Двери, тёмные и грозные, застыли в ожидании. На них не было ни зловещих меток, ни символов, сулящих погибель, — и всё же они вещали, что здесь не место. Было странно видеть, как простая преграда заставила замереть четверых Астартес, но им это удалось. Возможно, всему виной было знание о том, что ждёт по ту сторону, о том единственном существе, что скрывалось в глубине.
— Стоит ли нам оставить оружие снаружи? — в голосе Энгара слышалась тревога.
— Это ничего бы не изменило, — проворчал Ноларо. — Если он вознамерится нам навредить, то то, что мы вооружены, не будет иметь никакого значения.
Седаксус взглянул на него и спросил:
— А его стража не беспокоится, что мы можем означать угрозу для него?
— Нет, — ответил Ноларо. — Их это действительно не беспокоит.
— Может, нам повезёт, и он прикончит только Седаксуса? — съязвил Дамолос.
— Я же тут стою! — огрызнулся Седаксус.
— Я в курсе, — усмехнулся Дамолос.
— Довольно, — прервал его Ноларо. — Нет смысла торчать снаружи. Всем выпрямиться, поднять подбородки. А ты, Седаксус, в этот раз постарайся помалкивать.
С этими словами Владыка Теней шагнул вперёд и распахнул дверь. Они вошли внутрь, и первое впечатление Седаксуса от святилища Примарха был хаос. Просторные покои, созданные для существа столь величественного масштаба, с панорамным видом на Избавление и безупречные звёзды в вакууме над ним. Письменный стол, рядом с которым даже Астартес казались детьми, громоздкие когитаторы и множество дверей, ведущих в другие залы.
Всё это можно было ожидать, но вот каждая поверхность была завалена брошенными предметами. Груды книг и свитков громоздились на столе, не оставляя ни пяди свободного места. Пол был усеян дата-слейтами, информационными кристаллами и кучами грязной одежды. В одном углу валялось неопознанное устройство, а в другом зияла тёмная ниша, где голо-камин должен был источать свет, но оставался холодным и безжизненным. Всё вокруг было погружено в мрак и уныние, и Седаксус счёл это гнетущим и беспорядочным зрелищем, совсем не тем, что он ожидал увидеть в покоях Примарха. Затем он усмехнулся — слухи о том, как живёт его собственный ген-отец, делали это место просто образцом порядка; по крайней мере, здесь с потолка не свисали свежесодранные кожи.
Корва нигде не было видно, и Седаксус позволил себе подумать, не использует ли тот свои дарования, дабы наблюдать за ними незримо. Он мог стоять прямо в углу, взирая на них своими чёрными очами, безмолвно верша суд. От этой мысли по спине Седаксуса пробежала холодная дрожь, но в этот момент одна из куч одежды шевельнулась, и явился Корвус Коракс. Встреча с Примархом оказалась разочаровывающей. Владыка Воронов сидел, сгорбившись, на подоконнике огромного окна, прижавшись головой к стеклу и уставившись в звёзды. Он был наг, его бледная кожа была столь белой, что Седаксус принял её за выстиранные простыни. Чёрные волосы Примарха, жирные и спутанные, спадали на плечи, создавая впечатление, что он не мылся неделями. Владыка Воронов выглядел побеждённым, сломленным тяготами жестокой галактики, и оценка Седаксусом уровня исходящей от него угрозы стремительно понизилась.
Ноларо взял под козырёк и отчеканил:
— Владыка Теней Ноларо, явился по приказу!
— Не надо так громко, — вздохнул Корвус Коракс, не оборачиваясь. — Нет нужды кричать.
— Нам стоит вернуться позже? — нервно спросил Ноларо.
Но Коракс прошептал:
— Никакого «позже» не будет.
Четвёрка обменялась недоумёнными взглядами, и Ноларо спросил:
— Вы нуждаетесь в нашей помощи?
— Какая помощь может быть от вчерашних грехов, — посетовал Коракс. — Как нам сбежать от наших многочисленных ошибок, как искупить прошлое? Робут говорит о новом будущем, о чистой странице в книге истории, и он прав, но он не несёт на себе бремя наших провалов. Он преуспел там, где мы пали, он удержался, когда мы отступили. Мы потеряли всё в огне Ереси — наше благородство, наше самоуважение, нашу веру в собственную праведность.
Ноларо наклонился вперёд и сказал:
— Предатели нанесли тяжёлые удары, но им не удалось сломить нас. Мы восстанавливаемся, мы начинаем заново. У нас ещё есть время вернуть всё утраченное.
— Ты общался с Агапито, — вздохнул Коракс. — Он говорит о лучшем будущем, о новом основании. Я, конечно, поддержал это — какой ещё был выбор? Наше время ушло, пришла пора людям взять бразды правления, Робут был прав в этом, но это никогда не должно было стать необходимостью. Я должен был предотвратить это, я должен был быть там, на Терре, в конце.
—
Вы знали, что мы не могли там быть, — возразил Ноларо. — Вы знали, что мы принесём больше пользы там, среди звёзд. Несколько тысяч лишних болтеров на стенах не изменили бы ничего, но в тылу врага мы изменили ход войны. Сколько конвоев мы сожгли, сколько миров оспорили? У Хоруса были бы миллиарды солдат, что он швырнул бы на стены, не будь нас, легионы Титанов и военные машины миллионами. Вы были правы, сражаясь с ними в их же логове, чтобы бить предателей в их собственном доме.
— Это не оправдывает моих собственных ошибок, проклятия, что я обрушил на своих сынов.
Седаксус следил за этим обменом репликами с растущим раздражением и вдруг резко сказал:
— Если вы хотишь предаваться самобичеванию, мы можем вас оставить. В воздухе внезапно повеяло синевой, и Седаксус с изумлением обнаружил, что его подняли с пола гигантской рукой, сжавшей его горжет. Коракс двигался так быстро, что даже Астартес с трудом уловил его движение, он преодолел комнату в мгновение ока. Его мускулы были идеально очерчены под голой кожей, чёрные глаза пылали яростью, а тонкие губы были оттянуты, обнажая зубы. Седаксус был ошеломлён не только скоростью и силой Примарха, но и его подавляющим присутствием. Он доминировал в комнате, оттесняя всё остальное на задний план, излучая жизненную силу и мощь. Это было похоже на обратное скольжение в тенях — его сущность была более настоящей и живой, чем следовало, он носил своё окружение словно плащ, величественный в своей нагой ярости.
— Ты говоришь опрометчиво, — прорычал Коракс.
— Это... поставило... вас на ноги, — прохрипел Седаксус.
Коракс на мгновение пристально посмотрел на него, затем его аура несколько ослабла, он швырнул Ночного Воина и прошипел:
— Я знаю Ноларо и Энгара, но тебя — нет. Странно, твой корабль был с нами со времён Истваана V, и всё же я ни разу не видел тебя.
— Это потому что я вас избегал, — пробормотал Седаксус, потирая ушибленную шею.
Ноларо с отчаянием потер переносицу и простонал:
— Ради всего святого...
Но Коракс приказал:
— Сними свой шлем и объясни, почему я должен тебе доверять.
Седаксус повиновался, слегка щурясь в тусклом свете, и заметил:
— Я слышал, вы схватились с Конрадом Кёрзом на Дропсайте, жаль, что не прикончили его тогда. Жаль, что меня там не было.
— Ты бы погиб, как и я, — проворчал Коракс. — Кёрз и Лоргар... одного из них я мог одолеть в одиночку, но вместе... Это был бы конец для нас обоих.
— Всё равно, оно того бы стоило, — съязвил Седаксус. — Я бы с удовольствием стрельнул этому ублюдку в спину.
— В спину, а не в лицо?
— Я по-вашему похож на самоубийцу? — парировал Седаксус.
— Хм, — хмыкнул Коракс. — Возможно, тебя обрадует весть, что Ночной Призрак мёртв.
— Мёртв?! — вскричал Ноларо. — Правда?
— Ассасин отрубил ему голову. Отчёт поступил как раз перед тем, как ваш корабль вышел из варпа.
— Разрешите устроить празднество? — едко спросил Седаксус.
Коракс поморщился:
— Это едва ли повод для праздника. Восьмой был прикован к его поводку, как бешеная собака, которую держат близко к дому. С его смертью они разбегутся далеко и широко, обменяв одного безумного командира на дюжину. Хуже того, это доказывает правоту Конрада: он знал свою погибель и осуществил её. Судьбой или его безумной волей — желаемый им конец настал. Разве это не означает, что он победил?
Седаксус фыркнул:
— Он мёртв, так что это не имеет значения. Я считаю, это хорошая новость. Единственная жалость, что я не могу плюнуть на его могилу.
Коракс с подозрением посмотрел на него, затем сдался:
— Я не вижу в тебе и тени привязанности к своей кровной линии, но вопрос остаётся: почему я должен тебе доверять?
— Вы можете доверять мне в убийстве Предателей, — твёрдо заявил Седаксус.
Коракс окинул их взглядом и заметил:
— Да, ваш маленький отряд сделал многое для наказания Предателей. Я читал отчёты обо всех моих Владыках Теней, и никто не был столь результативен, как вы. Я вижу благородного командира, убийцу, снайпера... Энгар, надеюсь, ты практикуешь своё скольжение в тенях. И... знаменитый Дамолос... скажи-ка мне, что ты привносишь в этот ансамбль?
Дамолос потрогал своё оружие и ответил:
— У меня есть топор.
Коракс на мгновение нахмурился, затем отмахнулся и сказал:
— Второе Основание. Что вы о нём думаете?
Седаксус был удивлён этой внезапной переменой в настроении — Примарх вдруг стал собранным и прямым, словно ничего и не случилось. Но ответил Ноларо:
— Работа нашего Легиона ещё не закончена. Эти Верховные Лорды думают, что война окончена, но это не так. Она не закончится, пока не будут перерезаны глотки последнему Предателю.
— К сожалению, это может оказаться невозможным, — вздохнул Коракс. — Они бежали в какую-то варп-аномалию в Сегментуме Обскурус, куда наши Навигаторы не могут последовать. Мы не можем. Мы окружили её мирами из железа, но сами не решаемся войти.
— Если они смогли туда проникнуть, то и мы сможем, — прорычал Ноларо. — Мы не должны давать им передышки. Я говорю, мы должны войти туда и перебить их всех.
— Ты говоришь то, что у меня на сердце, — признал Коракс. — Но вмешиваются практические соображения. «Победа и есть Возмездие» — так я учил и так всё ещё считаю. Новые Главы должны быть созданы и укреплены, прежде чем мы позволим себе предаваться безрассудной страсти. Гвардия Ворона породила три преемника, но я полагаю, что есть ресурсы и рекруты для четвёртой. Я намерен назначить тебя её Магистром Главы.
— Меня?! — воскликнул Ноларо в шоке.
Коракс подтвердил:
— Твоё имя широко уважаемо, а твои навыки отточены. Твоё независимое командование дало тебе опыт самостоятельного руководства, и твоя репутация безупречна. Ты нёс моё слово так, будто оно было моим собственным. Ты прошёл Тройной путь лучше многих и приносил надежду мирам, что посещал. Ты видишь разницу между справедливостью и местью. Я считаю тебя годным для самостоятельного руководства.
— Я польщён, — прошептал Ноларо, низко склонив голову.
Однако Коракс рванулся к своему столу с лихорадочным приливом энергии, схватил дата-слейт и, подняв его, провозгласил:
— Система Копан!
Воцарилось недоумённое молчание, затем Седаксус воскликнул:
— И вы хотите отправить нас в эту дыру?!
Энгар взглянул на него и спросил:
— Ты её знаешь?
Седаксус кивнул:
— Это был старый гарнизон Ночных Воинов, мы содержали там звёздный форт для защиты горняцких поселений. Я провёл там смену в свои ранние годы.
Дамолос фыркнул:
— Мне с трудом верится, что Восьмой нёс гарнизонную службу.
Седаксус фыркнул:
— Это была не наша сильная сторона, но в те времена мы хотя бы притворялись, что исполняем свой долг. Система представляла собой месиво сталкивающихся астероидов и нестабильных планетоидов. Были ресурсы, но и тревожная инфестация орков на выжженных радиацией внутренних мирах — мы проводили дни, отстреливая их лидеров. Двенадцатая планета была обитаемой, там горняки основали свою колонию. Вонючие джунгли куда ни глянь, полные ядовитых растений, хищных животных, зыбучих песков и вулканической активности. Хорошая охота, впрочем, когда надоедало сносить головы оркам. Я как-то раз одолел вершинного хищника в одиночку. Видишь эти клыки на моей шее? Дымчатый Ягуар. Я заслужил этот трофей.
Коракс протянул слейт и сказал:
— Систему предстоит вернуть. Она замолчала во время Ереси, и мы не знаем, остался ли кто в живых. Орки могли их уничтожить, или они отрезаны и находятся в осаде. Я хочу, чтобы вы взяли свой корабль и провели разведку системы, установили контакт с выжившими и восстановили власть Империума, если это возможно. Затем мы придём силой, чтобы очистить систему, как только я отзову наши оставшиеся роты. Я дам вам сотню новобранцев и аптекарей, чтобы вы начали формирование вашей новой Главы. Дальнейшие поставки последуют, когда будут готовы, вместе с кораблями-верфями для постройки надлежащей базы.
Ноларо нахмурился, взял слейт и, разглядывая его, сказал:
— Неужели нет мест получше для начала строительства.
— Ни одно не находится так близко к Алар-Медиан, — прокомментировал Седаксус.
— К кому? — воскликнул Ноларо.
Коракс объяснил:
— Мир-кузня Алар-Медиан, могущественный домен Механикус, но сомнительной преданности. Есть намёки, что они были не совсем лояльны во время Ереси, хотя так никого открыто и не поддержали. Марс связан восстановлением после очищения красной планеты от предателей, у них нет средств, чтобы навязать лояльность каждому своенравному миру-кузне в галактике.
— Так что наличие новой Главы в нескольких световых годах от них станет хорошим стимулом исправиться и играть роль верного союзника, — фыркнул Седаксус. — Мы — заноза в боку у тех когтированных ребят, что таят нелояльные мысли.
— Официально вы там для защиты от растущего Вaaа! орков, — заявил Коракс. — Но неофициально... они поймут намёк. Отправляйтесь туда и поднимите флаг, постройте свою крепость и поддерживайте власть Империума в секторе. Это превыше всего — власть Империума должна сохраниться.
— Можете рассчитывать на нас, — провозгласил Ноларо. — Будет хорошо снова сражаться рядом с вами.
— Я не поеду, — вздохнул Коракс.
— Владыка? — спросил Ноларо в замешательстве. — Но вы же должны возглавить своих Десантников в битве.
Плечи Коракса обвисли, энергия покинула его. Он бросил взгляд на заваленный стол и простонал:
— Так много нужно сделать, так много ошибок нужно исправить. Мои сыны... а я не могу дать им покоя. Я не могу излечить их недуг, я не могу даровать им достойную смерть в бою. У меня для них ничего нет, кроме чистого конца... но я жажду другого ответа, любого ответа. Я больше ничего не могу для них сделать, кроме как убедиться, что другие не пострадают за мои ошибки. Больше нет. Никогда больше.
Аура Коракса померкла, когда он вновь погрузился в себя, уходя в пучину отчаяния. Энгар молча тронул локти товарищей и кивнул в сторону двери, давая знак уходить. Седаксус закрепил шлем, понимая, что аудиенция окончена, и вышел за дверь, оставив Примарха его мрачным размышлениям. Встреча оказалась не такой, какой он ожидал, но он был рад, что всё ещё дышит — вероятно, это всё, на что он мог рассчитывать. Голова Ноларо была гордо поднята — доверие, оказанное ему, переполняло его гордостью. Уже уходя, Седаксус услышал, как Коракс прошипел сквозь стиснутые зубы:
Ни за что!
Обновлено: 21.01.2026