Двадцать пятый день двенадцатого месяца — время молоть бобы и делать тофу.
В деревне приготовили тофу и новую пару праздничных надписей, подаренных крестьянам как новогодний подарок. Все сельские дела завершены, и каждая семья наконец получила возможность остаться дома, занимаясь подготовкой к встрече Нефритового Императора и вырезанием узоров на окнах…
Слуги, принесшие подарки, ждали за дверью, чтобы доложить управляющему Лю, что последнее дело перед Новым годом выполнено и они могут получить награду для празднования.
Долгое время из-за плотно закрытой двери доносились смутные стоны и тяжелое дыхание. Когда звуки стихли, слуга постучал.
— Войдите.
Слуга стоял в передней, опустив голову. Экран отделял внутреннюю комнату, на нем были вышиты утки, играющие в воде, тонкими нитями мастеров из Сучжоу.
Слуга доложил, что все новогодние подарки доставлены в каждую семью деревни, и подробно перечислил потраченные суммы.
Управляющий Лю полулежал на кровати, а госпожа Чжан, свернувшись калачиком под одеялом, продолжала дрожать. Рука Лю скользнула под одеяло, оно задвигалось, и снизу раздался крик.
Человек снаружи опустил голову еще ниже.
Лю закрыл глаза: суммы, названные слугой, совпадали с прошлогодними.
— А как насчет третьего господина Се?
Се Цзинхэн, несмотря на все недостатки, был третьим сыном маркиза, и внешне всё должно было выглядеть прилично.
— Мы отправили жареного поросенка, две бараньи ноги и две корзины овощей на кухню, а также два цзиня птичьих гнезд и две коробки ганодермы в жилище господина Се, — слуга сделал паузу. — Однако, когда мы пришли, господина Се не было, и я по своему усмотрению оставил подарки.
— Его служанка Наньсин тоже не была там?
Он изначально беспокоился, что Се Цзинхэн, прибыв, может устроить неприятности, но в итоге переоценил его. С тех пор как тот приехал, Се Цзинхэн каждый день посещал винные лавки и публичные дома в Ляочжоу, и даже сильный снегопад не мог остановить этого маркизского сына.
Но его служанка была не из простых.
— Она, кажется, вышла рано утром, говорят, направлялась в сторону Восточной улицы.
Управляющий Лю усмехнулся.
— Возьмите серебро со стола, разделите между слугами, купите что-нибудь к Новому году и хорошо отпразднуйте.
Слуга, услышав это, обрадовался и горячо поблагодарил.
Дверь тихо закрылась, издав слабый звук, и человек, прятавшийся под одеялом, наконец высунул голову.
Пот пропитал волосы, прилипшие ко лбу, грудь тяжело поднималась и опускалась, лицо покраснело от нехватки воздуха, губы опухли, глаза блестели, словно наполненные слезами, следы слез стекали по синяку в углу рта.
Она была как спелая ягода, сочащаяся соком.
Лю Цюаньань взял трубку, затянулся и медленно выдохнул, наслаждаясь воспоминаниями. Зрелая женщина действительно была интереснее молодых.
Он похлопал госпожу Чжан по щеке, ухмыляясь.
— Широкая попа — признак плодовитости. Оставайся рядом, роди мне здорового сына, и не придется возвращаться к избиениям. Обещаю, будешь жить в достатке, с хорошей едой, питьем и слугами. Никогда больше не будешь голодать или мерзнуть.
Лю Цюаньань жил в достатке, с изобилием еды, шёлков и красивых женщин, почти достигнув вершины для слуги. Но была одна проблема — у него не было сына.
Открыто и тайно он имел множество женщин, но ни одна не родила мальчика, что означало прерывание рода. Он перепробовал множество методов, обращался к врачам и даосам, но ничего не помогало.
Однажды он услышал от стариков в деревне, что госпожа Чжан обладает внешностью, благоприятной для рождения сына, и Лю Цюаньань решил оставить её, чтобы проверить, сможет ли она родить ему мальчика.
Госпожа Чжан крепко схватилась за угол одеяла, её глаза были пустыми. Спина, избитая мужем до синяков, ещё не зажила, и Лю Цюаньань снова жестоко изнасиловал её, причиняя боль, которая почти лишила чувств. Но она наслаждалась болью.
Боль притупляла горечь от того, что муж бросил её, и стыд от унижений.
Вчерашние события всплывали перед глазами. Неожиданная перемена: муж продал её, заподозрив в неверности, и бил кулаками, как животное, пока она пыталась уклониться от ударов. Свекровь презирала за позор семьи, сын не обращал внимания…
Она страдала, отчаялась, хотела умереть.
Она стояла у колодца, глядя в чёрную, ледяную воду.
Она не могла покончить с собой.
Как смешно, как трусливо.
Она собрала всё мужество, чтобы прыгнуть, но, почувствовав, как холодная вода обволакивает, задрожала.
Она всегда боялась холода: в детстве у неё было семь братьев и сестёр, одежды на всех не хватало. Тогда она мечтала о юге, где можно носить лёгкую одежду и не мерзнуть. Повзрослев, надеялась выйти замуж за мужчину, который обеспечит сытую и тёплую жизнь.
Её мечта сбылась.
Но счастливая жизнь была недолгой.
Муж увлёкся азартными играми, все ценные вещи в доме продали, но этого не хватило. В конце концов, муж продал жену, чтобы расплатиться с долгами.
Госпожа Чжан вспомнила последние слова Лю Цюаньаня: тёплая комната, горящие угли, толстые одеяла, жара, от которой потеешь…
Она повернулась, зачерпнула воды из разбитого кувшина, умыла лицо, смочила волосы, чтобы выглядеть опрятно, облизала кровь в углу рта и, волоча больную ногу, медленно ушла.
Теперь, лежа под толстым одеялом, потягивая горячий бараний суп, она всё равно чувствовала холод в сердце.
За окном падал снег, и в полузабытьи госпожа Чжан вспомнила тот день, когда в снегу ей подали кружку тёплой воды, а девушка на лошади сказала пить медленно…
Она собрала остатки мужества, посмотрела на Лю Цюаньаня, курящего трубку, и осторожно спросила:
— Почему вы хотите, чтобы я заманила госпожу Нань в лавку Юншунь?
Лю Цюаньань провёл пальцем по синяку в углу её рта, с загадочной улыбкой.
— Будь умницей, не задавай вопросов, на которые не нужно знать ответов.
Госпожа Чжан вздрогнула, отпустила одеяло и снова укрылась, больше не спрашивая.
Восточная улица, вход в лавку Юншунь.
Наньсин подняла глаза на вывеску: «Юншунь Гуйфан» — место, где, по словам госпожи Чжан, её муж брал деньги в долг.
В тот день, вернувшись от Ли Лу, она узнала, что Лю Цюаньань постоянно вёл поддельные счета, и подумала, что за этим кроется большее. Она воспользовалась возможностью проникнуть в его жилище для расследования, но неожиданно встретила женщину, которая в тот день бежала по снегу в растерянности — госпожу Чжан.
Госпожа Чжан рассказала о своих страданиях, и Наньсин сочувствовала, но ничего не могла сделать. Договор о продаже госпожи Чжан находился в руках Лю Цюаньаня.
Обновлено: 21.01.2026