Ксаваар сидел в кокпите «Штормового орла» и направлял его к их базе. Он мог бы позволить встроенному сервитору на заднем сиденье справиться с этим, но он не доверял машинным разумам ничего, кроме полета по прямой, поэтому предпочел управлять сам. За стеклом фонаря проплывали звезды — безразличные, холодные, не заботящиеся о смерти миллиардов по всей галактике. Они слегка смещались, когда он легким движением касался органов управления, корректируя курс короткими импульсами плазменных двигателей, которые проводили «Штормового орла» мимо крутящегося астероида, неприятно ярко освещенного близкой звездой — признак того, что они почти у цели.
Ксаваар поднял взгляд к небу и задался вопросом, сколько миров сгорело в пепле поражения Хоруса, как далеко отбросили легионы Терры мятежников. Было возможно, что выжившие Примархи сплотились и начали контратаку, но он в этом сомневался. Мятеж вращался вокруг самого Хоруса, и с его смертью остальные раскололись. Многие из них были едва ли живы в строгом смысле слова — дегенеративные сущности из энергии варпа и загрязненного сознания; ни у кого из них не было того, что требуется, чтобы объединить мятежников под одним знаменем.
Тихий шаг у заднего люка возвестил о появлении Кантуса, поднимавшегося из грузового отсека. Лидер «Когтя» перегнулся через спинку кресла, положив красную перчатку на ускорительное ложе, и спросил, глядя вперед:
— Ты его видишь?
— Скруг, — сообщил ему Ксаваар. — Мы на последнем подходе.
Кантус помедлил мгновение, затем настойчиво спросил:
— Харкул не оскорбится скудной данью?
— Я не собираюсь ему говорить, — пробормотал Ксаваар. — Если тебе дорога твоя голова на плечах, советую и тебе помалкивать.
— Нет уж, спасибо, я хочу жить, — усмехнулся Кантус.
Ксаваар чувствовал, что у лидера «Когтя» на уме что-то еще, но скорее позволил бы себя проклясть, чем спросил бы об этом, поэтому сидел молча, ожидая неизбежного вопроса. Как он и предполагал, Кантус бросил на него взгляд и спросил:
— Ты получал еще какие-нибудь сообщения?
Ксаваар закатил глаза под своей маской из плоти и заявил:
— В последнее время ничего.
— Прошел уже больше года с тех пор, как у нас были новости, — возразил Кантус. — Без астропатов ты наша единственная связь с Легионом. Ты уж наверняка что-то слышал.
Ксаваар вздохнул:
— Последнее, что я получил, был призыв на Цсагуальсу. Легион и так направлялся туда, но Курц хотел, чтобы его сыновья собрались как можно скорее.
— Но не мы, — прорычал Кантус, сжимая красный кулак. — Не наказанные и изгнанные. Он оставил нас тут гнить.
— Курц делает то, что хочет Курц, — хмыкнул Ксаваар. — У меня нет особого желания возвращаться к тому, кто содрал с меня кожу. А ты разве жаждешь снова встретиться с ним?
— Я даже не знаю, за что он осудил меня носить красные руки, — проворчал Кантус. — Не соответствовал ли я его стандартам? Был недостаточно жестоким? Или проявил мгновение милосердия? Не было ни знака, ни суда, лишь приговор к изгнанию в эту глушь.
— Суд? — насмехнулся Ксаваар. — Он — Курц. Он не устраивает судов и юридического представительства. Если тебе нужна причина, то вспомни, что наш генный отец ненавидит нас. Он всегда ненавидел. Возможно, он просто искал, на ком сорвать свою последнюю вспышку ярости, а ты просто оказался ближайшим лидером «Когтя» к его двери. Считай, что тебе повезло — твоя кожа все еще на месте.
— Но… — настаивал Кантус, — он же отзовет нас рано или поздно, да?
— Когда ему это будет удобно, — допускал Ксаваар. — Теперь, когда присягнувшие Трону вновь на подъеме, Ночные Владыки должны собираться для войны. В конце концов, мы ему понадобимся.
Их разговор был прерван, когда впереди мелькнула крошечная точка. Оба наклонились вперед и вгляделись в окно, увидев их базу и тюрьму. Она быстро росла, превращаясь из маленькой искорки в ночи в небесный бастион. Она была странной формы: сферическая центральная часть, увенчанная башнями и окруженная орудийными портами, с антеннами, свисающими вниз, словно щупальца медузы. От центрального узла расходились шесть длинных лучей, каждый длиной в километр, увенчанных другой сферой. Не имперской постройки, старше и загадочнее — забытый аванпост какой-то межзвездной человеческой империи, которая процветала и пала в туманных сумерках протоистории. Восьмой нашел его, когда захватил эту систему, присвоил для своих целей и переименовал в «Обливиони Кавум», или «Забытая Яма».
Ксаваар послал вокс-сигналы, чтобы обозначить свое приближение, хотя в этом не было нужды. Сюда никто никогда не прилетал — даже орки не утруждали себя, слишком поглощенные вечными междоусобицами. Немногие рабы обслуживали ауспексы, и те работали до смерти на своих постах. Ксаваара никто не побеспокоил, когда он включил тормозные двигатели, скользя между длинными лучами и направляясь к посадочному отсеку. Станция приняла их в свои объятия, но он не мог не заметить пустые пирсы и доки, где не было кораблей, способных на варп-переходы. Изгоняя их, Курц проявил достаточную хитрость, чтобы не оставить им средств к бегству, кроме межпланетных катеров. Бездны межзвездного пространства обеспечивали их заточение надежнее, чем вооруженная охрана и блокадные флоты.
«Штормовой орел» влетел в большой ангар и опустился на посадочные опоры; лед конденсировался на его корпусе, когда охлажденные вакуумом поверхности встречались с влажным воздухом. Кантус спрыгнул в грузовой отсек и присоединился к Гроулу, чтобы выгнать пленников через люк. Ксаваар позволил им уйти первыми, затем взял свой посох и величественно прошествовал в тусклый свет. Он оказался в ангаре, достаточно большом, чтобы вместить эсминец типа «Кобра», — огромном и пустом, с гулким эхом. Горстка катеров, оставленных им, едва заполняла малую часть пространства, а шум работающих рабов терялся в темноте. Иссохшие бледные фигуры занимались нуждами «Штормового орла», но Ксаваар проигнорировал их и направился на встречу со своим господином и повелителем.
Добраться до дальней стены и пройти внутрь базы заняло полчаса. Коридоры были большими и широкими, так что он проходил без труда. Древние механизмы усеивали стены и потолок наряду с новыми установками; трубы, проложенные еще до рождения Империума, тянулись рядом с силовыми кабелями, которые были изготовлены всего несколько лет назад. Стоило отметить, что старые механизмы, казалось, держались лучше, чем новые дополнения. Изгнанникам hardly оставили лучшие материалы для работы, и ремонт станции был бесконечной задачей. База была заброшена, когда Ночные Владыки перестали заботиться о жалких указах Императора, и вновь активирована вскоре после резни на Истваане V, когда безумие Курца начало свое эпическое погружение в неистовство.
Ксаваар шел с высоко поднятой головой, направляясь к цели. По пути он миновал несколько «когтей», сновавших по коридорам по делам, которые его не интересовали. Все они были убийцами и предателями, но никто не осмеливался бросить ему вызов — его репутация обеспечивала беспрепятственный проход. Каждый из Ночных Владык носил красные перчатки, как и он сам, — все они были изгнаны за какое-то нарушение вечно меняющихся предписаний Курца или просто попали под горячую руку во время одной из его диких перепадов настроения. Собственное преступление Ксаваара всплыло в памяти, но он отогнал эти мысли — нет смысла задерживаться на прошлом, особенно когда впереди ждет будущее.
Его ноги привели его к большому люку, и здесь он замер, украдкой проверив, надежно ли закреплена его маска из плоти, прежде чем войти. За дверью находилось большое помещение, когда-то бывшее апотекарионом, но перепрофилированное для мрачных целей. Ряды медицинских коек несли на себе десятки тел, каждое из которых было подключено к булькающим алхимическим чанам и дымящимся жаровням с нечестивой кипящей кровью. Темные руны покрывали каждую поверхность, а аколюты в углах, распевая хвалы Кхорну. Ксаваару было крайне неприятно видеть, как к Губительным Силам взывают столь открыто, но он скрывал свое отвращение — было бы неразумно оскорблять главу их band изгнанников.
Посреди комнаты стояла массивная фигура, гораздо более тяжелая и грузная, чем обычный Астартес. Терминаторские доспехи, но сильно модифицированные. Его наплечники несли знаки Хаоса, а над головой возвышалась сломанная арка неработающего Железного Гало. Его руки были скрученными амальгамами плоти и металла, постоянно дымившимися, а красный свет сочился из трещин в керамите. Его голова была обнажена — лысая и отполированная, с красными, словно угли, глазами на лице. Черты его были до бесчеловечности острыми, мутировав, чтобы походить на стервятника, а оскаленные зубы оказались заостренными клыками. К его поясу были прикованы шесть нагих рабов, безучастно стоявших вокруг без всякого осознания, их лица покрыты металлическими шипами. Харкул, Красный Свежеватель, изгнанный принц и избранник Кхорна.
Харкул приветствовал своего колдуна с усмешкой:
— Ободранный, ты присоединяешься к нам в великий момент.
Ксаваар скрыл раздражение от ненавистного прозвища и ответил:
— Лорд Харкул, я принес дань.
— Достойную дань?
— Она была… достаточной, — уклончиво ответил Ксаваар. Он лучше Харкула знал об их отчаянном положении с припасами. Шахтерские поселения Копана XII, давно исчерпав их запасы, поддерживали их металлом, пищей и плотью, но это бы долго не продлилось, если бы Харкул начал их уничтожать. Красный Свежеватель, казалось, не стал настаивать и приказал:
— Подойди и взгляни на мое новейшее творение.
Ксаваар приблизился, пройдя мимо истощенных рабов, прикованных к поясу Терминатора. Выжившие в его ранних экспериментах, те немногие, кто не умер, они были хилыми и слабыми, немногим более чем живыми щитами, по мнению Ксаваара, но в них таились семена темной силы. Колдун заглянул на медицинскую койку, над которой кроптал Красный Свежеватель, и увидел орка, с которого была снята верхняя часть черепа. Находиться в одной комнате с гринскином и видеть, что он не пытается его убить, было тревожно, но Ксаваар ничего не сказал — гнев Харкула не следовало испытывать.
Харкул объяснил:
— Люди оказались слишком слабы для даров, которые я им даровал, но гринскины более выносливы, они лучше выдерживают мое благословение.
— Но они все равно живут недолго, — осторожно заметил Ксаваар.
— Но у меня был прорыв! — воскликнул Харкул. — Проблема была в их страстях — слишком сильные эмоции вызывали катастрофический сбой. Поэтому я удалил определенные части их мозга, лишив их радости или страсти. Результаты были поразительными: они выдерживали в бою больше часа до того, как деградировать.
— Целый час, — осторожно констатировал Ксаваар. — Замечательно, но едва ли они смогут противостоять правильно вооруженному отряду.
В ответ Харкул сжал пальцы, и плоть с металлом слились воедино, превратившись в трещащий силовой меч. Он поднес его к глазам и проговил:
— Что проку от оружия в руке, когда воин сам может стать оружием? Хаос одарил меня силой неимоверной, но также и чистотой цели. Простое совершенство режущего лезвия, абсолютная ясность убийственного thrust. Я стал оружием и должен делиться этим откровением со всеми, кого встречу.
Ксаваар опасался уникальных даров Красного Свежевателя и заметил:
— Такая сила исходит от богов, а они ревнивы к своим дарам.
— Чушь, — отмахнулся Харкул. — Они дали мне этот дар с намерением, чтобы я делился им. Я создам армию, которой ни одна сила в мироздании не сможет противостоять, мое живое оружие… мои Мучители.
Ксаваар фыркнул:
— Курц не одобрял твои опыты с Варпом. Ты опасно приблизился к поклонению Губительным Силам и понес последствия.
Харкул взмахнул рукой, и вдруг его пальцы слились, удлинившись в серебристый кнут с зазубренным концом. Он выстрелил, словно стрела из лука, прямо в лицо Ободранного. В сантиметре от его глаза он остановился, зловеще застыв в воздухе, словно змея, готовясь к броску при малейшем движении.
Ксаваар admirable сдержал любую реакцию, в то время как Красный Свежеватель прошипел:
— Нажми на меня еще раз, и я закончу то, что начал Ночной Каратель.
В голосе Ксаваара не было и тени трепета, когда он заявил:
— Я лишь указываю, что Курц не впечатлится воинами, которые взрываются после нескольких часов боя.
Харкул опасно сверкнул глазами, затем отозвал свой кнут и отрывисто сказал:
— Ты прав, работа еще далека от завершения, предстоит еще многое понять. Но мы продвигаемся: орки — прекрасные подопытные для оттачивания моего искусства. Это обучение методом грубой силы, но я продвигаюсь каждый день. Я доведу процесс до совершенства, и когда это случится, все наши «когти» познают силу Хаоса. Когда Ночной Каратель вернется за нами — а он вернется, — он найдет здесь непобедимую армию. Все наши прошлые промахи будут забыты, когда мы будем разорять звезды под его именем. И после того, как мы сокрушим всех, кто посмеет нам противостоять… Конрад Курц пожалеет, что презирал нас. Он заплатит, о да, он заплатит.
Ксаваар был уверен, что бросать вызов Примарху — верный путь к быстрой и мучительной смерти, но осторожно сказал:
— Нам нужно организовать еще несколько рейдов для поимки орков.
Харкул фыркнул:
— Орки, тупые громилы, но полезные, если их должным образом оскопить. Наблюдай…
К удивлению Ксаваара, орк на медицинской койке открыл глаза и безразличным тоном произнес:
— Чё надо, босс?
Харкул усмехнулся и приказал:
— Покажи нам свою силу.
Орк поднял руки, и иглы выскользнули из пальцев его правой руки, в то время как левая превратилась в дубину из плоти и металла. Это было впечатляюще, но еще более впечатляющим было отсутствие агрессии и жажды крови в его глазах. Ксаваар никогда не встречал гринскина, который не попытался бы убить его при встрече, но этот казался спокойным и невозмутимым, довольным тем, что лежит и ждет приказов.
— Слишком много страсти, — объяснил Харкул. — Убери жажду крови, и они становятся влажной глиной для моих замыслов. Это всего лишь flawed прототипы, но как только я раскрою секрет, я сочетаю силу Ночных Владык с моими собственными дарами.
— И они соглашаются на это? — настаивал Ксаваар.
— Кхаос сила, — торжественно провозгласил орк.
Харкул раскинул руки и провозгласил:
— День Легионов и Примархов прошел, это эра богов, и через Мучителей я буду в числе них!
Обновлено: 21.01.2026