24 июня 2000 года, Феникс, Аризона, США
Я всегда был жаворонком, в обеих жизнях. Когда в прошлой жизни моя семья переехала в Калифорнию, отец с его скудным английским брался за любую работу. Так он попал на стройку, где вкалывал от рассвета до заката. Мама заставляла нас с сестрой вставать в шесть утра, чтобы мы могли позавтракать с отцом, прежде чем он уйдёт на работу. Она всегда говорила: «Семья должна есть вместе».
Хоть мама и была матерью-одиночкой, сейчас её положение было куда лучше, чем у моих родителей в прошлой жизни, и всё благодаря великодушию СКП. Она отказалась от пособий, сказав, что они для меня, когда я вырасту, но это не значило, что СКП совсем ничего не сделала для нас. Каждые выходные она ходила на курсы английского в местный колледж, причём плату за обучение кто-то таинственным образом отменил.
Так что по субботам мы с мамой просыпались рано и завтракали вместе рисом, яичницей и кимчи. На столе стоял стакан с неоново-розовой жидкостью.
— Куда сегодня идёшь, сынок?
— В СКП, как только за мной заедет агент Моррисон, мам, — ответил я. — Я им там нужен.
Она посмотрела на меня с гордой улыбкой, от которой у меня потеплело на душе.
— Только не перетруждайся.
— Не волнуйся. Мне это нравится, честно. К тому же, чем больше я сделаю, тем безопаснее будут мои друзья.
Пока я принимал утренний душ, она убрала со стола. Спустя полчаса за мной заехал агент Моррисон — как раз вовремя, чтобы мама успела меня проводить, прежде чем самой отправиться на занятия.
— Спасибо, что заботитесь о моём сыне, — произнесла мама на своём ломаном английском и низко поклонилась, как когда-то кланялась моим репетиторам в Корее.
— Ох, мэм, что вы. Не кланяйтесь. Это моя работа.
— И всё равно спасибо, что заехали, агент Моррисон, — добавил я, из вежливости поклонившись вместе с ней. — Уверен, вы бы предпочли заняться чем-нибудь другим.
Мы сели в машину, на прощание помахав маме рукой.
— Знаешь, сынок, — начал отец Дэвида своим старомодным деревенским говорком, — в твоём возрасте положено смотреть детские мультики и уплетать хлопья, плавающие в жиже, где больше сахара, чем молока, а не на работу ездить.
Я пожал плечами.
— Что я могу сказать, агент Моррисон? Технарство — моё хобби.
— Может, и так, но оно не должно быть единственным, понял?
— Да, сэр. Я слушаю джаз.
— Ах, да, ты всё ещё пытаешься научиться музыке, как твоя мама?
— Да, сэр, — солгал я. В прошлой жизни я немного играл на пианино и мог петь, не сильно фальшивя, но здесь у меня не было инструмента для практики. — Мама говорит, что мне следует начать с изучения нот и тональностей, а потом уже учиться читать нотную грамоту.
— Ха, прямо как на учёбе, а? Тебе хватит на это твоего модного розового сока?
— Да, сэр. Зелья действуют дольше, если их пить.
Он кивнул и снова сосредоточился на дороге. Моя квартира, расположенная в районе с до смешного незамысловатым названием Феникс-Хайтс, находилась не совсем в центре, но достаточно близко, чтобы сюда регулярно заглядывали геройские патрули. Всего в пятнадцати кварталах от штаб-квартиры, поездка заняла лишь несколько минут.
Я отсидел на обязательных занятиях по связям с общественностью, а после оказался в своей лаборатории, прихватив на обед из столовой СКП сэндвич с ветчиной и сыром.
Затем я в полной мере задействовал встроенную в лабораторию сигнализацию, чтобы работать в многозадачном режиме. Теперь, когда СКП знала, что мои зелья можно сгущать до состояния таблеток, на каждую конечную единицу продукции требовалось два Кристалла Маны, а не один. Я подумывал какое-то время не упоминать об этом, чтобы накопить побольше кристаллов, но в итоге отбросил эту мысль. Не стоило поднимать из-за этого шум, тем более что процесс дегидратации почти не требовал моего участия.
Загрузив дегидраторы на следующие двенадцать часов, я достал предоставленные мне слитки высокоуглеродистой стали и расплавил их в печи. Пока они плавились, я набросал простой дизайн амулета для Ракель и кастетов, которые можно было бы вставить в перчатки Стингрей. Надеюсь, они ей не понадобятся, но кастеты из петрицита не помешают.
Технически я мог бы просто дать Бандитке кусок петрицита и на этом закончить, но так дело не пойдёт. Ей пришлось бы постоянно держать этот кусок в руке, если бы она хотела подавить свою силу. Моя идея заключалась в том, чтобы сделать двусторонний амулет: одна сторона из обычной стали, а другая — из сплава с добавлением петрицита. Затем амулет крепился бы с двух сторон к вращающемуся креплению и цепочке, чтобы она могла носить его на шее. Она могла бы в любой момент перевернуть «монетку», чтобы принудительно подавлять свою силу в гражданской жизни. Я надеялся, что это позволит ей чаще выходить из дома; из-за домашнего обучения, связанного с её силой, мы были её единственными друзьями, а это нездорово.
В печи, разогретой до температуры свыше 2 700 градусов, было неприятно жарко. Я осторожно достал каждый тигель с металлом — всего по фунту в каждом, чтобы не перенапрячься и случайно не пролить, — и вмеша́л в них десять мешочков петрицита. Загрузив в другую, гораздо меньшую печь ещё один тигель со сталью, отставленный в сторону, чтобы не делать сплав с петрицитом, я вернулся к своему блокноту.
К вечеру у меня было два плоских металлических диска: один с характерным блеском углеродистой стали, а другой — молочно-белый. Завтра я соединю их в один диск, нанесу узор по трафарету и приделаю цепочку.
Рядом лежали два комплекта кастетов, изготовленных из нескольких отдельных частей, которые можно было вставить в подкладку перчаток Стингрей. Мне пришлось снять мерки с её запасного костюма, который хранился на базе, но, думаю, я всё сделал правильно. Они предназначались не только для того, чтобы она могла бить сильнее. Кусочки петрицита могли выступать из ладоней и с кончиков пальцев. Вступая в контакт с противником, они позволили бы ей отключать чужие силы в ближнем бою.
Я также намеревался сделать что-нибудь для Ранчеро и Хэт-Трик, но с ними было сложно по разным причинам. Ранчеро не пользовался оружием, и у него не было проблем с контролем своей силы. За неимением лучшего я отложил несколько фунтов сплава, чтобы выковать из них пластины. Позже я вошью их в его рубашку. Даже если они не найдут боевого применения, они защитят его от чужих сил.
Обновлено: 21.01.2026