Фарджнесс был поглощен войной. Улицы и производственные цехи стали ареной насилия. Хотя Кендар, возможно, и мертв, его последователи-культисты ничуть не утратили своего фанатичного рвения. Они развязали кампанию разрушения, обрушивая всю свою мощь на любой район города, который оказывал сопротивление. Ополченцы-повстанцы встречали их стремительными и дерзкими контратаками, нанося удары и растворяясь в лабиринте улиц и переулков, опутавших этот городской ад. Их научили быть невидиками, и, хоть их и было меньше, они заставляли предателей-культистов сражаться за каждый вершок земли.
В этом безумном кровопролитии гибель мирных жителей никого не заботила. Семьи прятались в подвалах и под столами, замирая от страха, что шальная пуля может положить конец их жизни, даже не дав понять, что происходит. Миллионы людей годами жили под сапогом Кендара, где любое проявление инакомыслия каралось страшной расправой. Люди научились не рисковать, не показывая неповиновения, как бы сильно их сердца ни жаждали мести. И потому они прятались и ждали, позволяя жестокой случайности вершить их судьбы.
Средь этого побоища шествовали трансгуманоидные гиганты, подобно древним богам войны. Морские зеленые воины сражались с теневными убийцами во всех концах города. Сыны Хоруса не утратили своего мастерства, но их превосходство в военном деле уже не решало исхода. Они вели безжалостную кампанию на уничтожение, демонстрируя ту самую выучку, что когда-то вознесла XVI-й Легион выше многих других. Вороны же, в свою очередь, сражались ради мести, их души пылали жаждой крови предателей, и они обрушивали на врага всю свою ярость и хитрость, то яростно атакуя, то отступая. Они не уступали предателям в счете убитых, но Сынов Хоруса было втрое больше, и битва медленно, но верно складывалась не в их пользу.
Седаксус остро осознавал это, нервничая за неприметной дверью. Четверка затаилась в сыром переулке: трое несли охрану, пока Энгар возился с замком. Жилой блок был точной копией тысячи других — обветшалый, пропахший плесенью, но его стратегическое расположение делало его важным, по крайней мере, так настаивал Ноларо.
Седаксус с минуту грыз губу, а затем сплюнул: «Кровь на губах. Просто выбей ее».
«Терпение, — пробормотал Энгар, скрещивая два провода. — Почти готово».
«Пока ты ее откроешь, война будет проиграна, — прошипел Седаксус. — Если ты еще не заметил, мы проигрываем».
«Если ты не прекратишь трепаться, ты сюда всех предателей сманишь, — буркнул Ноларо. — Мы знали с самого начала, что в лобовой атаке нам их не взять. Скрытность и хитрость — наш путь. Тебе бы уже это усвоить».
Седаксус закатил глаза и принялся мять рукоять пистолета, пробормотав: «И почему ты до сих пор таскаешь с собой голову Кендара?»
«Она мне нужна, чтобы выиграть эту войну», — заявил Ноларо.
«Думаешь, вид прогнившей головы их предводителя сломит их? — фыркнул Седаксус. — Мечтать не вредно. Сыны Хоруса — ублюдки, но не трусы».
«Она не для них», — возразил Ноларо.
«Тогда зачем она тебе?»
«Я намерен разблокировать секретное оружие, — ответил Ноларо. — То, что тебе не понять».
Седаксус уже собирался настаивать, но руки Энгара дрогнули, и дверь с лязгом отворилась. Энгар откинулся назад с довольным видом и, казалось, собирался что-то сказать, но створки распахнулись, открывая за собой дюжину культистов-предателей. Обе стороны застыли в шоке, не ожидая встречи. Стволы оружия культистов бессильно смотрели в пол — более чем достаточно для Астартес, чтобы покончить с ними, но прежде чем Седаксус успел нажать на курок, мимо него с ревом пронеслась тень.
«Раааа!» — проревел Дамолос, врезаясь щитом в первого человека и круша каждую кость в его теле. Он швырнул труп в следующих двоих, опрокидывая их, а его потрепанная цепная секира описала широкую дугу и распорола живот еще одному. Культисты быстро опомнились, подняли штыки и сомкнули ряды, но Дамолос встретил их лицом к лицу, врезаясь в толпу и ломая их одной своей массой. Его сапоги крушили колени и бедра, секира вспарывала животы, а штормовой щит дробил грудные клетки, пока он орал: «Думали, возьмете меня измором? Подумайте еще раз!»
Седаксус выпустил когти и уже двинулся на помощь, но Ноларо остановил его, положив руку на грудь, и коротко бросил: «Не мешай ему».
Из-за дверного проема доносился рев Дамолоса: «Что, хочешь ударить в спину?! Ха, посмотрим, как тебе это понравится!»
«Он устроил тут полный бардак», — заметил Седаксус.
«Он делает свое дело», — отмахнулся Ноларо.
«Попробуй-ка сделать так без головы!» — вопил Дамолос.
Седаксус вздохнул: «Тогда пусть поторопится».
«Пытаешься сбежать?! — орал Дамолос. — О, нет, этот бой не окончен, пока я не скажу, что он окончен!»
Седаксус откинулся назад, и через мгновения культисты были мертвы, а обрывки их тел багровыми мазками украшали стены. Дамолос стоял посреди бойни, с которого стекали внутренности, и, с довольным видом водрузив секиру на плечо, фыркнул: «Легкая прогулка».
«Прощай, скрытность», — язвительно заметил Седаксус, переступая порог.
Дамолос хмыкнул: «Никто не сможет доложить о вашем местонахождении, если вы не оставите в живых никого, кто мог бы это сделать».
Ноларо прошел мимо, игнорируя резню, и поманил Энгара: «Мы на месте, занимай позицию. Быстрее, они, должно быть, что-то услышали».
Энгар снял с плеча свою снайперскую винтовку и уложил ее на перекладину, сказав: «Подавай сигнал».
Седаксус облокотился о оконную раму и выглянул наружу. Этот жилой блок выходил на их цель — массивное сооружение, увенчанное высокими вот-антеннами и коммуникационными башнями, обнесенное высокой ферробетонной стеной с часовыми и тяжелым вооружением в угловых башнях. Главная вещательная станция покойного Вармастера Кендара. Седаксус не имел понятия, зачем она им, но такова была их цель. Седаксус утверждал, что возьмет ее в одиночку, если дать ему день на работу — он ведь когда-то был Моритатом в Легионе, — но, как обычно, Вороны слишком все усложнили.
Энгар прицелился, и по улице прокатился низкий гул. Седаксус увидел, как часовые на башнях встрепенулись и навели оружие, но тихий выстрел возвестил о смерти ближайшего из них.
Мгновением позже грузовик «Карго-8» вынырнул из боковой улицы и на полной скорости устремился к воротам в стене. Он кренился, словно был тяжело гружен, и водитель мчался напролом к преграде. Часовые закричали, наводя на грузовик свои орудия, но винтовка Энгара кашлянула раз, другой, третий, каждый раз укладывая стрелка с беззвучным мастерством. «Карго-8» несся по дороге, уже не имея никакой возможности затормозить. Мелкокалиберные пули застучали по остеклению, но оно выдержало. Грузовик врезался в ворота с грохотом, который тут же потонул в гуле взрыва — сдетонировали заряды взрывчатки, упакованные в его кузов.
Седаксус почувствовал, как у него застучали зубы от ударной волны, а с потолка посыпалась пыль, когда фундамент здания содрогнулся. Все длилось мгновение, но затем он выглянул и увидел пылающую яму на месте, где еще недавно были ворота. Стена была проломлена, повсюду лежали мертвые часовые, обугленные останки людей разбросало далеко вокруг. Выли сирены, но царила неразбериха — защитники были ошеломлены, что делало их уязвимыми для второго удара.
На улице показались еще три «Карго-8», но Космические Десантники уже были в движении — они выпрыгнули из окон и устремились к пылающему пролому. Седаксус, Дамолос и Ноларо рванули вперед, навстречу опасности. Энгар, как обычно, исчез, растворившись в дымке, хотя Седаксус был уверен, что тот где-то рядом и прикрывает их. Троица ворвалась в пролом, и Седаксус увидел, как по нему бродят обгоревшие часовые. Их плоть была опалена дочерна и сочилась, они умирали на ногах, но Седаксус не стал давать им ни шанса, вонзив два клинка в сердце одного из них и убив его на месте. Ноларо обнажил силовой нож и принялся добивать стонущих выживших, пока ревущая секира Дамолоса быстро покончила с теми, кто еще стоял.
Седаксус двинулся дальше и обнаружил троих часовых, прячущихся за упавшей статуей. Они заметили его и подняли лазганы, но застыли, когда он навис над ними. Их взоры упали на его латы — дикие узоры и зазубренные тотемы, кошачью личину и капающие с запястий когти. Их сковал животный ужас, и у мужчин отнялись ноги — этого было более чем достаточно, чтобы Седаксус вспорол им глотки и оставил биться в предсмертных конвульсиях на земле.
«Выпендрежник», — буркнул Дамолос, проходя мимо с окровавленной секирой.
«Твой Легион так и не оценил силу страха», — парировал Седаксус.
«Пф, страх — для малодушных сопляков. Я предпочитаю добрую секиру, в любой день».
«Мы знаем, — вздохнул Седаксус. — Мы все знаем».
«Что тут скажешь? Я люблю свою работу, и мне плевать, кто об этом знает», — рассмеялся Дамолос.
Их перепалка была прервана, когда Энгар возник у плеча Седаксуса и сказал: «Пошли, адепты заходят в здание».
«Не пугай так!» — раздраженно буркнул Седаксус в ответ на внезапное появление, но все же последовал за ним.
Под предводительством Ноларо группы повстанцев высадились из «Карго-8» и устремились к дверям. Это были не те оборванные ополченцы, что сражались по всему городу, а технари и адепты, отобранные за их познания в механикуме. У Ноларо была цель, в которую он отказывался посвящать остальных, но эти люди были ключевыми, и им нужно было добраться до контрольной комнаты. Так что четверка сопровождала их внутрь. Седаксус ожидал ожесточенного сопротивления, но, к его удивлению, здание было почти пустым — лишь несколько плачущих клерков и перепуганных сценаристов, работающих допоздна. Седаксус прикончил их быстрыми ударами когтей — чисто функциональные убийства, без всякого изящества, едва ли стоящие его времени.
Быстро группа добралась до центральной студии, где их встретили ряды пикт-линз, окружавших сцены и подиумы. Отсюда работала машина пропаганды Кендара, транслируя его имя в каждый дом, на каждое рабочее место и транспортный узел планеты. Кендар любил собственное лицо и позаботился о том, чтобы его изображение можно было увидеть в любом уголке его душной империи, чтобы никто не мог избежать лика своего повелителя и знать, что его око следит за ними.
Адепты поспешили к различным панелям и пультам, привычными руками беря под контроль камеры и аудио-усилители. Другие бросились в аппаратные и комнаты управления, захватывая их для восстания. По их тону было ясно, что дело идет хорошо, и Седаксус не сомневался, что они взяли под контроль эфир, но что именно Ноларо планировал с ним делать, было загадкой.
Седаксус повернулся к нему и настойчиво спросил: «Ну, мы здесь. Не хочешь рассказать, зачем?»
Ноларо снял шлем одной рукой и ответил: «Скажи мне, какова цель любой армии?»
«У нас есть на это время?» — пробормотал Седаксус.
«Помечтай немного».
«Хорошо: победить».
«Наполовину верно, — поправил Ноларо. — Цель любой армии — лишить противника возможности вести войну. Есть много способов сделать это: XIII-й считает, что это вопрос логистики и инфраструктуры, V-й — скорости и внезапности, Железный X-й — игры в числа. Но XIX-й и VIII-й разделяли понимание, что битвы ведутся не только на физическом поле, но и в сердце и разуме».
«И?» — возразил Седаксус.
«И с самого начала я знал, что мы не сможем вернуть эту планету обычными методами. Нам нужно заручиться помощью людей».
«Людей? — усмехнулся Седаксус. — Ты мечтаешь. Они сломлены, Кендар вытоптал из них всю храбрость. Если ты рассчитываешь, что неотесанные массы поднимутся и спасут нас, то ты больший дурак, чем я думал».
Ноларо покачал головой и укоризненно сказал: «Знаешь, в чем проблема Ночных Владык?»
«Если хочешь, чтобы я составил список, мы тут до конца недели застрянем», — фыркнул Седаксус.
Ноларо отрезал: «Вы поняли, что воля народа — ключ к победе, но так и не смогли уразуметь, что есть два оружия, которые можно применить. Страх…»
Седаксус не понимал и спросил: «Страх и…?» Но Ноларо не ответил, вместо этого ступив на сцену. Прожекторы озарили его с головы до ног, пикт-линзы зажужжали, наводясь на его изображение, а аудио-усилители замерли в ожидании его слов. Фоновый шепот сообщал, что трансляция идет в прямом эфире, ее посылают в каждый уголок планеты. И что бы он ни собирался сказать, все вот-вот услышат.
Он сделал вдох и провозгласил: «Говорит командир Ноларо, с властью, данной самим Императором, который более не может оставаться в стороне, пока один из его миров томится под сапогом тиранов. Я говорю от имени миллионов, раздавленных ярмом угнетения: ваших друзей, ваших сыновей и дочерей, взывающих о справедливости. От имени всех, кто погиб при этом жестоком режиме, и у кого больше нет никого, кто бы за них заступился. По велению Императора, я здесь, чтобы освободить ваш мир и вернуть его в лоно Империума. Во имя этой цели я сегодня убил ненавистного тирана Кендара!»
Ноларо поднял вверх отрубленную голову, все еще с пулевым отверстием во лбу. Собравшиеся адепты ахнули в неверии, но Ноларо продолжил: «Ваши соседи и друзья уже поднялись против предателей, что терзают вас, сражаясь за освобождение Фарджнесса. Я призываю вас присоединиться к ним, где бы вы ни были, в каком бы качестве ни находились, взяться за оружие и выстоять с нами. Я знаю, многие из вас мечтали сражаться, но страх удерживал вас. Предатели хотят, чтобы вы боялись, они хотят, чтобы вы думали, что вы одни и у вас нет сил сопротивляться, но я говорю вам — это они слабы: их мало, а нас много! XIX-й Легион отвлек предателей и сковал их в бою, Кендар мертв, час действовать настал! Мы призываем вас подняться и изгнать предателей с вашего мира навсегда. За Фарджнесс, за Императора, за ваши семьи, присоединяйтесь к нам и верните себе свою жизнь!»
С этими словами огни погасли, и Ноларо сошел со сцены. Однако Седаксус смотрел не на него, а уставился на ополченцев. Они стояли горделивее, чем когда-либо прежде, и в их глазах мерцало странное выражение, которого он не узнавал. Это был не страх — страх он знал, — это было что-то другое, что-то, чего он не понимал. Они стояли, как ветераны-солдаты, каждый готовый сражаться и умереть по команде.
Когда Ноларо бросил голову Кендара и сошел со сцены, Седаксус прошипел: «Так это твое секретное оружие?»
Ноларо кивнул и сказал: «Самый могущественный инструмент войны из всех известных. Сильнее пушек, сильнее самолетов, танков и бомб, сильнее страха. Оружие, о существовании которого твой Легион даже не подозревал».
Седаксус с недоумением взглянул на смертных и спросил: «Что это?»
Обновлено: 21.01.2026