Цуй Тун выглядела довольно потрёпанной: шпилька в виде пчелы, летящей к бабочке на цветке сливы, сбилась набок, одна из золотых серёжек с бирюзой в форме фонарика потерялась, а на щеках всё ещё играл румянец, словно она только что откуда-то прибежала. Она даже не поправила свой наряд и дерзко заявила:
— Брат и пятый двоюродный брат до сих пор не пришли, кто знает, где они там развлекаются. Почему матушка ругает только нас?
«Милая моя двоюродная сестра, не подливай масла в огонь, неужели ты не видишь, что лицо тётушки уже как у злого духа», — подумал Тан Хуан и пнул Цуй Тун под столом, чтобы она замолчала. К сожалению, в спешке он пнул не того.
— Седьмой брат, ты наступил мне на ногу! — воскликнула Тан Янь.
Тан Хуан в отчаянии закрыл лицо руками, не смея взглянуть на великую принцессу Аньян.
— Хуан-гэ, ты и вправду самый сообразительный, — «сладко» проговорила великая принцесса Аньян. Припугнув племянника, она обратилась к дочери: — А ты не торопись. Они — это они, а как только матушка разберётся с вами, она займётся и ими. Сегодня никто из вас не уйдёт!
Сквозь пальцы Тан Хуан украдкой взглянул на лицо великой принцессы Аньян и испуганно втянул шею. Брови тётушки Аньян взлетели вверх, это было ужасно.
— Великая принцесса, — в комнату, обойдя четырёхстворчатую ширму с изображением цветов и птиц, вошла старая няня в фиолетово-коричневой шёлковой одежде.
— Что ещё? — нетерпеливо спросила великая принцесса Аньян.
Няня, поколебавшись, взглянула на троих провинившихся и что-то прошептала великой принцессе Аньян на ухо.
Великая принцесса Аньян с силой ударила правой рукой по столу, и тарелки с изысканными фруктами и сладостями задрожали.
— Что значит, наследник сам вернулся в резиденцию? А его двоюродный брат?!
* * *
Что же делал Тан Юй?
Он наблюдал за происходящим.
В ночь Праздника фонарей огни сияли, как звёзды. Жители Лоцзина гуляли всю ночь, и улицы были полны семей, вышедших на прогулку, среди которых изредка мелькали паланкины и лошади знатных семей. Где много людей, там и пробки — это непреложная истина. Тан Юй не согласился с предложением управляющего Лю разогнать толпу, поэтому они двигались со скоростью черепахи.
От скуки Тан Юй начал разглядывать прохожих и вдруг заметил знакомое лицо.
Тан Юй потянул Цзян Дэшаня за рукав:
— Там, в толпе, не та ли девушка-танъюань? Пойди посмотри, может, у неё проблемы.
Цзян Дэшань, пошатнувшись от рывка Тан Юя, налетел на спину впереди идущего стражника. Он поправил сбившуюся шапку и, хотя и согласился, в душе сокрушался по поводу того, как его господин называет людей. Девушка из доброты угостила его высочество миской танъюань, а его высочество дал ей такое прозвище. Назвать человека «танъюань» — это всё равно что обозвать его толстым, как шар.
Пока они разговаривали, толпа зевак становилась всё больше, и девушку-танъюань уже не было видно. Цзян Дэшань с трудом протиснулся сквозь толпу, а потом с таким же трудом выбрался оттуда, чуть не потеряв туфлю. Обувшись, он подбежал к Тан Юю:
— Господин, та девушка почему-то спорит с тремя людьми, кажется, они говорят о похитителях детей.
Что за ерунда? Как девушка, сбежавшая из дома поиграть, могла связаться с торговцами людьми? Тан Юй ничего не понял и, расспросив Цзян Дэшаня подробнее, так и не смог уяснить ситуацию.
«Может, у неё похитили ребёнка родственников, и она его узнала?» Услышать — не то же самое, что увидеть. У них было достаточно людей, и под защитой стены из стражников Тан Юй, под недовольными, но молчаливыми взглядами остальных, занял выгодное место в первом ряду.
Девушка-танъюань противостояла своим оппонентам. На её стороне, не считая её самой, было четверо слуг, но все они были либо старыми, либо слабыми. Напротив стояли трое взрослых — двое мужчин и одна женщина, а также ребёнок, который едва говорил. Но они умудрялись перекрикивать сторону девушки-танъюань. Женщине было лет тридцать, по бокам от неё стояли двое мужчин, а на руках она держала ребёнка в шапке-тигре. Вздернув брови, она сказала:
— Вы говорите глупости. Я, мой муж и его младший брат вышли с ребёнком погулять, чем мы похожи на похитителей детей? Люди, рассудите, где это видано, чтобы похитители действовали всей семьёй?
Девушка-танъюань ответила:
— Это так, но одного я не понимаю. Мы с вами так сильно спорим, а ребёнок у вас на руках всё не просыпается.
Вокруг начались пересуды.
— В такой большой праздник муж с женой и его младшим братом вышли с ребёнком погулять, а этот молодой человек называет их похитителями детей. Кому такое понравится?
— Но, как сказал молодой человек, они так шумят, а ребёнок спит так крепко. Может, он и вправду под действием снотворного?
— Такой маленький ребёнок, устал от прогулки и крепко заснул, что тут странного? По-моему, его родителям вообще не стоило его с собой брать.
Женщина, услышав разговоры, забеспокоилась. «Почему этот мёртвый ребёнок не просыпается? Неужели я дала слишком много снотворного?» Под рукавом она снова сильно ущипнула ребёнка за руку. Ребёнок наконец очнулся от сна, протёр глаза и, увидев окруживших его людей, испуганно икнул.
— Ребёнок проснулся, ребёнок проснулся!
— Малыш, это твои родители?
Зеваки наперебой задавали вопросы, но мальчик только плакал:
— Мама, хочу к маме, домой, хочу домой.
— Ох, мой хороший, мама здесь. Не бойся, не бойся, — женщина похлопывала ребёнка по спине, успокаивая его, а сама в душе радовалась. Двух-трёхлетний ребёнок, едва говорящий, к тому же только что очнувшийся от снотворного, никого не узнавал, и его легко было обмануть.
Чернолицый толстяк слева от неё притворился, что успокаивает ребёнка, и сказал девушке-танъюань:
— Теперь вы спокойны, молодой человек? Ребёнок, кажется, испугался, нам нужно скорее идти домой.
Девушка-танъюань не ответила, а подошла к женщине и внимательно осмотрела ребёнка у неё на руках. Женщине это не понравилось, но под взглядами стольких людей она не осмелилась отступить.
— Постойте, — сказала она чернолицему толстяку. — У меня есть ещё один вопрос, надеюсь, вы мне ответите. Я вижу, что на ребёнке сычуаньская парча, которая стоит немалых денег. Простите за грубость, но, судя по вашему достатку, вы вряд ли можете себе такое позволить. Даже если бы вы достали кусок такой ткани, она такая дорогая, а дети быстро растут и любят пачкаться. Неужели ваша семья решилась бы сшить из неё одежду для ребёнка?
После того как Великая Чжоу присоединила Западное Шу, яркая и узорчатая сычуаньская парча стала дворцовой данью и быстро прославилась. Дороги из Шу были опасными, а транспортировка — трудной, поэтому цены на местные товары в Лоцзине возрастали в два-три раза. Даже дешёвая сычуаньская парча стоила дорого, а лучшие сорта — целое состояние.
Все слышали о сычуаньской парче, и взгляды на женщину с ребёнком и её спутников изменились. Хотя они были одеты довольно прилично, и золотая шпилька в волосах женщины выглядела увесистой, они всё равно сильно отличались от тех, кто мог позволить себе сычуаньскую парчу. Не говоря уже о том, что у людей, которые носят сычуаньскую парчу, разве нет слуг, когда они выходят из дома?
Женщина быстро сообразила:
— Не судите по одёжке. Дядя этого ребёнка — торговец, он перед новым годом вернулся из земель Шу и привёз племяннику ткань в подарок. Мои старшие родственники давно умерли, у нас с мужем только один этот ребёнок, и в такой большой праздник мы сшили ему хорошую одежду. Кому это мешает?
— Это звучит правдоподобно.
— Молодой человек говорит, что это сычуаньская парча, но я вижу, что цвет такой простой, и узоров почти нет. Наверное, это не самый лучший сорт.
Все уставились на одежду ребёнка. Некоторые, держа в руках новокупленные праздничные фонари, даже подносили их к лицу ребёнка. Ребёнок, не привыкший к такому вниманию, заплакал ещё сильнее.
В тусклом свете фонарей Тан Юй прищурился.
Обновлено: 01.02.2026