Сначала императрица Хэ читала небрежно, быстро пролистывая по две-три страницы, но дойдя до десятой главы, замедлилась, внимательно вчитываясь в каждую строчку. На её лице смешались изумление и растерянность. Ногти впивались в страницы, оставляя следы в форме полумесяцев, а на лбу постепенно выступили капельки пота, намочив иссиня-чёрные волосы у висков.
Неужели совпадение? Неудивительно, что быт и привычки богатых семейств могут быть схожи, но что касается остального...
— Ваше величество, ваше величество, — тихо позвала её матушка Чжао.
— Что случилось? — императрица Хэ оторвалась от своих мыслей, прикрыв широким рукавом раскрытую книгу.
— Та, что во дворце Нинхэ, занемогла. Императорский лекарь говорит, что болезнь серьёзная, — доложила матушка Чжао.
— Пожалуй, я её проведаю, — немного подумав, императрица Хэ поднялась с ложа и с удивлением обнаружила, что спина её нижнего платья промокла от пота.
Она остановилась и, обернувшись к матушке Чжао, сказала:
— Позже убери один жаровню, в комнате душновато.
Матушка Чжао согласилась.
Уходя, императрица Хэ бросила ещё одно распоряжение:
— Книгу не трогай, я вернусь и дочитаю.
Небо было пасмурным, готовым разразиться снегом, мороз крепчал, и дул сильный ветер. Надев тёмно-красную накидку из пухового атласа, расшитую сотней птиц, слетающихся к фениксу, императрица Хэ, опираясь на руку служанки, вышла из дворца и шаг за шагом спустилась по ступеням. Во дворе её уже ждал паланкин феникса с золотым верхом, украшенным великолепными подвесками. Императрица Хэ глубоко вздохнула, и пронизывающий зимний ветер тут же проник в её горло, устремившись вниз, словно пытаясь просочиться в самые кости.
На следующее утро Тан Юй пришёл во дворец Чжаоян, чтобы поприветствовать мать. Императрица Хэ обменялась с ним парой фраз и вдруг сказала:
— Недавно я пролистала твои повести, в них есть своя прелесть.
«Матушка родная, вы же только что отругали меня за это, а теперь сами увлеклись», — подумал Тан Юй. Он растерянно моргнул, не понимая, к чему клонит императрица Хэ.
— Э-э, в этих повестях есть некая дикая прелесть.
Кто бы мог подумать, что императрица Хэ и вправду начнёт обсуждать с ним повести. То она хвалила хорошо прописанных персонажей в одной книге, то восхищалась искусно выстроенным сюжетом в другой.
Тан Юй ошеломлённо смотрел на неё, сомневаясь, не спит ли он, и даже ущипнул себя за бедро. Прошло всего несколько дней, а матушка-императрица уже прочла столько книг. Он внимательно посмотрел на её лицо и с изумлением заметил, что даже под слоем лучшей дворцовой пудры под глазами у неё виднелись тёмные круги.
Можно ли сказать, что они настоящие мать и сын? То, как они забывали о еде и сне, увлёкшись чтением повестей, было совершенно одинаковым. Тан Юй мысленно вздохнул. Радость от чтения в одиночку не сравнится с радостью, разделённой с другими, и одно из удовольствий чтения повестей заключалось в их обсуждении с другими читателями, хотя тот факт, что этим человеком была его матушка-императрица, казался ему немного странным. Впрочем, если он втянет в это и её, ему больше не придётся бояться, что кто-то донесёт на него за чтение повестей во дворце. Отбросив сомнения, Тан Юй с энтузиазмом начал обсуждать с императрицей Хэ прочитанные книги и с гордостью представил ей свои любимые «Записи о ветрах и облаках Тянь-Шаня».
В ходе разговора императрица Хэ улыбнулась и сказала:
— Мне понравилась одна книга, «Старый сон в запылённом саду». Не знаешь, писал ли господин Хуанлян что-нибудь ещё?
Оказывается, матушке-императрице нравятся книги такого типа, её вкус был схож со вкусом А Сю. Тан Юй ответил:
— В книжной лавке сказали, что у господина Хуанляна только одна эта книга.
— Только одна эта книга... — медленно повторила императрица Хэ слова Тан Юя.
— Я попрошу А Сю поспрашивать в других книжных лавках. «Старый сон в запылённом саду» привезли с юга, возможно, хозяин предыдущей лавки закупил только эту книгу, — сказал Тан Юй.
— Подойдут и похожие, не обязательно его авторства, — добавила императрица Хэ.
— Матушка-императрица, не беспокойтесь, это дело я беру на себя, — пообещал Тан Юй, ударив себя в грудь.
Императрица Хэ слегка улыбнулась, и в её глазах зажёгся странный огонёк.
* * *
Время медленно текло, и вот незаметно наступил праздник Кануна Нового года.
С юга пришли вести о победе, и на великом утреннем приёме император Цинъюань в полном императорском облачении принимал поздравления от столичных гражданских и военных чиновников. Снежный поток поздравительных докладов завалил Дворец Усердного Правления. В гареме знатные дамы внутреннего и внешнего дворов, облачённые в парадные наряды согласно своему рангу, одна за другой входили во дворец Чжаоян, чтобы поприветствовать императрицу Хэ. Вечером в Зале Весенних Пиров был устроен грандиозный банкет.
Для Тан Юя, как для неженатого принца, этот день прошёл довольно легко. Ему не нужно было, подобно отцу и старшим братьям, целый день стоять в полном облачении. Проснувшись в три часа ночи, он с удовольствием позавтракал, выпил вина «тусу», съел сладкие клейкие пирожные, а затем последовал за императором Цинъюанем в Храм Предков, чтобы почтить память прародителей. На этом его сегодняшние обязанности были выполнены, оставалось только дождаться вечернего пира и вволю наесться.
С наступлением ночи во дворцовом городе зажглись высокие красные свечи и были развешаны разноцветные фонари, озарившие павильоны и дворцы так, что они казались нефритовыми чертогами. Праздник открылся ритуальным танцем-изгнанием злых духов, в котором участвовало более тысячи человек. Во время банкета гостей развлекали песнями, танцами и различными представлениями. В Зале Весенних Пиров в центре восседал император Цинъюань, слева от него сидела императрица Хэ. Она подозвала к себе дочь великой принцессы Аньян, уездную госпожу Цзяхэ, Цуй Тун, чтобы поговорить с ней.
— Давно не виделись, А Тун, ты так выросла, — сказала императрица Хэ, поглаживая руку Цуй Тун. Уездная госпожа Цзяхэ Цуй Тун была хорошенькой девушкой с круглым личиком и густыми бровями, но, к сожалению, цвет её кожи, как и у её брата Цуй Сяои, был немного смуглым.
Цуй Тун огляделась по сторонам, и серьги из белого нефрита с подвесками из золотисто-зелёного кошачьего глаза закачались в такт её движениям:
— Тётушка, а где наследный принц? — Первое место за столом принцев было пустым.
Император Цинъюань с трудом отвёл взгляд от тонкой талии танцовщицы, которую, казалось, можно было обхватить одной рукой:
— Куда делся третий?
Наследная принцесса Чжуан Янь поспешно встала и ответила:
— Ваше Величество, наследный принц только что случайно опрокинул чашу с вином и испачкал одежду, он ушёл в боковой зал переодеться. — Она была на большом сроке беременности, и вставать ей было довольно трудно. Служанка осторожно поддерживала её за поясницу.
— Что ж ты, дитя, садись скорее, тебе нужно беречь себя, — укоризненно сказала императрица Хэ, а затем обратилась к Цуй Тун: — Милое дитя, тётушка не будет тебя задерживать, иди поиграй со своей двоюродной сестрой.
Сев на место, Чжуан Янь обернулась и тихо сказала служанке Цайсан, которую привезла с собой из родного дома:
— Сходи в боковой зал, посмотри, почему наследный принц так долго переодевается.
Цайсан, получив приказ, ушла, а вернулась с лицом цвета перезревшего овоща:
— Ваше высочество, госпожа Цянь прислуживает его высочеству наследному принцу...
Наследная принцесса Чжуан Янь крепко сжала в руке платок, её грудь несколько раз тяжело вздохнула:
— Эта потаскуха.
За столами принцесс Цуй Тун усадили рядом с десятой принцессой Тан Янь. Две девочки о чём-то оживлённо щебетали, но, видимо, что-то пошло не так, и Тан Янь вдруг скорчила Цуй Тун рожицу. Цуй Тун в гневе ударила её по плечу, Тан Янь тут же ответила, и они начали возиться.
— Тун-эр, не балуйся, — великая принцесса Аньян знала характер своей дочери и всё время наблюдала за ними, поэтому, увидев это, поспешила её остановить.
В центре зала витал лёгкий аромат. Группы музыкантш, тщательно обученных в придворном музыкальном ведомстве, демонстрировали свои чарующие голоса и изящные танцы. Тан Юй с интересом наблюдал за представлением, даже забыв о еде. Он давно не видел такого оживлённого зрелища. В прошлой жизни на каждом дворцовом пиру ему приходилось напрягаться, чтобы произвести впечатление на отца-императора, и ему было не до песен и танцев. После того как он отправился в удел, у него появилось свободное время, но не было таких условий. Как могла резиденция опального принца сравниться с императорским городом Лоцзин?
Седьмой принц Тан Хуан, сидевший через одно место от него, поднял чашу из белого нефрита в форме лепестков лотоса с изображением уток-мандаринок и в который раз подал знак стоявшему за ним евнуху налить вина. Евнух, державший позолоченный кувшин с длинным горлышком, с трудом проговорил:
— Седьмой принц, её величество приказала мне не позволять вам много пить.
Обновлено: 01.02.2026