан Юй хлопнул себя по бедру. Выражение его лица было предельно искренним. Он уже оправился от удара и теперь врал напропалую.
Императрица Хэ со снисходительной улыбкой слушала его выдумки, а в конце вздохнула:
— Семья Чжаои Чу так долго искала своего спасителя, и кто бы мог подумать, что это окажется девушка.
Тан Юй мысленно выругался. Как он мог забыть об этом?
Он с некоторым сомнением сказал:
— Эта госпожа Сюэ тогда была переодета в мужскую одежду и после случившегося отказалась назвать своё имя. Должно быть, она боялась навлечь на себя ненужные неприятности. Если мы поспешно расскажем Чжаои Чу, это может повредить её репутации.
Императрица Хэ улыбнулась:
— Ты прав. Молодые девушки бывают шаловливы и любят повеселиться, и, конечно, боятся, что старшие в семье узнают об их тайных вылазках. Но всё же стоит рассказать Чжаои, я уверена, она знает, что можно говорить, а что нет.
Тан Юй не мог понять, что имела в виду императрица Хэ. Считала ли она Сюэ Лан слишком ветреной и недостойной быть компаньонкой принцессы, или просто хотела, чтобы Чжаои Чу была ей обязана.
Погружённый в свои мысли, он не заметил, как из-за ширмы из сандалового дерева, украшенной инкрустацией из драгоценных камней, показался знакомый ему уголок шёлковой юбки.
После того как Тан Юй ушёл, полный раздумий, императрица Хэ взяла новый реестр и принялась его перелистывать. В нём были записаны имена, происхождение и родные места тридцати девушек, оставшихся во дворце. Помимо компаньонок для принцесс, что ещё важнее, нужно было выбрать наложницу-лянъюань для наследного принца. Половина из оставшихся тридцати девушек были слишком юны для замужества.
Императрица Хэ постучала ногтем по имени Сюэ Лан в реестре и сказала матушке Чжао:
— Пойди, разузнай о её семье.
Перед ужином матушка Чжао, разузнав всё, вернулась. Сведения, которые она доложила императрице Хэ, в основном совпадали с тем, что выяснил гвардеец Хуан.
Императрица Хэ улыбнулась:
— Такая красивая и умная девушка, а в клане Сюэ её не ценят. Мне даже жаль их.
— Но если она удостоится благосклонности вашего величества, разве это не будет в сто раз лучше, чем положение её сестёр в клане? — льстиво заметила матушка Чжао.
Императрица Хэ опустила голову и задумалась. Внезапное появление второго сына днём подсказало ей кандидатку на роль наложницы-лянъюань для наследного принца. Лянъюань — это не обычная наложница. Если она сможет дождаться восшествия наследного принца на престол, то ей обеспечено место среди девяти старших наложниц. Происхождение этой госпожи Сюэ было не слишком высоким, но и не низким — как раз подходило для лянъюань. К тому же, она была доброй, знала своё место и не гналась за пустой славой. И что ещё лучше, она была молода, а значит, в первые несколько лет после замужества вряд ли забеременеет, что даст наследной принцессе достаточно времени, чтобы оправиться и родить наследника.
— Если его величество сегодня вечером не выбрал наложницу, спроси, не сможет ли он после ужина зайти во Дворец Чжаоян, — распорядилась императрица Хэ.
Матушка Чжао поклонилась и вышла. Выходя, она чуть не столкнулась с Тан Янь.
— Десятая принцесса. — Матушка Чжао отступила на несколько шагов. Её старое сердце сегодня и так подверглось слишком многим испытаниям.
Тан Янь небрежно махнула рукой, давая понять, что не стоит церемониться, и вприпрыжку вбежала во внутренние покои императрицы Хэ.
— Проголодалась? Матушка сейчас прикажет подавать ужин, — с улыбкой спросила императрица Хэ, увидев дочь.
— Матушка выбирает мне компаньонку? — спросила Тан Янь, склонив голову набок.
— Да. Матушка собирается выбрать двух немногословных девушек, чтобы усмирить твой дурной нрав. — Императрица Хэ легонько ткнула дочь пальцем в лоб.
Тан Янь тут же схватила руку императрицы Хэ и принялась её раскачивать:
— А можно матушка выберет одну, а я сама выберу вторую?
Обновлено: 01.02.2026