Джунгли Копана XII были душным адом, где жара и влажность создавали эффект скороварки. Под пологом столь густым, что даже самый яркий дневной свет превращался в полумрак, вечно длился танец хищника и жертвы. Насекомых пожирали твари, на которых охотились звери покрупнее, а тех, в свою очередь, истребляли тени, проносившиеся незримо.
Растительность была не менее смертоносной — всеядные спутанные лианы и ядовитые деревья, мечущие дротики, жаждали добавить богатый белок к своей диете из почвы и света. В стороне притаилось нечто более крупное — телепатическое растение-кувшин, разросшееся до невероятных размеров на жире и хрящах, перевареных из костей своих жертв. Полуразумное и вечно бдящее, оно уловило приближающееся движение, неоспоримый запах плоти. Шипастые лианы распутались, готовые схватить незваного гостя, в то время как лепестки раскрылись, обнажая гипнотические узоры, нависшие над ванной с кислотой, достаточно едкой, чтобы растворить человека. Добыча была здесь, и оно приготовилось к удару, кислота пузырилась в предвкушении пиршества.
Его усилия были разбиты в керамитовый кулак, вонзившийся в его пасть и вырвавший пестик яростным рывком. Перчатка отдернулась с резким взмахом, разбрызгивая кислоту повсюду, сопровождаемая криком: «Ва'ска, неруэт кинoарэ!»
Фигура стряхнула кислоту с руки, в то время как из сумрака появилась другая и насмешливо произнесла: «Нэтрэ джуша».
«Бэрут», — проскрежетал первый в гневе.
Но второй рассмеялся: «Й'ук джинат фэрум!»
Первый воспринял это не лучшим образом, и его рука сжала спусковой крючок болтера, но прежде чем он успел выстрелить, появилась третья фигура и рявкнула: «Ва'саци!» Оба отступили, когда третий шагнул в случайный луч света, озаривший его латы. Это существо было высоким, как и подобает транcгуманоидам, его керамит был безошибочно Марки IV, лучшим, что производила Империум. На этом сходство с верными сынами Терры заканчивалось.
Этот был облачён в полночь, его доспехи — тёмные и грозные. Молнии пронзали их поверхность, проецируемые подкожными микрофиламентами, что делало его похожим на ходячую грозу. Нагрудник украшал крылатый череп Нострамо, а его перчатки были усеяны зазубренными лезвиями. В правой руке он сжимал высокий посох, увенчанный ужасающим человеческим черепом и позвоночником, не отполированными, но покрытыми гниющей плотью. Его лицо было тем, что отмечало его истинно: в тени пси-шлема виднелась кожаная маска из дублёной человеческой кожи, прикреплённая к его черепу грубыми скобами, но по краям виднелись содранные мышцы, мерцающие влагой. Вся его голова и шея были лишены кожи, обнажая сырые мускулы миру, и лишь слабое мерцание колдовской энергии выдавало, как он всё ещё жив. Это был Ксаваар, Псайкер VIII Легиона, мясник Хердейнского Мед-хаба, и он не был amused.
Ксаваар перешёл на низкий готический и выплюнул: «Что я вам говорил?!»
Парочка, казалось, не ощутила укоров, когда Греул прошипел: «Я жажду крови».
«Тогда тебе не следовало приходить, — отрезал Кантус. — Тебе стоило удовольствоваться головами орков».
«Орки не чувствуют страха, — прорычал Греул. — Мне нужен вонючий запах мочи и гром сердца, готового вырваться из груди, когда я перерезаю глотку».
Ксаваар раздражённо проворчал: «Меня не волнуют твои потребности, Греул. Вы оба согласились следовать за мной, чтобы собрать дань, не сорвите это».
«Как скажешь, — насмехался Кантус, — Содранный».
Ксаваар раздражённо повернулся и зашагал прочь, использование его ненавистного прозвища досаждало ему. Но не было смысла злиться — это было бы признаком слабости, хотя его это и задевало. Он чувствовал, как руки задерживаются на спусковых крючках болтеров, но пара не выстрелит, он был в этом уверен; в Легионе нашлось бы мало желающих испытать себя против того, кто выжил в Хердейне. Ксаваар услышал, как они покорно последовали за ним, проламывая путь через душные джунгли своей грубой силой. Их Штормовой Птах находился поодаль, вне диапазона ауспекса их цели. Они могли бы просто спуститься с орбиты и приземлиться на месте, но Ксаваар предпочитал появляться из джунглей, как призрак из ночного кошмара. Если в их приходах и уходах не будет тайны, то им можно было бы и вовсе отказаться от имени Ночные Владыки.
Он слышал, как они ворчали, бредя за ним, и это его весьма забавляло. Оба были прославленными предводителями когтей — Греул Кровожадный и Кантус Неумолимый. Они хвастались и насмехались, но ни один не осмеливался считать себя выше него. Это было хорошо; его репутация была его величайшим активом, не то чтобы он не мог одолеть их в бою, но было бы проблематично, если бы рядовые бойцы начали считать его слабым. Жизнь в Ночных Владыках — это постоянный спарринг, вечная готовность к моменту уязвимости. Чтобы выделяться, нужно культивировать ауру силы и безжалостности, а также мстительную жилку. Выдать сомнение — значит пригласить нож в спину. Ксаваар избегал ввязываться в кровопролитие, не в последнюю очередь потому, что ему пришлось бы объяснять это Лорду Харкулу, и даже у Ксаваара были причины бояться Красного Сдирателя Плоти.
Пока они шли, Греул хныкал: «В этих джунглях нечего убивать».
Кантус фыркнул: «В жизни есть не только перерезание глоток».
«Кровь — это всё, — проскрежетал Греул. — Кровь за кровного бога!»
«Это поклонение, что слышу в твоём тоне?! — издевался Кантус. — Неужели обращаешься к вере в богов, как поджарые псы Лоргара?!»
Гнев Греула вспыхнул, но Ксаваар, не оборачиваясь, заметил: «Будь осторожен, не насмехайся над Губительными Силами, они — опасные враги».
«Кхорн дарует силу, — провозгласил Греул, и три перекрещенные полосы на его нагруднике подтверждали это.
Однако Ксаваар предостерег: «Но будь осторожен, не погружайся слишком глубоко в их объятия. Силы Хаоса сильны, но ревнивы и изменчивы, они берут больше, чем дают. Игра с ними требует хитрости и трепета, дабы господин не стал рабом. Поклонение, ха, облачённые в полночь смеются над всеми формами веры. Ночные Владыки не преклоняют колени ни перед каким богом, так повелел сам Кёрз».
Кантус покачал своим крылатым шлемом, взбудоражив воздух, в то время как клыки на его лицевой пластине блестели: «Красный Сдиратель Плоти не ступает осторожно в варпе, он беспечен со своей силой».
«Лорд Харкул идёт по острию ножа, — заявил Ксаваар. — Но если ты хочешь сказать ему, что не согласен с его методами, то я с удовольствием посмотрю, как он заставит тебя съесть твои собственные кишки».
Наконец воцарилась тишина, и веселье Ксаваара возросло. Его репутация в Легионе была грозной, но репутация Харкула — ужасающей. Он вполне мог бы быть в Атраментарах, если бы не один из капризных перепадов настроения Кёрза. Участь, которую Ксаваар знал слишком хорошо. Эта мысль омрачила его веселье, когда его скобы заныли, напоминая о жестоких муках под рукой Ночного Призрака. Он отбросил эти мысли, продолжая свой путь, прокладывая прямую тропу через джунгли. Влажные листья хлопали по его ночным доспехам, оставляя ядовитый сок, который стекал, не оставляя следа на керамите. Паутина с верёвками толщиной в палец человека попыталась опутать их, но он прошёл сквозь неё с лёгкостью, восьминогий демон оскалил острые клыки, но благоразумно отказался от своей затеи и отступил. Ксаваар не беспокоился, это были низшие формы хищников в джунглях, смертоносные лишь для смертных, хотя здесь водились и более великие твари, которые могли бы доставить хлопот даже Космодесантнику.
Вскоре они достигли места назначения — скального обрыва, вздымавшегося из джунглей, словно ледокол. Высоко над ними располагались здания и террасные фермы, человеческое поселение. Ксаваар знал, что ранние попытки очистить джунгли и посадить инопланетные культуры оказались жалким провалом, местные формы жизни подавляли все усилия человечества приручить этот мир. Вместо этого шахтёры отступили на горные вершины и высокие плато, где воздух был прохладным, а минеральные богатства легко добывать.
Борьба смертных не интересовала его, но его внимание привлекла выжженная площадка у подножия скалы, обугленные следы всё ещё дымились. Они рассчитали время хорошо — солнце погружалось в сумерки, оставляя мир теней. Там ждала дань — два десятка мальчиков, со связанными руками, выстроенные в две шеренги по десять. Вокруг стояло с дюжину мужчин с лазерными винтовками, со страхом вглядывающихся в джунгли на случай появления хищников, или чего похуже. И они были правы, ожидая худшего, ведь это Ксаваара они ждали.
«Всего двадцать?» — прошипел Кантус.
«Они оскорбляют нас, — проскрежетал Греул. — Я съем их сердца!»
«Постой, — одёрнул Ксаваар. — Сначала дай им увидеть нас».
Осторожно Ксаваар высунулся на открытое пространство, обнаружив намёк на своё местоположение. Один из стражников вздрогнул и повернул голову, чтобы крикнуть тревогу, и в тот же миг Ксаваар растворился в темноте. Смертные громко вскрикнули и загляделись по сторонам в поисках признаков того, куда он делся, но не нашли ничего.
Ксаваар двигался, как масло по воде, проскальзывая в промежутки между тенями, появляясь везде, кроме тех мест, куда смотрели смертные. Он наслаждался стуком их сердец и запахом страха в их поте, дразнящим и опьяняющим для его обострённых чувств. Внезапно он сменил направление и вышел на поляну с неожиданной стороны. Смертные взвизгнули от ужаса и крепче сжали свои винтовки, но никто не осмелился поднять оружие на Ночных Владык, хорошо зная цену неповиновения. Уверенные в своём превосходстве, троица вышла, направляясь к группе. Ксаваар использовал крупицу энергии варпа, чтобы приглушить боль в своих глазах — даже тусклый свет причинял страдания, поскольку у него не было возможности закрыть веки.
Он подошёл к ним и проскрежетал: «Что это за жалкая дань?!»
Смертные съёжились перед его гневом и попытались прижаться друг к другу в поисках защиты. Один мужчина был вытолкнут вперёд и, опустив глаза, взмолился: «Прошу, это всё, что у нас было».
Ксаваар повернул голову, чтобы осмотреть юношей, и насладился их отвращёнными взглядами, когда они увидели, как его кожаная маска натягивается, затем усмехнулся: «Негодяи и вырожденцы. Сирот и безродных мальчишек — вы предлагаете нам самую жидкую кровь».
Но мужчина взмолился: «Пожалуйста, вы забрали всех остальных! Всех наших сыновей, у нас больше некого отдать. Нет семьи среди нас, что не скорбит».
«Зачем ты так испытываешь нас?» — прошептал Ксаваар, положив свою перчатку на плечо мужчины. Смертный согнулся под тяжестью, но ещё лучше был запах страха, когда он обмочил свою ногу от этого нарушения. Мужчина позади него осмелился поднять свою винтовку, но внезапно Кантус оказался рядом, с ножом для сдирания кожи, прижатым к яремной вене, в одном движении от конца. Остальные отпрянули, слишком напуганные, чтобы двигаться, и Ксаваар понял, что боевой дух покинул их.
Ксаваар наклонился и прошептал: «Галактика — опасное место, вам повезло, что мы здесь, чтобы защитить вас. Есть вещи похуже ксеносов, прячущиеся во тьме, но возблагодарите, что Лорд Харкул окутывает вас своим тесным объятием, однако и у него есть свои потребности. Ваша дань должна быть лучше, иначе он отзовёт своё расположение и... вы не хотите разозлить Красного Сдирателя Плоти. Я буду умолять о пощаде от вашего имени и скажу ему, что следующая дань будет удвоена. Если только... вы не считаете, что мы обращаемся с вами слишком сурово?»
Мужчина покачал головой, полностью сломленный духом. Ксаваар оставил его томиться в misery, пока он осматривал мальчиков. Лишь немногие из них были сильными или упитанными, большинство годилось разве что для рабского труда в Легионе, но один привлёк его внимание. Юный мальчик со светлыми волосами смотрел на него, в то время как все остальные опустили глаза. В нём была искра неповиновения, смелость или невежество заставляли его поднять голову, когда все остальные съёжились.
Ксаваар подошёл к нему и прошептал: «Ты, как тебя зовут?»
«Тогал», — буркнул мальчик.
«Ты не боишься меня», — проверил Ксаваар.
«Вы всё равно убьёте меня, — проворчал Тогал. — Я не доставлю вам этого удовольствия».
«Гордость, — поразмышлял Ксаваар. — Хорошо, но как ты оказался здесь?»
«Спросите у них, трусливое отродье. Они собирают нас за малейшую провинность. Они платят за свои жизни нашей кровью. Им следует сражаться с вами, а не пресмыкаться, как жалкие нищие!»
«И храбрый тоже... — поразмыслил Ксаваар. — Но достаточно ли ты умен, чтобы признать, когда ты превзойдён?»
В ответ Тогал откинул голову и плюнул слюной в Ночного Владыку. Она запачкала его доспех, и гнев Ксаваара возрос, но не настолько, как гнев Греула. Тот шагнул вперёд, с ножом в руке, проскрежетав: «Ты умрёшь за это!»
Его остановила рука Ксаваара и резкий окрик: «Удержи свой гнев!»
«Он оскорбляет Легион, — прорычал Греул. — Он должен умереть».
Но Ксаваар одёрнул его: «Ночной Призрак учил тебя лучше. Никогда не стремись убить... когда можно причинить боль!»
С этими словами его сапог поднялся и обрушился на ногу Тогала, поглотив колено, бедро и таз. Мальчик закричал, когда кости рухнули внутрь, он свалился на землю, рыдая от боли. Кости были раздроблены в миллион осколков, навсегда сделав его калекой. Даже если он переживёт эту травму, он навсегда останется хромым и в постоянной боли.
Смертные отвели взгляды, пока Ксаваар, фыркнув, сказал: «Какая жалость, в нём хватило бы духу присоединиться к нам, облачённым в полночь, но он был слишком глуп, чтобы стать Ночным Владыкой. Оставь его джунглям».
Греул и Кантус принялись сгонять остальных мальчиков, хватая верёвку на случай, если они побегут. Но они не побегут, никто не осмелится им перечить. Ксаваар счёл, что они обречены на короткие жизни страданий и тяжкого труда, но это не имело значения. Единственное, что имело значение, — это то, что Харкул будет удовлетворён, и Ксаваар продолжит жить. Пока Лорд призывал его к себе, оставаться в живых — вот что было важно.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 21.01.2026