Глава 33 — Глава 33

Когда это его сестрица стала такой проницательной? В душе Тан Юя всё переворачивалось, но на словах он продолжал держаться: — С чего ты это взяла, десятая сестрица? Я всего лишь беспокоился о тебе и, слово за слово, упомянул о компаньонках. К тому же, выбирают компаньонку для тебя, а не для меня. Какие у меня могут быть замыслы? Восьмая и девятая сестрицы уже пошли во Дворец Чистого Аромата. Если ты сейчас не пойдёшь, то опоздаешь. Тан Янь молчала, её прищуренные глаза неотрывно смотрели на Тан Юя. Она даже специально обошла его кругом, заложив руки за спину, отчего у Тан Юя по спине побежали мурашки. — Конечно, твоему старшему брату тоже немного любопытно. Ведь никогда прежде не было прецедента, чтобы знатных девиц призывали во дворец в качестве компаньонок для принцесс. Возможно, я и обмолвился парой лишних слов, но я... — Тан Юй отчаянно сопротивлялся, пытаясь сбить Тан Янь с толку. Почувствовав, что создала достаточно устрашающую атмосферу, Тан Янь хлопнула по столу, прерывая уклончивые речи Тан Юя: — Я и раньше находила это странным, но тогда ты увёл разговор в другую сторону. Пятый брат, если ты скажешь правду, я ещё смогу сохранить тебе лицо. Тан Юй взглянул на её левую руку, лежащую на столе: — ...Тебе не больно? Тан Янь убрала слегка покрасневшую левую ладонь за спину и, выпрямившись, сказала: — Пятый брат, может быть, среди компаньонок есть какая-то девушка, которую ты знаешь, и она решила через меня пробраться во дворец? Иначе почему ты всё время следишь за тем, что происходит во Дворце Чистого Аромата? — За кого ты меня принимаешь, сестрица? Я, как и ты, редко покидал ворота дворца. Как я могу знать знатных дам извне? — Тан Юй изображал невинность, а про себя качал головой. Сестрицу уже не так легко обмануть, как в детстве. — Точно нет? — Точно нет. Тан Янь скривила губы: — «Прекрасная скромная дева — достойная пара для благородного мужа». Я твоя родная сестра, что ты не можешь мне рассказать? Если будешь и дальше упрямиться, смотри, как бы я не упустила твою пятую невестку. На этот раз лицо Тан Юя по-настоящему вытянулось: — Какая ещё пятая невестка? Ничего такого нет. — Почему десятая сестрица так же, как и этот гвардеец Хуан, любит всякое додумывать? Он всего лишь из любопытства задал несколько лишних вопросов, а уже пошли какие-то домыслы. А этот гвардеец Хуан даже начал советовать ему, как устроить «случайную встречу» с девушкой из клана Сюэ. В конце концов, он видел Сюэ Лан всего один раз. В тот день Тан Юй попросил Цзян Дэшаня передать гвардейцу Хуану, чтобы тот не утруждал себя сбором информации о девушке из клана Сюэ. Однако гвардеец Хуан, будто ничего и не было, продолжал упорно докладывать о собранных сведениях. Например, что Сюэ Фэн не ладит со старшим братом и к тому же негибок в поведении, и даже проучившись много лет в Императорской академии, не смог дослужиться даже до помощника ректора. Или что девушка из клана Сюэ, хоть и является законной дочерью главной ветви клана, но её мать была дочерью торговца, из-за чего её положение в семье было неловким, так как среди её сверстниц было несколько других законных дочерей... Слушая это, Тан Юй невольно проникся сочувствием к Сюэ Лан. Хотя девушкам из знатных семей не приходилось беспокоиться о замужестве, мужья у них тоже были разного положения. Знатные семьи предпочитали заключать браки внутри своего круга, и, судя по положению отца Сюэ Лан в клане и происхождению её матери, ей, скорее всего, суждено было выйти замуж за какого-нибудь посредственного человека из шести благородных фамилий. По крайней мере, когда он вспоминал подходящих по возрасту блестящих молодых людей при дворе в прошлой жизни, ни у кого из них тесть не был доктором из Императорской академии по фамилии Сюэ. С внешностью и характером Сюэ Лан было бы действительно обидно, если бы ей пришлось проводить дни и ночи с каким-то заурядным человеком. И вот, когда во дворец решили отобрать дочерей чиновников для сопровождения принцесс, а имя Сюэ Лан оказалось в списке, представленном Министерством ритуалов, у Тан Юя возникла мысль подтолкнуть её. Однако ему и Сюэ Лан следовало избегать подозрений. Самым удобным и незаметным способом, который придумал Тан Юй, было уговорить сестру Тан Янь выступить от его имени. Она должна была попросить императрицу Хэ выбрать Сюэ Лан в качестве её компаньонки. Сколько же он потратил усилий на подготовку, но почему десятая сестрица никак не клюёт? Тан Юй втайне вздохнул. Тан Янь вытянула шею и, уперевшись руками в стол, приняла грозный вид: — Пятый брат, если ты сейчас же не расскажешь, я сегодня не пойду во Дворец Чистого Аромата. Пусть матушка-императрица выбирает мне в компаньонки кого хочет. Тан Юй немного подумал и сказал: — Что ты такое говоришь, сестрица? Не хочешь — не иди. А я, твой пятый брат, возвращаюсь во Дворец Дуаньцзин. — Сказав это, он отряхнул рукава и ушёл. — Эй, пятый брат, как ты можешь так поступать? — Тан Янь уставилась ему вслед. В этот момент служанка принесла статуэтку бессмертного из нефрита «бараний жир». Нефритовая статуэтка была молочно-белой и гладкой на ощупь, и только на грибе линчжи, который держал в руке бессмертный, был естественный красно-коричневый вкрапление. Это было искусное творение, поистине лучшее из лучших. — Принцесса, это оставил вам седьмой принц. Куда прикажете поставить? — Разбей её! Думаешь, мне нужны его вещи? Служанка оказалась в затруднительном положении: она не смела ослушаться приказа Тан Янь, но боялась, что та потом передумает и обрушит на неё свой гнев. Поэтому она лишь притворно согласилась, собираясь спрятать нефритовую статуэтку где-нибудь. Тан Янь продолжала бормотать себе под нос: — Ушёл так ушёл, зачем тянуть... Один брат хуже другого, все держат меня за ребёнка... Нет, я должна посмотреть, что пятый брат замышляет за моей спиной. Тем временем Тан Юй, хоть и ушёл, отряхнув рукава, на самом деле не вернулся в свои покои. Он ждал у ворот Дворца Чжаоян, но, к сожалению, так и не увидел, чтобы Тан Янь выбежала за ним. — Повзрослела, уже не так легко обмануть, как в детстве. — Тан Юй с видом бывалого человека покачал головой и повернул в сторону Дворца Чистого Аромата. Его первоначальный план состоял в том, чтобы пойти во Дворец Чистого Аромата вместе с Тан Янь. Там он бы «с удивлением» узнал в Сюэ Лан ту самую девушку, что благородно пришла на помощь в ночь Праздника фонарей. Сестра, не знакомая с другими кандидатками, непременно заинтересовалась бы Сюэ Лан, и дело было бы наполовину сделано. Остальное зависело бы от самой Сюэ Лан. Теперь, когда Тан Янь умыла руки, Тан Юю пришлось действовать самому. К счастью, на всякий случай он подготовил почву у матушки-императрицы. Теперь оставалось найти возможность «случайно встретиться» и «узнать» Сюэ Лан, а затем с потрясённым видом пойти к матушке. Жаль, что без десятой сестрицы в качестве буфера всё это выглядело несколько натянуто, но Тан Юю было уже не до того. Недалеко от Дворца Чистого Аромата Тан Юй встретил нескольких сестёр во главе с восьмой принцессой. Сердце Тан Юя ёкнуло, но он собрался с духом и сказал: — Судя по тому, откуда вы идёте, вы были у матушки-императрицы, наблюдали за представлением. Что, во Дворце Чистого Аромата всё закончилось? Принцессы подошли поздороваться. Восьмая принцесса хихикнула: — Матушка-наложница почувствовала себя нехорошо и, когда пошла отдохнуть в боковой зал, заметила, что мы подглядываем, и всех нас прогнала. Девятая принцесса сказала: — Жаль, что десятой сестрицы не было. Иначе мы, возможно, смогли бы остаться подольше. Тан Юй втайне застонал. Если принцесс нет, ему одному идти во Дворец Чистого Аромата будет слишком подозрительно. Проводив сестёр, Тан Юй на мгновение задумался, а затем повернулся к сопровождавшим его слугам: — Я немного побуду в Императорском саду. Дэшань пойдёт со мной, а вы можете возвращаться. Тан Юй заранее разузнал, что девушки, прошедшие предварительный отбор, должны были провести пять дней в Дворце Писян, расположенном рядом с Императорским садом, чтобы обитательницы задних покоев могли понаблюдать за их поведением. Выходить им было запрещено. Значит, чтобы устроить «случайную встречу», ему оставалось только поджидать их на пути от Дворца Чистого Аромата до Дворца Писян. Он надеялся, что Сюэ Лан повезёт и её не отсеют. Если она не дойдёт даже до этапа проживания во дворце, все его старания пойдут прахом. Слуги, как им и было велено, удалились, но по несчастью столкнулись с другой группой дворцовых слуг, направлявшихся во Дворец Чистого Аромата. — Пятый принц. Тан Юй присмотрелся и увидел матушку Чжао, доверенное лицо императрицы Хэ. Он остановился, чтобы поприветствовать её: — Здравствуйте, матушка. Матушка Чжао улыбнулась: — Ваше высочество, у вас дело к её величеству императрице? Подождите немного, там скоро должно всё закончиться. Или, если не сочтёте за труд, я могу передать ваши слова? — Не стоит беспокоить матушку, у меня нет ничего важного, я просто гуляю. — Тан Юй откашлялся, опасаясь, что матушка Чжао что-то заподозрит, и поспешно удалился вместе с Цзян Дэшанем. Матушка Чжао с недоумением посмотрела на стремительно удаляющуюся спину Тан Юя. Она уже собиралась войти во Дворец Чистого Аромата, но её остановила другая юная госпожа. — Матушка, вы не видели, куда пошёл пятый брат? — украдкой спросила Тан Янь, пришедшая совсем одна. Матушка Чжао вздрогнула от неожиданности и, прижав руку к груди, долго приходила в себя: — Принцесса, вы это... — Да говорите же скорее, у меня к пятому брату дело! — Тан Янь нетерпеливо топнула ногой. Матушка Чжао, немного успокоившись, указала в ту сторону, куда ушёл Тан Юй: — Пятый принц пошёл туда. Принцесса, а где ваши слуги? Тан Янь не ответила. Подобрав юбки, она побежала и через мгновение скрылась из виду. «Что это они задумали?» — матушка Чжао была в полном недоумении. Но ей нужно было срочно вернуться к императрице Хэ, поэтому она велела одной из юных служанок последовать за Тан Янь, а сама вошла во Дворец Чистого Аромата. Внутри дворца собеседование императрицы Хэ с кандидатками было в самом разгаре. * * * В Императорском саду Тан Юй долго бродил, но так и не смог найти подходящего места для своего появления. Чем больше он думал, тем более постыдной ему казалась идея инсценировать случайную встречу на дороге. Он решил спрятаться на соседней горке из камней. Так проходящие мимо люди не заметят его, а он сможет хорошо их разглядеть. Эта горка в Императорском саду была построена по принципу пяти элементов и восьми триграмм. На ней громоздились причудливые камни и скалы. Изящные озёрные камни образовывали извилистые, то поднимающиеся, то опускающиеся тропинки, которые местами были скрыты плющом и древними кипарисами — отличное место, чтобы спрятаться. В детстве Тан Юй часто играл здесь в прятки с Тан Фэном и хорошо знал это место. Вскоре он уже был на вершине горки. Найдя укрытие за зарослями плюща, Тан Юй прислонился к камням, чтобы немного отдохнуть, и сказал Цзян Дэшаню: — Ты следи. Когда появятся люди, позови меня. Цзян Дэшань с недоумением спросил: — Господин, вы пришли в Императорский сад, чтобы встретиться с госпожой Сюэ? Но отсюда она вас не увидит. — Кто сказал, что я пришёл встретиться с ней? Я всего лишь... — Тан Юй запнулся на полуслове. И правда, раз уж десятая сестрица не хочет помогать, зачем ему вообще встречаться с Сюэ Лан? Удостоверившись, что Сюэ Лан среди девушек, оставшихся во дворце, он мог бы попросить слугу узнать, во что она одета, а затем прогуляться по Императорскому саду. Тогда он смог бы сказать матушке, что случайно встретил её там. Неужели сопровождающая их во Дворец Писян придворная дама посмеет заявить, что не видела на дороге его, принца? Неужели он не только помолодел, но и поглупел? Тан Юй погрузился в глубокое уныние. Но потом он подумал, что раз уж пришёл, то стоит сначала взглянуть на неё. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что она есть среди тех, кого оставили во дворце. — Ваше высочество, кажется, они идут, — робко напомнил Цзян Дэшань. Тан Юй тут же спрятался за озёрным камнем и стал выглядывать сквозь естественное отверстие в нём. Невдалеке процессию вели две придворные дамы в ивово-зелёных одеждах, а замыкали её две служанки. Между ними шли около двадцати юных девушек. Ни одна из девушек, прошедших три тура испытаний, не была глупой. К тому же, дома старшие многократно наставляли их быть осторожными во дворце. И хотя им было любопытно полюбоваться видами Императорского сада, они не смели сделать и шагу в сторону, боясь, что придворные увидят их любопытство и донесут знатным особам. Тан Юй потянул за лианы на камне, чтобы укрыться ещё надёжнее. Краем глаза он заметил, что Цзян Дэшань всё ещё стоит столбом, и тут же рассердился: — Что ты делаешь? А ну пригнись! — Ему было стыдно, нельзя, чтобы его заметили подглядывающим за девушками! Цзян Дэшаню ничего не оставалось, как сгорбиться и послушно присесть рядом с Тан Юем. Ближе, ещё ближе... Передняя придворная дама уже подошла к подножию горки. Сквозь щель в камне Тан Юй смог разглядеть лицо Сюэ Лан в задней части процессии и с облегчением вздохнул. — Ха-ха, пятый брат, что ты тут прячешься? — чья-то рука тяжело опустилась на спину Тан Юя. Тан Юй чуть не разбил голову о камень. Он обернулся и, скрежеща зубами, произнёс: — Де-ся-та-я се-стри-ца. Тан Янь скорчила ему рожицу, а затем провела костяшками пальцев по своей щеке: — А ещё упрямился. Бесстыдник, бесстыдник. — Ты! — Тан Юй готов был наброситься на неё с кулаками, но, помня о тех, кто был внизу, лишь тихо пригрозил: — Потише, спустимся и поговорим. Горка всё-таки была не настоящей горой, и звуки их разговора так или иначе доносились вниз. В процессии началось лёгкое волнение, но под строгим взглядом обернувшейся придворной дамы никто не осмелился поднять голову. Придворная дама заподозрила, что наверху развлекается кто-то из знатных особ, и, опасаясь ввязаться в ненужные неприятности, поторопила процессию. Но едва она сделала шаг, как её остановил пронзительный крик. — А-а! — одна из девушек впереди процессии резко отпрыгнула вправо, наступив на ногу соседке. Та, в свою очередь, повалилась назад, и в рядах воцарился хаос. Причиной всего этого был упавший с горки камень размером с половину человеческой головы, который едва не угодил в кричавшую девушку. Теперь придворная дама уже не могла помешать остальным посмотреть наверх. На вершине горки лицо Тан Янь было белым как полотно. Место, где прятались Тан Юй и Цзян Дэшань, было узким, едва хватало на двоих, но Тан Янь непременно хотела втиснуться, чтобы напугать Тан Юя. Когда ей это удалось, она начала безудержно смеяться. Во время возни она не заметила, как сильно ударилась о горку. Камень в этом месте оказался неустойчивым, и его часть откололась и упала вниз. Тан Юю было уже не до неё. Упавший камень был немаленьким. Если бы он попал кому-нибудь в голову, это закончилось бы трагедией! Он бросился к пролому, чтобы посмотреть вниз, и как раз в этот момент все девушки подняли головы. Среди них, конечно, была и Сюэ Лан. На глазах у всех взгляды Тан Юя и Сюэ Лан встретились. Тан Юй... Тан Юй??!! «Нет, это не та случайная встреча, которую я хотел!» — бешено ревел в душе Тан Юй.