Если что-то выглядит странно, на то есть причина.
Сюэ Лан прибыла во дворец, неся с собой все надежды своего отца, Сюэ Фэна. С древних времен в браке прежде всего смотрели на происхождение. Сюэ Фэн, будучи прямым потомком столичного клана Сюэ, не имел особых карьерных амбиций и был вполне доволен своей должностью доктора пятого ранга в Императорской академии — месте тихом и не слишком прибыльном. Из-за некоторых разногласий в прошлом он поссорился с матерью и старшим братом, дело дошло до того, что он съехал из родового поместья. Хотя в последние годы их отношения улучшились, в глазах посторонних Сюэ Фэн считался в клане Сюэ второстепенной фигурой.
Сюэ Фэна это не слишком беспокоило. Ну, меньше людей ему льстило, больше слухов доходило — и что с того? Однако, когда его любимая старшая дочь начала подрастать, и Сюэ Фэн задумался о ее замужестве, он с тревогой осознал, что что-то не так.
Одним словом, те семьи, которые он считал достойными, не считали достойной его дочь, а те, кто считал его дочь достойной, не нравились ему самому.
Сюэ Фэн был ошеломлен и впервые в жизни пожалел о своей «безынициативности». Он ломал голову, стоит ли ему пойти на поклон к брату или извиниться перед матерью ради будущего дочери, как вдруг из императорского дворца пришел указ — сам Император Цинъюань, озабоченный судьбой своих дочерей, повелел отобрать благородных девиц из ученых и чиновничьих семей в качестве компаньонок для принцесс.
Сюэ Фэн немедленно записал имя своей дочери. В отличие от большинства, он не мечтал стать тестем принца, а лишь надеялся, что пребывание во дворце придаст его дочери блеска, и в будущем можно будет найти ей жениха из более знатной семьи.
Так Сюэ Лан, сама того не ведая, была отправлена отцом во дворец. Хоть она и была из знатного рода, ее мать рано умерла, бабушка ее не любила, а мачеха, взявшая на себя ее воспитание, была двуличной. В доме не было ни одной по-настоящему близкой старшей женщины, которая могла бы дать ей совет по личным вопросам, например, о предпочтениях дворцовых наложниц.
Вспомнив обрывки разговоров, услышанных в родовом поместье клана Сюэ, Сюэ Лан кое-что поняла. Выбор компаньонок для принцесс — это не то же самое, что выбор наложниц, император в это не вмешивается. Решение принимают матери принцесс. На этот раз компаньонок выбирали для шести принцесс, и самой знатной из них, без сомнения, была десятая принцесса. Говорили, что ее мать, Императрица Хэ, была сдержанной, скромной и не любила роскошь. Вероятно, остальные девушки оделись скромно, чтобы угодить ей.
Поняв это, Сюэ Лан успокоилась. Ее происхождение было средним, так что шансов быть выбранной императрицей в компаньонки для десятой принцессы у нее было немного. Но если не десятая, то были еще пять принцесс, среди которых восьмая и девятая были ее ровесницами. Может, и повезет. К тому же, среди девушек в первом ряду была одна в ярко-красном жакете с вытканным узором четырех времен года и в юбке цвета гусиного желтка с цветочным орнаментом — ее наряд был еще ярче, чем у Сюэ Лан. Кажется, она слышала, что эта девушка — Мэн Шухэ, дочь главнокомандующего левой драконьей гвардии, Князя Динго.
Однако насчет предпочтений Императрицы Хэ Сюэ Лан, как и большинство, ошибалась.
Император Цинъюань не любил женщин с сильным характером. Хотя его наложницы были разными — полными и худыми, каждая со своей прелестью, — по характеру они все были одна покорнее другой. Когда дело дошло до дочерей, Император Цинъюань также хотел воспитать их изящными и тихими. Однако Императрица Хэ думала иначе. Она сама прожила всю жизнь осторожно и сдержанно, подавляя себя, и совершенно не хотела, чтобы ее дочь повторила ее судьбу. По мнению Императрицы Хэ, ее дочь родилась, чтобы быть принцессой, и пока она не переходит границ, пусть будет немного избалованной, ведь у нее есть три брата, которые за нее заступятся. К младшим Императрица Хэ тоже питала слабость к живым и веселым девушкам, но она всегда была осторожна и не показывала этого. Поэтому, хотя ей не нравилась эта интриганка, младшая сестра ее мужа, Великая принцесса Аньян, к ее племяннице Цуй Тун она не питала неприязни, а наоборот, часто звала ее во дворец поиграть с Тан Янь.
Но на людях она никогда бы не пошла против воли Императора Цинъюаня. Два тура отбора компаньонок для принцесс были составлены по стандартам для благородных девиц: в первом проверяли рукоделие, во втором — знания. После отсева осталось около пятидесяти девушек. Конечно, все, кого Императрица Хэ выбрала заранее, остались.
Далее следовало собеседование, которое проводили Императрица Хэ и Чистая наложница Ся. Чистая наложница Ся была из рода Ся из Фаньяна. Вскоре после прибытия во дворец она завоевала благосклонность Императора Цинъюаня и получила титул Чистой наложницы. Она забеременела и родила подряд восьмого и девятого принцев. На этом ее удача закончилась: оба сына умерли от болезни. Чистая наложница Ся была убита горем, чуть не умерла от болезни, и хотя позже поправилась, оставалась слабой. Император Цинъюань, жалея ее, отдал ей на воспитание двоих детей покойной наставницы Тянь. Сегодня она пришла ради своей приемной дочери, восьмой принцессы.
Триста шестьдесят дней в году Чистая наложница Ся триста дней болела. Сегодня ради приемной дочери она собрала все силы и выдержала первые два тура отбора, но на третьем ей стало совсем плохо, и она попросила у Императрицы Хэ прощения:
— Ваше Величество, я в последние два дня совсем ослабла, у меня кружится голова. Если я останусь, боюсь, поведу себя невежливо. Позвольте мне удалиться.
Императрица Хэ слегка кивнула:
— Сестра Шуфэй, поступай как знаешь. Они все равно останутся во дворце на несколько дней, успеешь еще посмотреть.
После ухода Чистой наложницы Ся среди оставшихся наложниц самой высокой по рангу была лишь девятая наложница, и никто больше не смел вставлять слово. Дворец Чистого Аромата стал царством Императрицы Хэ. Придворные дамы одна за другой приводили группы девушек. Императрица Хэ подняла голову и увидела в первом ряду красивую, высокую Мэн Шухэ, и ее глаза заблестели.
— Какая красивая девушка, как же твоя мать тебя воспитала, — сказала Императрица Хэ, взяв ее за руку. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Кто твой отец?
Мэн Шухэ с достоинством ответила:
— Меня зовут Мэн Шухэ, мне тринадцать лет, мой отец — Князь Динго Мэн Шэн.
— Значит, из рода верных слуг. Ты на год старше моей проказницы, — улыбнулась Императрица Хэ и принялась расспрашивать о ее увлечениях и о том, чем она занимается дома. Мэн Шухэ отвечала на все вопросы.
Императрица Хэ все больше и больше проникалась к ней симпатией. Она похлопала ее по руке:
— Хорошая девочка, можешь идти.
Мэн Шухэ сдержанно поклонилась и вернулась в строй. Остальные девушки обменялись понимающими взглядами. Судя по всему, одна из компаньонок для десятой принцессы уже была выбрана. Оставалось только гадать, сколько еще выберут.
Все они были молодыми девушками, большинство из них не сталкивались с серьезными испытаниями. Увидев, как хорошо выступила первая, остальные занервничали, и многие начали запинаться. Императрица Хэ на протяжении всего времени оставалась приветливой, но, глядя на череду скромно одетых, тихо говорящих девушек, она постепенно начала скучать.
Очередь медленно подходила к концу, и наконец настала очередь Сюэ Лан.
Императрица Хэ, попивая крепкий чай, чтобы взбодриться, была занята тем, что сопоставляла увиденных девушек с именами, которые она обвела в списке. Князь Динго Мэн Шэн был опорой императора, и уже одно его происхождение не позволяло отказать его дочери. К счастью, и сама девушка была хороша, говорила и вела себя как дочь воина. Она решила, что если Мэн Шухэ за время пребывания во дворце не проявит себя с плохой стороны, то она определит ее к своей дочери.
Императрица Хэ планировала выбрать по две компаньонки для каждой принцессы. Теперь одна для ее дочери была выбрана, а со второй она еще не определилась. Впрочем, с компаньонками для дочери было проще: если после выбора окажется, что девушка не подходит, можно будет найти предлог и отправить ее домой. А вот как выбрать ляньюань для старшего сына? Она несколько дней размышляла и пришла к выводу, что лучше всего выбрать девушку из семьи среднего достатка, образованную и знающую ритуалы. На такие качества, как порядочность и доброта, она уже не рассчитывала. За пять дней пребывания во дворце любая сообразительная девушка сможет притвориться скромной и обмануть наблюдающих за ней придворных дам.
Но когда выбранная ляньюань войдет в ворота Восточного дворца и столкнется с нелюбимой наследной принцессой, у которой нет сына, и с беременной, но глупой фавориткой, мало кто сможет удержаться от соблазна. Тогда начнется война трех царств. Думая о своем непутевом старшем сыне, Императрица Хэ была близка к отчаянию.
Императрица Хэ так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как Сюэ Лан подошла к ней. Придворная дама, видя, что императрица молчит, сделала знак Сюэ Лан удалиться.
Сюэ Лан двинулась, и Императрица Хэ внезапно очнулась от своих раздумий, увидев, как прелестная девушка в розовом платье отступает назад.
Императрица Хэ подозвала ее:
— Как тебя зовут, какие книги ты читаешь, чем любишь заниматься?
Сюэ Лан улыбнулась, на ее щеках появились ямочки, и четко ответила на вопросы.
Императрица Хэ удовлетворенно кивнула.
После собеседования с пятьюдесятью девушками осталось тридцать. Мэн Шухэ и Сюэ Лан были в их числе. Императрица Хэ приказала придворным дамам разместить отобранных девушек во дворце Писян, рядом с Императорским садом, где они должны были прожить пять дней.
* * *
Ранее в тот же день.
В Павильоне почитания словесности Тан Юй внешне слушал лекцию, но мысленно был далеко. Он думал о списке Министерства ритуалов, который видел у Императрицы Хэ, с обведенными черным кружком именами.
Тан Юй никак не мог понять, о чем думает его дешевый тесть Мэн Шэн. Разве его дочь была из тех, кто может прислуживать принцессам во дворце? Какое отсутствие самокритики. Если бы отцу-императору понадобились компаньонки для драк, то Мэн Шухэ подошла бы идеально.
Но потом он подумал, что в прошлой жизни матушка-императрица, кажется, очень любила Мэн Шухэ, а десятая сестричка ладила даже с такой избалованной двоюродной сестрой, как Цуй Тун, так что, может, и с Мэн Шухэ она сможет найти общий язык. Хотя в прошлой жизни эти свояченицы были лишь на уровне кивка головой — после замужества Тан Янь постоянно жила в загородной резиденции за пределами Лоцзина, редко возвращаясь в столицу. Неизвестно, то ли она так любила природу, то ли не хотела вмешиваться в дела братьев.
Так что шансы Мэн Шухэ попасть во дворец, казалось, росли... Тан Юй содрогнулся.
Он совершенно не хотел снова видеть Мэн Шухэ, свою бывшую супругу из прошлой жизни, которую подозревали в отравлении мужа. Он серьезно задумался о том, как бы незаметно ее убрать, и после долгих размышлений решил, что надежнее всего будет использовать десятую сестричку Тан Янь. Матушка-императрица всегда баловала десятую сестричку и наверняка не оставит рядом с дочерью того, кто ей не нравится. К тому же, и с делом госпожи Сюэ тоже нужно было попросить ее помощи.
В это время Пэй Сю толкнул его и тихо спросил:
— Пятое высочество, сегодня во дворце выбирают компаньонок для принцесс?
— Да. У тебя есть сестры, которые участвуют в отборе? — рассеянно ответил Тан Юй.
— Нет, я просто так спросил... — Пэй Сю выглядел неуверенно, словно не решался что-то сказать, и в итоге промолчал.
С трудом дождавшись обеда, Тан Юй кое-как проглотил еду и отправился во дворец Чжаоян к Тан Янь, чтобы уговорить ее пойти посмотреть на отбор во дворец Чистого Аромата.
Выслушав туманные уговоры Тан Юя, Тан Янь опасно прищурилась. Тан Юй почему-то вспомнил львиную кошку Императрицы Хэ с белоснежной шерстью. Выражение лица его сестры было поразительно похоже на то, как кошка затаивается в траве перед охотой на птиц.
У него появилось дурное предчувствие, и он невольно отступил на два шага.
— Пятый брат, почему ты так активно интересуешься выбором моей компаньонки? — повторила Тан Янь вопрос, который уже задавала ему семь дней назад.
Обновлено: 01.02.2026