— Это и есть те Нефритовые шарики, о которых говорил пятый брат? Такие красивые, интересно, какие на вкус, — Тан Янь с любопытством разглядывала шесть шариков, похожих на нефрит, в Фарфоровой чаше с подглазурным красным узором в виде журавлей в медальонах. Она и так была прелестна, как нефрит и снег, а сегодня еще и заплела особенно живые двойные пучки, из-за чего Тан Юю захотелось потрепать ее по волосам.
— Пятый брат, не мешай, — Тан Янь изо всех сил вырывалась, пытаясь спасти свои волосы из тисков брата. — Ай, ты мне заколку с жемчугом сбил.
Золотая шпилька упала на пол. Жемчужины размером с рисовое зернышко на ее конце образовывали цветок, а в центре были вставки из бирюзы и рубинов. Служанка поспешно подобрала ее и снова поправила прическу Тан Янь.
— Быстрее пробуй, остынут — будет невкусно, — поторопил Тан Юй.
Тан Янь с энтузиазмом зачерпнула один Танъюань и положила в рот. Затем Тан Юй увидел, как красивые брови его сестры сошлись на переносице, а щеки то надувались, то сдувались.
Если бы не забота о приличиях, Тан Янь давно бы все выплюнула. Она с трудом проглотила последний кусочек и принялась просить воды, одновременно протягивая руку к чашке чая, стоявшей рядом с фарфоровой чашей.
— Принцесса, осторожно, горячо! — воскликнула служанка.
Но было уже поздно. Тан Янь запрокинула голову и залпом выпила чай, после чего подпрыгнула на три чи. В зале началась суматоха, толпа слуг бросилась к ней, чтобы проверить, все ли в порядке, и разошлась, только убедившись, что с Тан Янь все хорошо.
Тан Юй беспомощно смотрел на сестру, которая не переставала шипеть от боли:
— Такая большая, а даже воды выпить не можешь спокойно.
Тан Янь обиженно сказала:
— Ты сам попробуй, вкус очень странный.
У Тан Юя тоже была миска с зелеными Танъюань, но он еще не успел их попробовать. Он съел их все один за другим, а в конце облизнул губы с видом, будто ему мало:
— Немного уступают тем, что я ел в ларьке, но я доволен, что императорская кухня смогла такое приготовить. Такую еду нужно есть на улице, тогда она кажется вкуснее. Когда ее готовят во дворце с особой тщательностью, вкус уже не тот.
Тан Янь сказала:
— Юаньсяо с мясной начинкой — это так странно. Я больше люблю сладкие.
— У сладких свой вкус, у соленых — свой. Мне нравится пробовать новое. Во дворце Юаньсяо каждый год готовят с одними и теми же начинками, уже надоело. Десятая сестричка, попробовав один, вкуса не распробуешь. Может, попробуешь еще один, всего один? Вдруг тебе понравится?
Тан Янь отвернулась, скрестив руки на груди, и молчала.
Тан Юй с улыбкой уговаривал ее:
— Ладно, это все моя вина. Если сестричка не хочет, то не ешь. Только не сердись на пятого брата, ведь я полдня простоял на императорской кухне, наблюдая за поварами, и съел немало неудачных попыток.
Тан Янь обернулась и пожаловалась:
— Пятый брат, у тебя такой странный вкус. Ты уверен, что в ночь на Праздник фонарей ты ел именно это? А тот лавочник не был избит покупателями за то, что продавал такую гадость?
— Его торговля процветала. Когда я подошел, все Танъюань уже были распроданы. Если бы один добрый человек не уступил мне миску, твой пятый брат ушел бы разочарованным. Кстати, угадай, кто был этот добрый человек?
— Кто же? Неужели я его знаю?
Тан Юй поднял брови:
— Тот самый молодой господин, который позже спас племянника Чжаои Чу.
— Что, это слишком большое совпадение! — воскликнула Тан Янь. В тот вечер в Павильоне Пьяного Бессмертного, когда Тан Юй рассказывал Великой принцессе Аньян и остальным о случившемся, он начал со своей второй встречи с госпожой Танъюань, но не упомянул, что они уже встречались у ларька с едой.
— В ту ночь на улицах столицы было полно народу. Если не договориться о встрече заранее, даже лучшие друзья могут не встретиться. А вы, не зная друг друга, встретились дважды за одну ночь, да еще и во второй раз вместе спасли племянника Чжаои Чу. Видимо, это судьба, — цокнула языком Тан Янь.
— Кто бы спорил, — улыбнулся Тан Юй.
Тан Янь с любопытством спросила:
— Пятый брат, такого судьбоносного человека ты потом не пытался найти?
«Не зря он полдня спорил с императорским поваром, десятая сестричка наконец-то заговорила о главном», — подумал Тан Юй, но вслух с легкостью соврал:
— Нет. Город Лоцзин такой большой, а я не знаю ни его имени, ни фамилии. Искать его — все равно что иголку в стоге сена.
Словно вспомнив что-то забавное, Тан Янь хихикнула:
— Этот господин скрывал свою личность, но не ожидал, что и ты, пятый брат, не сказал правды. Ха-ха, какой-то там двоюродный брат из Резиденции маркиза Боюаня, какая-то там фамилия Хэ. Если бы он узнал, что ты пятый принц из дворца, как бы он удивился. Если у вас будет возможность встретиться снова, обязательно позови меня. Я хочу посмотреть на его лицо.
Тан Юй улыбнулся и промолчал.
— Не обижайся на сестру за правду, но благодарственный подарок от Чжаои Чу и награду от отца-императора следовало бы разделить с ним по-честному, — поддразнила его Тан Янь. — Но ведь с тобой было столько гвардейцев, неужели нельзя было послать двоих тайно проследить, где он живет? Или тебе было жалко подарков?
Тан Янь попала в точку.
Тан Юй вздрогнул, но вслух категорически отрицал:
— Я тогда не сообразил, а когда спохватился, его уже и след простыл. Кстати, десятая сестричка, как дела с твоей компаньонкой?
Услышав, что император и императрица с большой помпой выбирают компаньонок для принцесс из знатных семей, Тан Юй на какое-то время удивился. В прошлой жизни такого не было. Позже он подумал, что у отца-императора и матушки-императрицы в прошлой жизни, возможно, и были такие мысли, но тогда его старший брат попал в беду и был в упадке, и император с императрицей денно и нощно беспокоились о старшем сыне, так что у них, естественно, не было времени заниматься воспитанием дочерей.
Тан Янь ответила:
— Министерство ритуалов уже представило список кандидаток, матушка-императрица его просматривает.
Тан Юй спросил:
— Матушка-императрица выберет по списку или их позовут во дворец, чтобы посмотреть?
— Их позовут во дворец. Говорят, еще устроят несколько испытаний, чтобы проверить их таланты. Все так сложно, почти как на императорском смотре невест...
Тан Юй ткнул ее в нос:
— Такое нельзя говорить. Отец-император из-за заботы о вас, сестрах, выбирает людей во дворец, чтобы они с вами учились.
Тан Янь сидела на краю деревянной тахты, болтая ногами в воздухе:
— Боюсь, мне достанутся две зануды.
— Матушка-императрица так тебя любит. Когда будут выбирать, пойди посмотри. Если кто-то не понравится, попроси матушку не выбирать ее, — активно советовал Тан Юй.
Тан Янь покачала головой:
— Но я никого не знаю, кроме двоюродных сестер. А по внешнему виду не определишь, какой у них характер и поладим ли мы. — Под двоюродными сестрами она имела в виду дочерей великих принцесс.
Тан Юй подбивал ее:
— Ну и что, что не знаешь? Ну и что, что не можешь определить их характер? Тебе же не всю жизнь с ними жить. Просто выбери тех, кто тебе понравится на вид. Если ты все оставишь на усмотрение матушки, и она выберет тебе двух молчуний, не приходи потом плакаться братьям.
Тан Янь поддалась на уговоры:
— Тогда я пойду посмотрю. Но, пятый брат, почему ты так активно интересуешься выбором моей компаньонки?
Тан Юй едва сдержал выражение лица и попытался сменить тему:
— Что ты такое говоришь? Пятый брат просто беспокоится о тебе и дает советы. Слушать или нет — твое дело. Кстати, куда делся седьмой брат? Я его уже давно не видел.
Услышав вопрос Тан Юя, Тан Янь сразу сникла.
— Седьмой брат ведь через несколько дней переезжает к братьям. После уроков он спешит во дворец Дуаньфу, чтобы посмотреть на свое будущее жилище. — После первого месяца года Императрица Хэ начала готовить переезд младшего сына из дворца Чжаоян.
— Ты же всегда жаловалась, что седьмой брат занимает твое место. Теперь задние покои полностью твои, — сказал Тан Юй, с облегчением сменив тему и не заметив, что выражение лица Тан Янь изменилось.
Тан Янь нахмурилась и бросила в Тан Юя подушку с тахты.
— Пятый брат, ты такой противный, не хочу с тобой разговаривать!
Тан Юй не успел увернуться, и подушка попала ему прямо в лицо. Он был в недоумении: с чего это сестра вдруг разозлилась? Недаром говорят, что женская душа — потемки, что с большими, что с маленькими так сложно.
В это время в комнату вошла личная служанка Императрицы Хэ, Било, прервав затянувшуюся ссору брата и сестры:
— Ваши высочества, императрица просит вас к себе.
— Хорошо, сестрица Било.
Тан Янь первой спрыгнула с тахты и, добежав до ажурной перегородки из грушевого дерева с изображением сорок, садящихся на ветку сливы, заметила, что Тан Юй не идет за ней, и поспешно крикнула:
— Пятый брат, не говори, что я не предупреждала. У матушки в последние два дня плохое настроение. Вчера она позвала старшего брата-наследного принца и отругала его, разбила много вещей. Говорят, когда старший брат уходил, у него на голове были осколки фарфора, а на лице — два отпечатка от пощечин...
— Что?! — Тан Юй был в шоке. Что же такого натворил его старший брат, что обычно сдержанная матушка так разозлилась? Даже в прошлой жизни, когда матушка много раз вызывала его во дворец Чжаоян и ругала, она максимум хлопала по столу, но никогда не поднимала руку.
— Из-за чего матушка отругала третьего брата? — Тан Юю было ужасно любопытно. Неужели из-за ссор между женщинами в Восточном дворце? Но какая свекровь станет бить родного сына из-за того, что обидели ее невестку?
— Я не знаю. Сестрица Било, ты знаешь?
Идущая впереди Било сделала вид, что не слышит вопроса Тан Янь, и ускорила шаг:
— Ваши высочества, не заставляйте императрицу ждать.
Они поспешили за ней.
У Императрицы Хэ на самом деле не было ничего важного, она просто хотела поговорить с детьми. Она только что закончила просматривать список из Министерства ритуалов и, основываясь на происхождении и впечатлениях о женщинах из семей кандидаток, выбрала около десяти человек. Конечно, окончательное решение будет принято после того, как они прибудут во дворец.
— Юй-эр, когда несколько дней назад шел весенний дождь, твоя рука болела?
— Все еще болит, но после нового лекарства, которое прописал императорский лекарь Ван, стало лучше.
— Такой молодой, а уже заработал хроническую болезнь, — вздохнула Императрица Хэ.
Тан Юй не хотел, чтобы ему напоминали о его ране, когда он не собирался вызывать жалость. Подражая своему седьмому брату Тан Хуану, он весело сказал:
— Матушка, вы пробовали Танъюань, которые я прислал? Как вам? Сестричка не разбирается, съела один и выплюнула. Кто не знает, подумает, что я яд подмешал.
— Кто выплюнул? Я не выплевывала! — крикнула Тан Янь и бросилась на Тан Юя с кулаками.
— Ай, десятая сестричка, почему ты все время дерешься?
— Перестаньте ссориться, у матушки от вас голова болит, — сказала Императрица Хэ, и как только она это сказала, брат и сестра тут же прекратили свои шалости.
Императрица Хэ очень удивилась. Ладно, второй сын, но дочь всегда была неуправляемой, почему сегодня она так ее слушается? Она не знала, что ее дети боятся, что если они продолжат шуметь, то получат по паре пощечин.
— Твое угощение мне очень понравилось. Я уже велела повару из малой кухни дворца Чжаоян научиться его готовить. В следующий раз, когда придешь, попробуешь, как здесь готовят, — ласково сказала Императрица Хэ Тан Юю, но в душе ей было немного грустно.
В последний раз она ела это, когда была юной девушкой, а готовила ей мясные шарики ее кормилица. Прошло двадцать лет, кормилица давно превратилась в горсть праха, старые знакомые разъехались, а она, покинув родные края, приехала на север и жила в постоянном страхе, как по тонкому льду. Императрица Хэ думала, что в этой жизни ей больше не доведется попробовать еду из родных мест, но не ожидала, что именно сегодня ее второй сын, ничего не знающий о ее происхождении, преподнесет ей это угощение, пробудившее в ней тоску по родине.
— Это угощение я попробовал на улице в день Праздника фонарей. Я пришел поздно и чуть не остался без него... — Тан Юй собирался пересказать Императрице Хэ ту же историю, что и Тан Янь, но в другой манере.
Внимание Тан Янь привлек список в желтой шелковой обложке, лежавший на столике-кане из палисандра. Она быстро схватила его:
— Матушка, это список от Министерства ритуалов?
— Ай-я, какие у тебя зоркие глаза, — Императрица Хэ приложила руку ко лбу. — Юй-эр, забери у сестры этот список.
— Не слышала, что сказала матушка? Отдай мне список, — Тан Юй протянул правую руку и схватил книгу в руках Тан Янь. Тан Янь скривила губы и отпустила.
— Матушка, ведь это для меня выбирают компаньонку, почему мне нельзя посмотреть? — капризничала Тан Янь.
— Через семь дней они прибудут во дворец, тогда и узнаешь, кто там, — ответила Императрица Хэ, опасаясь, что дочь увидит отмеченных ею кандидаток и разболтает.
Книга, которую Тан Янь вернула Тан Юю, была открыта. Тан Юй воспользовался моментом и быстро пробежал глазами, заметив, что на одной из страниц имя было обведено черным кружком — старшая дочь Князя Динго, из рода Мэн.
В голове Тан Юя всплыл образ девушки, с яркими чертами лица, высокой и стройной.
* * *
Семь дней спустя во дворе перед дворцом Чистого Аромата собралась группа девочек в возрасте от семи-восьми до четырнадцати-пятнадцати лет.
Сюэ Лан стояла в заднем ряду, сильно волнуясь. Сегодня она была одета в розовый жакет с цветочным узором и фиолетовую юбку с золотым шитьем. В волосах у нее были простые заколки в виде жуи из красного коралла. Различные оттенки красного еще больше подчеркивали ее красоту. Но, посмотрев на других девочек, она увидела, что девять из десяти были одеты в скромные тона, и Сюэ Лан забеспокоилась, не не любят ли знатные дамы во дворце яркие цвета.
Обновлено: 01.02.2026